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令妃咽气的那一刻，长春宫的铜鹤香炉突然炸裂，滚烫的香灰溅在永璂素白的孝衣上，他却纹丝不动地盯着那具逐渐冰冷的尸体。首到乾隆踉跄着扶住门框，老泪纵横地唤他“璂儿”，少年才扑进皇帝怀中，哭得肝肠寸断：“母妃走得太突然，儿臣以后可怎么办啊...”
这场精心策划的毒杀案被太医们诊断为“急症暴毙”，鄂尔泰得知消息时，手中的翡翠扳指应声而碎。他望着密室内还未发出的调兵信件，冷汗浸透了官服——令妃一死，边疆生乱的计划便如无根之木。更令他心惊的是，十二阿哥永璂次日便在朝堂上恳请乾隆彻查令妃遗物，说是“不愿母妃蒙受不明之冤”，那双清澈的眸子里，竟藏着让老臣都心悸的锋芒。
小燕子抱着济安站在宫墙阴影里，看着永璂带着侍卫踏入长春宫，突然打了个寒颤：“清晏，永璂这孩子...怎么变得这么可怕？”沈清晏将披风给她裹紧，目光紧盯着少年的背影：“帝王之路本就白骨累累。他既然选择了这条路，就再难回头。”
此时的宝月楼，含香正对着铜镜簪上维吾尔族的鹰形银饰。麦尔丹带着死士连夜潜入京城，此刻就藏在城郊的破庙里。她抚摸着窗棂上的刀痕——那是绿芜临死前偷偷刻下的“鄂”字，指尖沾了些朱砂，在羊皮纸上画出鄂尔泰府邸的布防图。当小燕子翻墙而入时，正看见含香将图纸塞进空心的香柱：“时候到了。”
三日后，鄂尔泰在早朝时被御前侍卫当场拿下。从他书房暗格里搜出的密信，字字首指谋逆。永璂捧着证据跪在乾隆脚下，声音发颤：“皇阿玛，儿臣本不愿相信鄂大人会做出此等事，可证据确凿...”乾隆气得将奏折砸在龙椅上，惊起梁间燕雀，而少年低垂的眉眼间，闪过一丝不易察觉的笑意。
边疆危机随着鄂尔泰倒台迎刃而解。乾隆最终下旨，准允含香归乡。送亲队伍离开那日，永璂特意站在城楼之上，看着含香的马车渐行渐远。他怀中藏着一封密函，是准格尔可汗送来的——紫薇在信中隐晦提及，愿意助他稳固储君之位。少年望着漫天黄沙，忽然想起令妃教他背《韩非子》的那个雨夜，原来所有的隐忍，都不过是为了今日的权倾天下。
学士府内，福尔康与赛娅正在后院教孩子们骑马。赛娅的软鞭精准地卷下树梢的海棠，忽然瞥见墙头闪过熟悉的身影。她笑着扬鞭：“还躲？再不出来，我可要把你当刺客了！”麦尔丹从墙头跃下，怀中还抱着给孩子们的礼物。自从含香平安回到维吾尔族，他便时常偷偷来京城看望好友，顺便传递一些西域情报。
沈清晏的书房里，密探送来的加急信件铺满案头。永璂正在着手整顿吏治，却暗中培养自己的势力；十二福晋的母家突然崛起，隐隐有与钮祜禄氏分庭抗礼之势。他将信纸投入火盆，转头看见小燕子趴在窗边，正给济安讲含香跳舞的故事。跳跃的火光映在妻子脸上，他忽然想起初遇时那个闯进宫的野丫头，如今竟成了能与他并肩看尽朝堂风云的人。
紫禁城的夜，永璂独自站在乾清宫的蟠龙柱下。月光透过窗棂，将他的影子拉得很长。他抚摸着龙椅上的鎏金纹路，想起令妃喝下牵机药时扭曲的面容，想起鄂尔泰在狱中绝望的眼神。风穿过空旷的大殿，卷起地上的奏折，恍惚间，他仿佛听见无数冤魂在暗处低泣。
“总有一天，”少年对着空荡荡的宫殿低语，“这万里江山，都将姓爱新觉罗，也将姓永。”窗外惊雷炸响，照亮他眼中炽热的野心，也照亮了宫墙上斑驳的血迹——那是权力更迭必经的代价。而在这血色铺就的道路尽头，一个新的时代，正在缓缓拉开帷幕。
