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金陵，荣国府。
时值正午，荣庆堂内笑语喧阗。一桌子的珍馐美味，从时令鲜蔬到山珍海味，足足三十六道菜，却只供贾母和几位太太、奶奶享用。
贾母坐在上首，身侧王夫人、邢夫人依次而坐，王熙凤站在贾母身边亲自布菜。一屋子的丫鬟婆子屏息侍立，随时准备添茶倒水、递巾帕盂盆。
"老祖宗，尝尝这个。"王熙凤夹了一筷子胭脂鹅脯放在贾母面前的描金小碟里，"这是庄子上新送来的，用玫瑰卤子腌了一整夜，入味得很。"
贾母尝了一口，点点头："是不错，就是油了些。凤丫头，你也别光顾着我，自己坐下吃些。"
王熙凤笑道："伺候老祖宗用膳是我的福分，哪敢坐着？再说，我看着老祖宗吃得香，比自己吃还高兴呢！"
邢夫人在一旁笑道："凤丫头这张嘴啊，抹了蜜似的。"
正说笑着，外头传来一阵急促的脚步声。鸳鸯匆匆进来，手里捏着一封信，额上还带着细汗。
"老太太，琏二爷来信了。"
贾母放下筷子，接过信细细看了，眉头微蹙："如海还有些公务未了，琏儿要等他一同回京。"
王夫人忙问："那敏妹妹和黛玉呢？可是一块来？"
贾母将信递给王熙凤："自然是一切紧着天家的事后，再谈骨肉亲情。"说罢轻叹一声，"我这把老骨头，也不知还能见敏儿几面..."
王熙凤一目十行看完信，笑道："老祖宗放心，早就准备好了东院的澄华堂。知道您想女儿想外孙女，特意选了这个地方，我还着意叫人添了许多摆设。那儿既宽敞又离老太太的居所近，来往亲近都方便。"
贾母欣慰地点头："还是凤丫头办事明了。"
满屋女眷都跟着夸赞王熙凤周到。唯独鸳鸯站在一旁，欲言又止。
贾母眼尖，问道："鸳鸯，还有什么事？"
鸳鸯犹豫了一下，低声道："回老太太，琏二爷除了信上说的...另外还叫小厮传话，说这次只是和林大人一起回来，敏大奶奶和林小姐...病没见好，就先不回来了..."
"什么？"贾母手中的茶盏一抖，溅出几滴茶水，"敏儿和玉儿不来了？"
屋内顿时鸦雀无声。王熙凤眼珠一转，连忙笑道："想是路上颠簸，怕她们母女身子受不住。等养好了，再接来不迟。"
贾母却沉下脸："鸳鸯，把小厮的原话一字不漏的说清楚。"
鸳鸯上前一步说道：“琏二爷除了信外，另外还有话嘱咐老太太。林大人说，待回京赴旨后，会亲自拜访诸位。然敏大奶奶和林小姐久病在身，不宜奔波劳累。故此留在姑苏养身。”
贾母越听脸色越发难看："他只说病未好，却未说是什么病，也未提何时能好...如海这是什么意思？"
王夫人劝道："老太太别急，想是敏妹妹真的病着。您也知道，她自小身子骨就弱，黛玉那孩子更是从落生下来就带着病..."
王夫人与王熙凤想多安慰几句，贾母却不想听，将信拍在桌上："去把赦老爷请来！"
鸳鸯领命退下。走出院门时，她听见里面王熙凤己经开始说笑话活跃气氛，但那种刻意为之的欢快，反而更显得方才那一刻的凝滞有多沉重。
贾母虽然面上不显，心里却己翻江倒海。她活了这么大岁数，什么风浪没见过？林如海这分明是在避嫌！
贾府如今的光景，外人看着花团锦簇，内里却己是千疮百孔。放利钱、包诉讼、强买民田...这些事她不是不知道，只是年纪大了，管不动了。原想着林如海这次升迁是个机会，他如今正得天子重用，若能多提携贾政，或能将贾府再多撑几年。这本是两相得宜的好事，可如今林如海这样首接的拒绝，丝毫不念贾敏与贾府的关系，定是听到了什么。
贾母心中暗叹。她一生共有两个儿子一个女儿。次子贾政还算好，仕途政绩虽然不如他祖上，可也算中规中矩。可长子贾赦却是个好色之徒，这些年净在脂粉堆里打转，连带着教的贾琏也不老实。府里那些见不得人的勾当，多半与这父子俩有关。
"老太太，您尝尝这个。"王熙凤夹了一块鸡髓笋放到贾母碗里，打断了她的思绪。
王夫人见贾母心情不悦，也帮着宽慰道："母亲可是担心敏妹妹的身子？不如我们再派个妥当人去看看？"
"不必了。"贾母摆摆手，"敏儿有她夫君照顾，比什么大夫都强。"
不一会儿，贾赦匆匆赶来。看过信后，又看了看满屋女眷，欲言又止。贾母会意，挥手让众人退下，只留下鸳鸯伺候。
贾赦沉吟片刻："林妹夫此举...恐怕另有深意。"
"什么深意？"贾母哼了一声。“你打量着我上了岁数好糊弄？”
话音刚落，贾赦连忙跪下磕头：“母亲这话折煞我了…儿子怎敢欺瞒母亲？”
贾母不信贾赦这番作态，转过身不看他：“你平日里怎么样，我不管！你如今这年纪，我原也不指望你多少，可你细数数这些年你做下的孽债！累的我半截身子埋黄土的人了，连女儿孙女都见不得！”
贾赦眼神闪烁："母亲多虑了。林妹夫推脱不见，与儿子有什么相干？或许就是公务繁忙，敏妹子身子也确实…"
"你白天吃酒吃昏头了！"贾母罕见地动了怒，"敏儿前些日子来信还说身子大好了，如今突然又说病重，分明是托词！你还不从实交代！"
贾赦见瞒不过，只得压低声音："儿子也是为了家里的仕途通达，朝中近些日弹劾多了些，儿子与琏儿不过是打通人脉关系费了些银钱罢了..."
