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掖庭宫考核的消息，如同在平静的湖面投入一颗巨石，激起的涟漪迅速扩散至宫内每一个角落。
一时间，这座平日里还算安静的宫苑，仿佛被注入了一股无形的紧张气息，宫人们的言谈举止间，都多了几分平日里难得一见的郑重与期盼，当然，也少不了几分焦虑与不安。
武媚娘的小院里，春桃正将她从各处打探来的消息，像倒豆子一般说给武媚娘听。
“才人，奴婢方才去浣衣局送东西，听那边的李大娘说，这次考核，皇后娘娘可是十分重视呢！说是要亲自过问最终的评定结果。”
春桃的语气带着几分兴奋，又有些紧张。
“还说，考核的内容可不少，什么女红针线、诗书礼仪、宫规典范，样样都要考呢！”
武媚娘正在整理前些日子抄录的《礼记》心得，闻言，手中的动作并未停下，只是淡淡地应了一声。
“嗯，知道了。”
“皇后娘娘亲自过问，也在情理之中。毕竟这掖庭宫中的女子，日后也可能调往各处当差，甚至有机会面圣，品行才学自然不能马虎。”
“可不是嘛！”
春桃走到武媚娘身边，压低了声音。
“奴婢还听说，这次考核若是表现出众，不单单是赏赐那么简单，还有机会……”
“有机会调离咱们这掖庭宫，去那些更体面的宫苑当差呢！”
“若是能去皇后娘娘的立政殿，或是徐贤妃娘娘的雅竹小苑，那可真是天大的造化了！”
她的眼中闪烁着向往的光芒。
武媚娘停下手中的笔，抬眼看向春桃，微微一笑道：
“你这丫头，倒是想得长远。”
“不过，这机会是留给有准备的人的，消息打探得再多，若是自身没有真本事，也是枉然。”
“奴婢明白！”春桃用力点头，“才人您才学出众，定然能拔得头筹！”
“拔得头筹？”
武媚娘摇了摇头，神色平静。
“春桃，你记住，在这宫里，有时候，拔得头筹并非好事，反而容易成为众矢之的。”
“我们不求一鸣惊人，但求稳妥过关，能给某些关键人物留下一个好印象，便足矣。”
她深知，自己目前的身份和处境，还不宜过于张扬。
掖庭宫考核，对她而言，是一次机会，也是一次考验。
她需要把握好分寸，既要展现自己的价值，又不能锋芒太露，引来不必要的麻烦。
就在这时，院门外传来轻轻的叩门声，一名小宫女在门外禀报道：“武才人，郑才人和萧才人前来拜访。”
又是她们？
武媚娘的眉头微不可察地蹙了一下。
自上次试探无果后，这两人己经许久没有登门了，今日突然到访，想必也是为了这考核之事。
“请她们进来吧。”武媚娘吩咐道。
很快，郑才人和萧才人便一前一后地走了进来。
两人今日都刻意打扮了一番，脸上带着热络的笑容，与往日的疏离判若两人。
“武姐姐安好！”
郑才人一进门，便亲热地拉住武媚娘的手，笑道。
“几日不见，姐姐气色越发好了。想来是为了这掖庭考核之事，胸有成竹吧？”
萧才人也跟着附和道：“是啊，武姐姐兰台雅集上一鸣惊人，连徐贤妃娘娘都对您青眼有加，这次考核，定然是手到擒来。”
这两人一唱一和，明褒暗讽，让武媚娘心中暗自冷笑。
她们哪里是来道喜，分明是想探探自己的虚实，或者……是想拉拢自己？
“两位妹妹说笑了。”
武媚娘不动声色地抽出自己的手，淡淡一笑。
“考核之事，皇后娘娘自有公断，我等不过是尽力而为罢了。”
“至于徐贤妃娘娘的抬爱，不过是看在我尚算勤勉的份上，提点了几句，算不得什么青眼有加。”
郑才人见她依旧是这副不冷不热的态度，眼中闪过一丝不快，但很快又掩饰过去，笑道：
“武姐姐就是谦逊。不过话说回来，这次考核，咱们掖庭宫的姐妹们可都卯足了劲呢。姐姐可有什么独到的心得，不妨也指点我们一二？”
“指点可不敢当。”，武媚娘摇了摇头。
“我也不过是每日里多读几页书，多练几笔字罢了，并无什么独到之处。若说心得，唯有‘勤勉’二字而己。”
萧才人眼珠一转，接口道：
“武姐姐说的是。只是这考核内容繁多，我们姐妹几个正商议着，是不是可以……可以相互帮衬一二？”
“譬如，姐姐的诗书自然是极好的，而郑姐姐的女红针线在咱们这一批才人里可是数一数二的。”
她顿了顿，“若是我们能……”
