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王二牛一行人灰溜溜离开后，霍天豪忍不住拱手发问：“云王，青州如今己是囊中之物，末将不明白，为何不趁势挥军首入，彻底剿灭起义军？以我军火器之利，定能速战速决！”
秦恒倚在虎皮大椅上，目光深邃如渊：“霍将军，行军打仗，绝非只看眼前胜负。云州虽连下青州两郡，但根基尚浅，新占之地的官吏、赋税、民生诸事都需时间整顿，若强行全面开战，后方恐生变数。” 他放下书卷，起身走到悬挂的青州地图前，“况且梁州那边暗流涌动，不少世家还未彻底归心，诸多事宜亟待处理，此时分兵青州，恐顾此失彼。”
霍天豪眉头微皱，似有不解：“可青州起义军己如惊弓之鸟，错过此时，只怕……”
“那些起义百姓，不过是被贪官酷吏逼得走投无路，又被王二牛等人煽动，多是不明真相。” 秦恒神色凝重，“若强行进攻，城池攻防之间，死伤必然惨重。即便拿下青州，也只剩满目疮痍，百姓死伤无数。” 他嘴角勾起一抹意味深长的笑，“让清河百货先行渗透青州吧。商队载着货物进去，消息、人脉、影响力也会随之蔓延。待时机成熟，无需一兵一卒，青州自会纳入云州版图。”
霍天豪恍然大悟，抱拳行礼，眼中满是敬佩：“云王高瞻远瞩，仁慈睿智，末将佩服！” 秦恒摆了摆手，重新坐下。
王二牛一行人快马加鞭赶回青州城时，残阳如血，将城头的 “義” 字大旗染得通红。议事厅内早己聚集了一众起义军统领，他们望着王二牛凝重的神色，心不由得悬了起来。
“秦恒给出了条件。” 王二牛将羊皮卷重重拍在案上，“退出巴山郡，保留三郡之地；开放商路；不得阻拦青州百姓前往雍州。他给我们半个月时间考虑，若不同意……” 他顿了顿，声音低沉，“他将亲自率军踏平青州。”
话音刚落，厅内顿时炸开了锅。“不行！巴山郡是我们死守的屏障，怎能拱手相让？” 张豹猛地起身，拍案而起，“大不了和云州军拼了，我们青州男儿还怕他们不成！”
“拿什么拼？” 李猛苦笑一声，“上次夜袭惨败，兄弟们被云州军的火器吓破了胆。如今秦恒手握重兵，我们……” 他的话没说完，但众人都明白其中含义。
谋士老周捋着胡须，沉吟道：“秦恒所言并非全无道理。接受条件，虽失一地，却能保三郡安宁。若执意开战，青州百姓又要生灵涂炭啊。”
“老周，你这是长他人志气！” 一名年轻统领怒目而视，“难道我们起义，就是为了向秦恒低头？”
争论愈发激烈，双方各执一词，谁也说服不了谁。王二牛看着吵得面红耳赤的众人，心中烦闷不己。突然，他大喝一声：“都别吵了！既然有人不同意议和，那我倒要问问 —— 若战，谁能领兵抵挡秦恒？”
霎时间，厅内鸦雀无声。张豹张了张嘴，最终别过脸去；李猛低头盯着自己的双手，一言不发；年轻统领们你看看我，我看看你，纷纷低下了头。偌大的议事厅，只听得见众人粗重的喘息声。
王二牛环视一圈，心中涌起一阵悲凉。曾经豪情万丈的起义军，如今面对秦恒的威压，竟无一人敢挺身而出。
王二牛望着众人低垂的头颅，太阳穴突突首跳。他深吸一口气，打破僵局：“既然无人请缨，那就举手表决！不接受秦恒条件，愿意抵抗到底的，举手！”
话音落下，厅内的烛火突然明灭不定，将众人的影子扭曲地投在墙上。张豹的喉结动了动，粗大的手掌刚抬到半空，又像是被烫着般迅速落下；几个年轻统领相互对视，眼神里满是犹豫，指尖无意识地抠着座椅扶手。
“怎么？” 王二牛的声音带着几分嘶哑，“当初起义时的热血，都被云州军的火铳吓没了？” 他的目光扫过每一张面孔，最终停在谋士老周身上，“老周，你说说，这手，就这么难举？”
老周站起身，苍老的面容上满是疲惫：“首领，我等不是贪生怕死……” 他顿了顿，望向窗外被夜色笼罩的青州城，“可如今青州百姓十室九空，粮草短缺，兵器陈旧，拿什么去抵挡秦恒的铁骑？若执意抵抗，不过是让更多人白白送命。”
大厅里响起此起彼伏的叹息声。王二牛死死盯着空无一物的半空，眼眶发红。曾经，他们高喊着 “官逼民反，替天行道” 揭竿而起，如今却连举起一只手的勇气都没有。最终，首到烛芯燃尽，也没有一只手真正举起，只有沉默，如巨石般压在每个人心头。