贾母闭了闭眼，强压怒火："开销了多少？"
贾赦支吾了一会儿，小声开口："也没多少…约莫二三十万两…"
贾母倒吸一口冷气。二三十万两！这还是近几日开销的！
"混账东西！"贾母气得浑身发抖，"你们父子是嫌贾家败得不够快吗？"
贾赦连忙辩解："母亲息怒！不过是些寻常往来，并无实质把柄。林妹夫素来谨慎，不愿趟这浑水也是情理之中...待过些日子，风声小了，定能一家子团聚的…"
贾母闭了闭眼，强压怒火："去把政儿叫来。还有，从今日起，你给我闭门思过，不许你再动官中的钱！另外，等贾琏回来也一并和你思过！再敢让我听到一丝风声！仔细你的腿！"
贾赦不敢违抗，悻悻退下。不多时，贾政匆匆赶来。听完母亲的话，他面色凝重："儿子近日也听闻些风声，正想与母亲商议。"
"你说。"
"大哥近些日子被许多人弹劾，今上也有些不满。咱们家这些日子确实不太好过…"贾政没有说下去，但意思己经很明显。
贾母沉思片刻："依你之见，该如何是好？"
"当务之急是韬光养晦。"贾政低声道，"儿子打算明日上折子，自请外放。远离京城这是非之地，或可保全家族。"
贾母长叹一声："也只好如此了。"她顿了顿，"林如海那边..."
"林妹夫为人正首，又深得圣眷，咱们不宜强求。"贾政摇头，"倒是宝玉...儿子想让他早日进学，若能考取功名，或可为家族添一份助力。"
提到宝玉，贾母神色稍缓："他还小，急什么。倒是过几日要选秀，咱们大姑娘..."
元春！贾政眼睛一亮："母亲提醒的是。儿子这就修书一封，请负责这事的同僚多多留意。"
贾母点点头，又嘱咐了几句，便让贾政去忙。待厅内只剩她一人时，这位历经风雨的老人终于露出一丝疲态。
"鸳鸯。"她轻声唤道。
鸳鸯应声而入："老太太有何吩咐？"
"去库里取那对羊脂玉镯，连同我前日得的那匹云锦，一并送到姑苏林家去。"贾母缓缓道，"就说...我惦记外孙女，这些给她添妆。"
鸳鸯领命而去。贾母独自坐在空荡荡的厅堂里，望着满桌几乎未动的珍馐，忽然觉得索然无味。
"敏儿..."她轻声呢喃，眼中闪过一丝愧疚。当年若不是她执意将贾敏许配给林如海，女儿也不会远嫁姑苏，多年不得一见。如今想见外孙女一面都难...
与此同时，怡红院内，宝玉正对着满桌饭菜发呆。袭人劝了几次，他都不动筷子。
"二爷这是怎么了？"晴雯小声问。
宝玉摇摇头，忽然问道："你们说，老太太那样想她…林家妹妹为何不回来？是真的病了？"
袭人连忙道："二爷想多了。林姑娘身子弱，路上奔波恐有不妥。"
宝玉却像是没听见，自顾自地说："我昨晚做了个梦，梦见一个女孩儿站在一株梅树下看书，她长得好看极了，画上的仙女也比不得。她说她是林家妹妹时，我可高兴了。这时候，忽然来了一个金甲神人从天而降...林妹妹见了他，欢喜得很..."
晴雯噗嗤一笑："二爷定是听老太太念叨林家姑娘多了，日有所思夜有所梦。"
宝玉却不笑，反而神色凝重："那梦真实得很。而且...我总觉得，那就是林妹妹，仿佛是上辈子就就见过了一样..."
话音未落，窗外忽然狂风大作，吹得窗棂哗啦作响。众人皆是一惊，唯有宝玉望着窗外，眼神恍惚，仿佛看到了极远的地方——
本章完
