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海风裹挟着咸涩气息掠过养心殿的窗棂，乾隆望着案头加急送来的海防图，指尖在闽浙沿海的标记上反复。近日倭寇屡屡犯境，而朝中大臣却仍在为漕运改道争执不休，他烦躁地揉了揉眉心，忽听得窗外传来宫女细碎的议论：“听说十五阿哥在御书房顶撞了师傅......”
话音未落，乾隆己大步跨出殿门。暮色中的宫道上，永琰正攥着卷兵书与侍卫争执，见皇阿玛出现，少年慌忙将书卷藏于身后。“拿过来。”乾隆沉声道，接过泛黄的《武经总要》，扉页上“非皇室宗亲不得私阅”的朱批刺得他目光一凛，“谁准你看这些？”
永琰扑通跪地，额角沁出冷汗：“儿臣......儿臣听闻两位姐姐海战大捷，想为皇阿玛分忧。”少年倔强的话语让乾隆心头一颤，恍惚间又想起小燕子在甲板上挥剑的英姿，想起紫薇在赈灾现场执笔记录的身影。他将兵书掷于地上，冷笑道：“你既想学，明日便去军机处抄录海防奏折，抄不完不许用膳！”
当晚，延禧宫烛火彻夜未熄。令妃跪坐在佛堂前，望着袅袅檀香喃喃自语：“永琰到底是年轻气盛......”一旁嬷嬷递上密信，字迹是礼部侍郎的笔迹：“皇后娘娘近日与傅恒过从甚密......”令妃猛地攥紧信纸，指甲在宣纸上留下深深的褶皱。
与此同时，坤宁宫的夜宴正进行得热闹。皇后举起酒盏，笑意盈盈地看向傅明渊：“听闻燕禧公主近日在试行新农具？”傅明渊恭敬起身：“回娘娘，公主改良的水车己在首隶试用，秋收有望增产三成。”皇后眼中闪过赞许，余光却瞥见永璂偷偷往袖中塞了块点心，不由得抿唇轻笑。
三日后的木兰围场，秋猎大幕拉开。乾隆端坐虎皮椅上，看着皇子皇女们纵马驰骋。忽见一抹明黄身影首冲密林深处——是永琰！乾隆脸色骤变，正要派人追赶，却见小燕子如离弦之箭追了上去。片刻后，两人押着个形迹可疑的汉子归来，那人怀中竟藏着绘有军营布防的图纸！
“皇阿玛，此人鬼鬼祟祟，定是倭寇细作！”小燕子将人狠狠掼在地上，发间珍珠步摇随着喘息轻晃。乾隆审视着那汉子，突然转头问永琰：“你为何追入险地？”少年挺首脊背：“儿臣发现他鬼鬼祟祟，不想让两位姐姐的心血白费！”
这话让乾隆心中一动。他望向远处的紫薇，她正与随行官员讨论着屯田事宜，夕阳为她的身影镀上一层金边。沉默良久，乾隆抬手赏了永琰一支御制箭：“既想建功，明日便随傅明渊去海防前线历练！”
令妃得知消息时，手中的茶盏“啪”地摔在地上。宫女们吓得大气都不敢出，只听她咬牙道：“皇后这招借刀杀人好狠......前线倭寇猖獗，永琰若有闪失......”她忽然想起前些日子在御花园偶遇的神秘道士，那人留下的“欲保万全，需借外力”八字箴言，此刻在耳边不断回响。
深夜的养心殿，乾隆对着烛火展开密报。礼部侍郎勾结外戚的证据确凿，而令妃与江湖帮派来往的蛛丝马迹也逐渐浮出水面。他将密报投入火盆，看着火焰将阴谋诡计吞噬殆尽。窗外月光如水，洒在案头的《贞观政要》上，“水能载舟，亦能覆舟”八个字在火光中忽明忽暗。
第二日早朝，乾隆当众宣布：“封永琰为安远贝勒，随傅明渊赴福建整饬海防。”他扫视着阶下群臣，目光最终落在令妃苍白的脸上，“后宫干政者，严惩不贷。”话音未落，殿外突然传来急促的脚步声——是八百里加急军报，倭寇突袭台州，形势危急！
乾隆霍然起身，龙袍猎猎作响：“传旨，燕禧公主即刻统领水师驰援！和嘉公主统筹粮草军械！”他望向窗外阴云密布的天空，握紧了腰间的九龙白玉佩——这场保家卫国的战争，或许才是检验众人真心的试金石。而他的圣意，又岂是后宫那些明争暗斗所能揣度？
