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李长轩拖着疲惫的身躯回到铁血佣兵团大本营，迎接他的不再是先前的轻视，而是佣兵们崇敬的目光。
佣兵丙甲上前一步，重重地拍了拍他的肩膀：“好小子，真有你的！”佣兵丙乙也挤过来，竖起大拇指：“你那一手火焰，简直神了！”周围的佣兵们纷纷附和，赞叹声不绝于耳。
李长轩被这突如其来的热情弄得有些不好意思，他挠了挠头，谦虚地笑了笑。
这时，李海和李放走了过来，脸上带着笑意。
“李长轩，”李海开口道，“你的表现我们都看在眼里，这次的任务完成得出色，我们想邀请你加入一个佣兵公会任务。”
李放补充道：“这次的任务地点在国都诺阳，报酬丰厚，而且还能让你见识更广阔的世界。”李海接着说道：“不过，有一点你要记住，关于你炼金师的身份，绝对不能再透露给任何人，明白吗？”李长轩点了点头，表示理解。
“这次的任务，表面上是护送一批货物去诺阳，实际上是保护一个人，”李海压低声音，神秘地说道，“这个人是诺阳国防部副部长齐先。如果你能顺利完成任务，我会引荐你加入李阀的核心。”
加入李阀核心！
这个消息让李长轩心荡神摇，他一直渴望能够接近真相，查清李阀被灭族的真相，而加入核心无疑是最好的途径。
第二天清晨，李长轩走出营帐，发现五十多名佣兵已经整装待发，战马嘶鸣，气氛肃穆。
出发在即，李长轩却突然想起姚宝，心中涌上一股莫名的伤感。
他叫住李观，匆匆写了一封信，托他转交给姚宝。
做完这一切，李长轩感觉轻松了许多。
队伍开始缓缓前进，李长轩和李放并肩而行。
“这次去诺阳，路途遥远，北方道路崎岖，恐怕不太平啊。”李放感慨道。
李长轩点了点头，眺望着远方，心中隐隐升起一丝不安。
“是啊，希望一切顺利……”
“等等！”李放突然勒住缰绳，指着前方说道，“你看那是什么？”
李放的话音未落，李长轩也顺着他的目光望去。
只见前方道路两侧，原本稀疏的树木变得更加密集，树干粗壮遒劲，枝桠如虬龙般盘错，仿佛要将天空撕裂。
阳光透过树叶的缝隙洒下，在地上形成斑驳的光影，一阵微风吹过，树叶发出沙沙的声响，如同一群窃窃私语的幽灵。
崎岖不平的道路让马队行进得格外缓慢，车轮碾过碎石，发出咯吱咯吱的声响，伴随着马匹的嘶鸣和佣兵的吆喝声，交织成一曲粗犷的行军乐章。
不仅如此，携带的干粮也逐渐见底，每个人的肚子都开始发出抗议。
就在队伍的士气即将跌落谷底的时候，一座雄伟的关卡出现在众人眼前。
石壶关，如同一个巨大的怪兽，横亘在道路中间，高耸的城墙仿佛一道不可逾越的屏障。
城墙上，旌旗猎猎作响，守卫森严，一副戒备森严的样子。
“怎么回事？”李长轩皱了皱眉头，他看到关卡前，士兵们正在设置路障，将道路封锁起来。
李放也面露疑惑，他策马上前，与一位守卫交涉片刻，脸色变得有些凝重。
他返回队伍，将李长轩请上一辆较为宽敞的马车。
“情况有些不对劲，北方军方突然封锁了道路。”李放解释道，语气中带着一丝不安，“我们这次的任务，比我们想象的要复杂得多。”
“什么任务？”李长轩问道，他隐隐感觉到这次护送任务并不简单。
“你现在的身份是齐斯，齐先副部长的远房侄子，此次前往诺阳是为了探亲。”李放说道，他从怀中拿出一枚精致的徽章，递给李长轩，“这枚徽章是你的身份证明，切记不可丢失。”
李长轩接过徽章，徽章入手冰凉，上面雕刻着一个奇怪的图案，他仔细地端详着。
“记住，你的任务是确保齐先副部长和他家人的安全。”李放的声音低沉而严肃，他紧盯着李长轩的眼睛，似乎想要将每一句话都深深地烙印在他的脑海里，“这关系到整个诺阳乃至整个大陆的安危，不容有失。”
李长轩的心猛地一沉，意识到自已肩负的责任有多么重大。
“他们来了！”突然，车外传来李观的惊呼声，语气中带着一丝慌乱。
李长轩还没来得及反应，就感觉到自已的身体被一股强大的力量夹住。
他被左右两边的佣兵如同拎小鸡一般，快速地带向另一辆毫不起眼的马车。
马车的车帘紧闭，仿佛一个深不见底的黑洞，等待着他进入。
