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焦大拎着贾乾的小身子像拎只鸡崽子似的，走进了荣府最东头一座早废弃的偏院。
“这地方，以前是国公爷打熬的地方，早没人来过。今儿你要真练，就得从这儿起。”他说着，一脚踢开门，一股霉味夹着寒风扑面而来。
屋中早备好一口大木桶，桶里冒着淡黄色的蒸气，气味辛烈，呛人欲呕。焦大揭开盖子，咕嘟咕嘟搅了搅，药汤像煮开的胶油，浮着些斑斑血红。
“小子，泡进去。”
贾乾脱了外袍，只穿着一条单裤，牙齿打战：“焦叔……这药，是不是给马泡的？”
“错，是给死人泡的。要是不想死，就快下。”焦大面无表情。
贾乾闭眼深吸一口气，一脚踩进药汤，顿时全身像被烫了一下，疼得险些跪倒。药力猛如烈火钻心，全身骨节像被针扎火烤，一股寒气从脚底首逼心口，又转瞬变成沸水般炙烫，仿佛天地都只剩下这一口药桶与他自身的悲鸣。
焦大却不看他，只自顾坐下喝酒，道：“这叫‘铁骨汤’，你若能泡满一柱香，今晚便是贾家的好男儿；若挺不住，明日我亲自送你回去，送回温被绣枕那一窝软骨堆里。”
一炷香？
贾乾抱着桶边咬牙不语。十息后，汗如泉涌；半炷香时，浑身皮肤通红如血。他开始摇晃，眼神恍惚，甚至己听不清焦大的骂声。
“焦叔你这是在虐待啊！”他心中暗骂，恨不能一拳把焦大打飞出去，可身子一动就痛得要死。
“出来！”焦大忽然大吼，把他从桶里提了起来，往院中一泼。
贾乾赤身在雪地里打滚，药汤混着汗与雪渍，让他差点窒息。焦大冷冷一笑，从炭盆边取出早藏着的两块重铅沙包：“绑上，每条三十斤——压腿、扎马、起步、冲撞桩木，每日三遍，不做不吃。”
那一天，贾乾双腿抖得像筛糠，心中却在想：
“这算什么。若有朝一日我真执金刀立于殿前，我。。。”
第二天，他浑身僵硬，却依旧一声不吭地绑上沙包，冲着焦大道：
“开始吧。”
焦大眼神里第一次露出一丝认真，没笑，只点头，“那今天，加石锁。”
每天夜晚，贾乾睡得前所未有的沉。
梦中他仿佛置身云海之巅，浑身轻如羽毛，筋骨仿佛在云雾间自由舒展，呼吸吐纳之间，似有某种气流在胸腔流转，悠然不息。他从未如此安稳，从未如此……安宁。
仿佛整个人脱胎换骨，不属于凡尘。
三更天，贾府仍沉沉未醒，雪停风歇，一轮朦胧的月亮挂在天角，冷光如洗。
贾乾悄无声息地翻出东院后墙，一脚踏进雪中，一路向南门外奔去。
他没有叫人，没有拿灯，更未添衣。他的呼吸极稳，脚步极快，竟一步不停，一口气奔出京门，首往城南那片旧练兵场而去——那里，曾是贾府亲兵旧营遗址，如今早被封废，只有焦大偶尔练拳时路过。
风雪交加中，天地间唯有一个小小人影独行于长街雪野之间，孤影粼粼。
他越跑越快，越跑越热，昨夜残余的肌肉酸痛与骨骼火辣感竟在奔跑中一点点消失。他的五感开始变得敏锐，鼻中嗅到的是雪的寒与药的辛，耳边听到的是风吹枯枝的破裂声，连脚底下那点微微不平的积雪，也能分辨出厚薄冷暖。
贾乾忽然明白了——这是焦大说的“感应”。
那不是传说，而是实打实身体之中的气、力、魂，在悄然被激发。
他依稀记得前世看过的武术理论，易筋、洗髓、抟气、练骨，一切看似神秘玄妙，其实背后皆有逻辑——药汤使肌体急剧紧缩，再迅速恢复；内服丹药调节阴阳；疲劳-恢复-再疲劳——每一步都在逼迫他的身体适应高于常人的强度与负荷。
所谓“筑基”，其实就是用古人最野蛮、最有效的方式，把一个普通人练成——“不是人”的人。
焦大的方法简单粗暴，却极其科学。
他到了旧营石道旁，天边微微泛起鱼肚白，远远便看见焦大站在一株枯树下，身上裹着一袭破军旧袍，负手静立，宛如一尊铁塔。
贾乾心中微动，隐隐感到：焦大今日似比往日更沉。他知道，这样的男人，少年时也曾意气风发，也曾有梦。但大势过去，荣耀尽散，便只剩下这风雪与旧梦相伴。
“焦叔。”他走上前，抱拳，声音清朗如刀。
焦大慢慢回头，眼神沉冷，冷冷道：“迟了一炷香。”
“罚我。”贾乾低头，不辩。
“绕旧营一圈，负沙包，三十斤，马步三十息，冲桩二十撞。”
“是。”
贾乾正欲转身，焦大却忽然出声：“站住。”
他走近贾乾，皱眉问：“昨晚，可曾起夜？”
贾乾一怔，旋即回道：“无。整夜安睡。”
“可曾梦魇？可有灼烧？可有冷颤？”
“未有。”贾乾沉声道，“唯有一梦如乘云御风，身轻如燕，心如止水。”
焦大终于点了点头，半晌才咧嘴一笑：“你入了感应。这药效合你。小子，你这副骨头，能成大器。”
贾乾低头拱手，“谢谢焦叔。”
焦大哼了一声，从怀里掏出一小瓷瓶：“内有三粒‘五宝通脉丹’，是老子军中战时用来冲破筋锁、续断骨头的玩意儿。别乱吃，一月一次，练到你爬不起来的时候，再服一粒。”
“记住，错服便是死路，老子可不收尸。”
贾乾接过瓷瓶，郑重收入怀中。他知道，这一瓶药，可能是焦大十余年舍不得吃的命根子。
“焦叔。”
“嗯？”
“我若日后能将贾家护在刀锋之下，此恩……记一辈子。”
焦大一愣，忽然转头仰天吐口老酒，笑了：“护贾家？你先护好你命再说吧，小东西，给我跑起来！不跑完一圈，今日不许吃饭！”
贾乾深吸一口气，猛地冲出石道，一路奔去。
而焦大站在原地望着他背影，双目微微泛红，低声道：
“国公……你瞧见了吗？终于出了一个像样的后辈了。。。”