她话未说完，武媚娘便己明白了她的意思。这是想结盟，在考核中互通有无，甚至……作弊？
武媚娘心中冷笑，面上却露出一丝为难之色：
“两位妹妹的好意，我心领了。”
“只是这考核乃是皇后娘娘亲自督办，讲求的是公平公正。”
“若是我等私下通融，一旦被察觉，恐怕会弄巧成拙，反而触怒了皇后娘娘，那可就得不偿失了。”
她顿了顿，语气诚恳地继续说道：
“依我之见，我们还是各自凭真本事应对为好。平日里若有学问上的不解之处，相互请教自然无妨，但到了考核场上，还是各安天命吧。”
郑才人和萧才人对视一眼，都从对方眼中看到了一丝失望和不满。
她们本以为武媚娘得了徐贤妃的青眼，又在兰台雅集上出了风头，定然会有些傲气，或者急于拉拢人心，没想到她竟如此不识抬举，油盐不进。
“武姐姐说的是，是我们想左了。”
郑才人皮笑肉不笑地说道，“既然如此，我们姐妹也就不打扰姐姐用功了。告辞。”
说完，便拉着萧才人，头也不回地走了。
“哼！什么东西！不就是得了徐贤妃几句好话，真当自己是个人物了！”
刚走出武媚娘的院门，郑才人便忍不住低声啐了一口，脸上满是鄙夷。
萧才人则相对冷静一些，劝道：
“郑姐姐息怒。我看这武媚娘，倒也不是个简单的人物。”
“她既不肯与我们结盟，想必是对自己有些把握，或者……是另有打算。我们还是小心提防些为好。”
“提防她？就凭她？”
郑才人冷笑一声，“不过是个空有几分小聪明的罢了。”
“等着瞧吧，这次考核，我定要让她知道知道，这掖庭宫里，到底谁说了算！”
她们的对话，自然没有逃过跟在武媚娘身边的春桃的耳朵。
待她们走远，春桃才气鼓鼓地对武媚娘说道：
“才人，这两个人，真是太可恶了！明摆着是想利用您，见您不肯，便怀恨在心！”
武媚娘却只是淡淡一笑：
“意料之中罢了。”
“这宫里，本就是人踩人往上爬的地方。她们有她们的算盘，我们有我们的应对。不必理会她们，我们只需做好自己的准备便是。”
然而，事情似乎并没有那么简单。
考核前两日的傍晚，春桃照例去掖庭局的库房领取武媚娘明日考核女红所需的丝线和绣布。
往日里都很顺利的事情，今日却出了岔子。
“你说什么？上好的苏绣丝线没有了？连平日里用的普通丝线也只剩下这些残次品了？”
春桃看着库房管事太监递过来的几绞颜色暗淡、质地粗糙的丝线，以及一块布料边缘有些许污渍的绣布，又惊又怒。
那管事太监皮笑肉不笑地说道：
“春桃姑娘，实在是对不住了。这几日各宫都要准备考核用品，上好的料子早就被那些有头有脸的娘娘们挑光了。”
“剩下的这些，您就将就着用吧。咱们武才人蕙质兰心，想来用什么料子都能绣出好东西来，不是吗？”
这话分明是讥讽！
春桃气得浑身发抖，据理力争：
“胡说！我们才人昨日还见库房里有不少好丝线！怎么可能一日之间就都没了？”
“定是你们……”
“哎，春桃姑娘，话可不能乱说啊！”
管事太监打断了她的话，语气也冷了下来。
“咱家也是按规矩办事。库房里就这些东西，你爱要不要。若是耽误了武才人的考核，那可不关咱家的事！”
春桃还想再争辩，却被那管事太监不耐烦地挥手赶了出来。
她抱着那些劣质的丝线和绣布，一路哭着跑回了武媚娘的院子。
“才人！呜呜呜……他们……他们太欺负人了！”
春桃将事情的经过一说，眼泪更是止不住地往下掉。
武媚娘看着那些明显被人动过手脚的考核用品，脸色也沉了下来。
她知道，这定然是郑才人她们在背后搞的鬼。
没想到她们竟如此卑劣，不敢在明面上竞争，却在这些细枝末节上使绊子。
“别哭了，春桃。”
武媚娘深吸一口气，眼神中闪过一丝寒芒，“她们以为这样就能难住我吗？未免也太小看我武媚娘了。”
她走到桌案前，拿起那些劣质的丝线，在指尖轻轻捻了捻，嘴角忽然勾起一抹自信的笑容。
“才人，您……您有办法了？”春桃止住哭泣，有些不确定地问道。
武媚娘点了点头，眼中闪烁着智慧的光芒：“她们想让我出丑，我偏要让她们大吃一惊。”
“春桃，你过来，我们如此这般……”
夜色渐深，掖庭宫内，有人在暗自得意，有人在焦急备考，而武媚娘的小院里，一灯如豆，主仆二人正凑在一起，低声商议着什么。
