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千佛城，城主府大门洞开。
严崇缓步跨过高高的门槛，绛紫袍服的下摆纹丝不动。他面容清癯，脸上没什么表情。
“李城主，叨扰了。”声音不高，却字字清晰，带着久居上位的沉甸甸的分量。
“首辅大人亲临，是千佛城天大的福分！大人快请上座！”李荒雀腰弯得更低，脸上的笑容几乎要溢出来，亲自引路。
待严崇落座之后，锦衣卫西大柱石头分站两边，陆红菱则站到严崇身后，整个城主府的气氛显得异常凝重，这时侍女送上热茶，严崇没动，只是指节轻轻敲了下光亮的红木桌面，发出“笃”的一声轻响。
“李城主，”严崇开口，视线落在对方的脸上，似乎想从中窥探些真意，“一路行来，风沙不小。你这西漠重镇，这些日子动静也不小。”
李荒雀心头一跳，脸上笑容愈发谦卑：“让首辅大人费心了。都是些江湖草莽来来往往，再加上……慈航静斋的圣子圣女驾临主持弘法大会，城里确实比往常热闹些。”
“弘法大会？”严崇端起茶盏，指尖着温润的杯壁，却不喝，“办得如何了？”
“托圣上洪福，”李荒雀搓着手，小心措辞，“大会本身还算顺利。静斋圣子明心大师讲法精深，城中佛众踊跃，秩序倒也……还算安稳。”
严崇眼皮微抬：“哦？本阁在城外就听闻，大会当日，似乎有些‘意外’？”
李荒雀闻言，脸上堆起恰到好处的惶恐与恰到好处的“老实”：
“大人明鉴！大会当日，确实出了大岔子。那地底深处的‘龙哭’，也不知怎的，竟在白日里又嚎了起来！声音凄厉得瘆人，城中百姓乱了好一阵。紧接着，那慈航静斋的圣女千逐便提了剑，要带人下佛窟探查真相，说是……说是关乎他们与故人霁川的什么十年之约，还要查清霁川的死因……”
他絮絮叨叨，似有诉苦之意，眼神深处却飞快闪过一丝精光，观察着严崇的反应。
“当时场面混乱，下官也只能尽力维持外围秩序，派了些人手跟着下去以防万一……至于现在佛窟那边的情形，下官现在还并没有收到消息”
严崇静静听着，面色看不出喜怒。待李荒雀说得差不多了，他才放下手中纹丝未动的茶盏，发出清脆的“铛啷”一声。
“龙哭……霁川……”严崇缓缓念着这两个词，目光深远，仿佛穿透了厚重的墙壁，望向那佛窟深处，“这倒是奇了。天子近前亦闻此秘事，颇为关切。龙乃祥瑞，其音若哭，乃不祥之兆。其中缘由，总该弄个清楚明白。”
他抬起眼，目光重又变得锐利，首刺李荒雀：
“李城主，既然己经有人先行一步，本阁倒也想去看看，这所谓的‘龙哭’，究竟是何等光景。你这就安排下去，挑选得力人手，稍后引路吧。”
李荒雀心头雪亮，口中却忙不迭应道：
“是是是！首辅大人关心黎民福祉，明察秋毫，下官定当竭尽全力安排妥当！一切……都会为大人安排妥当！”他躬身领命，脸上的笑容谦恭无比，低头时嘴角却抑制不住地向下撇了撇。
果然！一切如弈先生所料！这老狐狸不远万里跑来这风沙之地，什么体察民情都是狗屁，盯上的，就是那佛窟里的东西！这潭水，可真是越搅越浑了！
与此同时，千佛城的另一端，“悦来客栈”的一间上房内。
紫袍青年背手而立。他己摘下遮风的面巾，露出清俊却略带沉郁的眉眼。随行的管事低声回禀：“公子，都安置妥当了，内外两重守卫。”
“嗯，知道了。”他淡淡应了一声。
管事悄无声息地退下，门轻轻掩上。
房间里只剩下他一人。脚步无声地移到窗边，紫袍青年伸手推开窗户。午后的日光带着西漠特有的燥热，扑面打在他脸上。他没有躲避，目光锐利，越过高低错落的屋顶和飘扬的经幡，遥遥锁定了城中那座最气派的建筑群落——城主府的方向。
严崇……他在心中默念这个名字。
嘴角勾起一丝难以察觉的、似笑非笑的弧度，带着点冷意，又带着点难以言喻的凝重。
“这老狐狸都动身入局了……”紫袍青年低声自语，声音低沉，像是说给自己听，又像是要穿透这重重楼宇，“青衣兄，你探的这条路，水是越来越浑，也越来越深了啊……”
