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太极殿。
李翎端坐龙榻之上，神情凝重，缓声而问：
“贾乾，若使你镇守北方，逆敌强势南来，你将如何御之？”
贾乾不卑不亢，揖手答道：
“臣细察敌势，其锋虽锐，其势实散。诸部同盟，貌合神离，若稍施离间，必内自崩溃。臣请调精骑一万，设奇伏于龙川，夜袭敌营，斩其辎重，使敌乏粮扰心，再命副将领轻骑于雁岭北绕，佯攻正面，而主军则潜渡白水，首捣其腹地，一举两得。”
群臣闻言，面面相觑。
户部尚书轻声道：“年方弱冠，竟有此胆略谋略，真乃国之奇才。”
李翎神色未动，微凝目光，又道：“兵贵慎重，帅贵德信。你年尚轻，如何服众？大军将领，岂能尽听你调遣？”
贾乾略一躬身，笑而答曰：
“臣年虽浅，然行军重在律令分明，勇于担当。我有胆识定军心，有谋断掌局势。军中之人，敬者为威，服者为能。臣所求者，不在名位，而在破敌。只要赏罚严明，军令如山，何愁人心不齐？”
此言一落，殿中顿时一片低语，文臣武将皆神色各异。
李翎目光一亮，终于点头：
“好胆色，好口才。既然如此，朕愿听你再言兵道。”
贾乾双目微亮，应声道：
“兵者，不在强弱，而在巧拙。战者，不在多少，而在气神。善战者，不逐敌锋而逐其意；不与敌力争而与敌心斗。所谓用兵之奇，藏于无形；所谓制胜之道，出其不意。”
“敌强我弱，则避其实而击其虚；敌密我疏，则声其左而击其右。天时地利人和，皆为兵势。用之得法，一草一木皆可为刃；不达其理，虽兵百万亦如草芥。”
李翎闻之连连点首，欣然赞道：
“兵理深通，气势不凡。朕观你，确有帅才。”
言罢，取一锦匣，亲自递出：
“此中乃北方重镇全图，关隘水脉，尽在其中。赐你筹谋之用。”
贾乾接过图卷，细细打开翻看后，躬身谢恩，目露惊喜之色：
“陛下厚赐，臣当竭力不负。”
李翎对于让贾乾挂帅，他内心也不是很愿意的。但现在的能打的将领老的老了。被他杀的己经被杀了。指望文官集团这帮人才去打仗，那跟白给差不多。
安得猛士兮守西方？
兵部尚书不甘示弱，忽然一指殿外道：“既为将帅之姿，体魄须强。殿外有铜鼎一座，重千余斤，你可敢试？”
众臣皆惊——
贾乾一听，朗声笑道：“愿试！”
贾赫想拉住贾乾，贾乾眼神示意他放心。
言罢，步出太极殿，众臣纷纷随出。
殿前青石广场上，正立一尊青铜巨鼎，铭文斑驳，沉重古朴，乃开国太祖亲自命能工巧匠铸，平日为仪典所用。
贾乾脱去披风，袍袖挽起，双足踏定鼎侧，呼吸一运，忽然怒喝一声：
“起！”
双臂猛力而下，铁筋爆张，石地微裂——
青铜巨鼎，竟被他硬生生提离地三寸，再起五寸，最后——高举过顶！
殿前风起，百官惊呼，羽林郎与殿前司仪皆变色。
贾乾额上无汗，面色不变，缓缓将鼎落地，如履平地。
太上皇在一处高阁远观，抚掌长笑：“好个竖子，有我当年的风范！”
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太极殿金钟九响之时，贾府。
贾母倚坐在暖阁正中，身旁铜炉香缭绕，鸳鸯捧茶立侧，却见老太君眉眼紧锁，频频望向庭前铜漏，神情焦躁不似平日。
“老太太，天还早，大老爷他们刚进宫未久，陛下召见，哪有那般快事。”鸳鸯低声劝慰。
贾母叹息一声，将茶盏轻轻搁下，道：“你不懂……这等时候，他若久不归，怕就是留在殿上被当众试问了。”
她回头看了一眼静立窗前的贾政，语带忧意：“老二，你昨夜未睡，是否早己有些觉察？”
贾政神情复杂，迟疑片刻方道：“大哥说太上皇托他荐乾儿为将，今朝之局，是决断之时。若陛下信了他，或许便将乾儿一手推向战场。”
贾母闻言，身体一震，手中佛珠滑落在膝。
“他才十七岁……十七岁就要去带兵上战场？”贾母喃喃自语，眼眶渐红。
贾政默然。
正厅中一片静寂，气氛如冰。
屋外却传来女子窃窃低语之声。原是探春、迎春、惜春与黛玉、湘云几人坐在花厅议事。
今日原本是女眷茶聚之日，但因贾乾入宫未归，众人皆无心闲谈。
黛玉面色苍白，一袭石青色褙子，整个人坐在榻上。
湘云握着她的手低声道：“林妹妹，你别担心，乾哥哥那样的人，定不会叫皇上轻慢。”
黛玉轻轻摇头，眼底却浮出一丝幽光：“你不懂……此番他若领兵出征，便非寻常的出仕，而是将生死系于一线。沙场之上，一步错，便是尸骨无存。”
众女皆默然。
探春声音低缓，却带一丝冷意：“你说得不错。如今边军危局，陛下无人可用，太上皇又要立人自救，偏这人是乾哥哥。若出则锋芒所向，立功也罢，一旦失足，便成弃子。若不出，则叫人指他‘少年无能’，‘纸上空谈’。”
湘云皱眉：“太上皇真是狠心……十七岁便要他担大军，若无十足把握，何以为之？”
探春低声斥道：“胡说什么？”。
良久，探春轻声道：“我想他若真出征，贾府……也将随之而变。”
正午将近，贾府正门外仍无传信人至。
贾母坐在堂中，手中佛珠早己不转，半闭双目口唇微颤，仿佛正在默诵佛号。
贾政却己立于前庭，目光不断投向府门方向。
日头正高，一骑快马自西巷疾驰而来，绣衣卫亲传手令首达贾府门前，喊道：
“贾乾封大将军，统领三军，三日后登坛拜将！”
贾政、贾母闻言皆是一震。
贾母跌坐榻上，泪如雨下：“到底是应了……到底，是去了。”
贾母是看着贾乾长大的，她深知战场的无情。
在她心中，贾乾还得在她的羽翼下长大。
贾政强忍心绪，转身道：“传令，设宴为贾乾送行，府中大小子弟，俱来送别！”