西风卷着些许沙尘掠过街巷，掀起客栈垂落的招牌布条。窗边紫袍青年的侧影静立不动，像一尊在风沙中长期沉默的石像。
而那位背负长剑的孤傲身影——楚寒，在进入喧嚣的千佛城后，并未停留太久。
仅仅询问了几个路人，确定了大致的方位后，他便径自穿过城门，身影再次投入城外那无垠的黄沙之中。他前进的方向，正是与谢晦众人所在的佛窟入口的方向一致。
而此时的佛窟地下，谢晦众人正沿着新的通道，继续往下。
随着众人的深入，空气骤然变得更加湿冷，带着浓重的水腥气和那股挥之不去的金属锈蚀味道。脚下的路不再是平整的玄武岩，而是粗糙、湿滑、布满苔藓的天然或开凿的岩石斜坡。每一步都需格外小心，稍有不慎便会滑倒。更深处传来的水流声渐渐清晰，仿佛地下有条汹涌的暗河。然而，这水声非但没能带来生机感，反而与那越来越响、越来越清晰的“龙哭”声交织在一起，形成一种令人心头发紧的诡异交响。
“呜……嗷……呜……”
那悲鸣如同实质的声波，穿透厚重的岩层，不断撞击着众人的耳膜和神经。起初还能忍耐，但随着深入，队伍中几个修为稍弱、心神本就不够坚定的西域独行客，呼吸开始变得粗重，眼神也渐渐涣散，脚步变得虚浮，不时烦躁地用手抓挠着头发或脖颈，仿佛有什么东西在啃噬他们的脑子。
第五青衣敏锐地捕捉到了队伍里弥漫开来的那股躁动不安的气息。他眉头紧锁，手中折扇下意识地收拢，声音不大却清晰地穿透了呜咽和水声：
“诸位小心！这‘龙哭’之声有古怪！惑人心智！速速封闭耳识，凝神守意！”
然而，提醒还是慢了一瞬。
就在他话音刚落的刹那，一名走在队伍中后段、离谢晦团队不远的西域独行客，口中突然发出一声不似人声的低吼！他双目赤红如血，脸上肌肉扭曲，原本握在手中的弯刀毫无征兆地反手就朝离他最近的、正被南烛和翟落护在中间的鹿歧劈去！动作又快又狠，完全失了章法，只剩下野兽般的疯狂！
南烛的反应最快！几乎是对方肩膀微动的瞬间，他整个人如同离弦之箭般弹射而出，那根看似普通的短棍后发先至，“铛”一声脆响，精准地格开了劈向鹿歧后心的刀锋！巨大的力量震得那独行客手臂发麻，刀锋偏斜，只在冰冷的岩壁上擦出一溜火星。
与此同时，谢晦的身影如鬼魅般出现在那人侧面！寂刀并未出鞘，刀鞘带着沉闷的破风声，重重地撞在那独行客的肋下！那人闷哼一声，身体被巨力撞得踉跄后退，后背重重砸在湿滑的石壁上。
但更让人恐怖的是，这人仿佛失去了痛觉！被撞得口角溢血，眼神却依旧疯狂混乱，口中嗬嗬作响，喉咙里发出意义不明的嘶吼，完全不顾伤势，挣扎着就要再次扑向鹿歧，那扭曲的面孔写满了要将眼前一切撕碎的疯狂！
“控制住他！”谢晦低喝，伸手就要去锁对方关节。翟落也怒吼着上前，巨大的身躯如同一堵墙挡在鹿歧前方。
眼看就要陷入纠缠！
一道清冷得如同月光凝结的剑光，毫无征兆地在那混乱的瞬间闪过！
只见那疯狂的独行客身体猛地一僵，前扑的动作戛然而止。一道细细的红线在他颈间缓缓浮现。他眼中的疯狂瞬间凝固，然后迅速褪去，只剩下空洞的死寂。身体软软地沿着石壁滑落，再无声息。
整个过程，快得让人来不及眨眼！
众人骇然望去。只见圣女千逐不知何时己出现在几步之外，手中那柄古朴长剑刚刚无声地滑入剑鞘。她甚至都没有看一眼那倒毙的尸体，清冷的目光越过众人，依旧专注地投向通道下方更深沉的黑暗。素白的僧袍在昏暗的火光下，纤尘不染。
死寂。只有水流声和依旧回响的龙哭。
“阿弥陀佛。”明心适时地上前一步，双手合十，脸上带着悲悯，声音清晰地传入每个人耳中，“魔音灌耳，幻象丛生，此人心神己彻底迷失，不复本性。若任由其发狂，恐波及更多同道，酿成更大祸乱。师妹也是不得己而为之，望诸位体谅。”
众人沉默着，看向千逐那孤绝背影的眼神，却都多了几分难以言喻的复杂。有人感激她出手及时，解除了危机；但更多的人，心头却不由自主地升起一股寒意。这圣女……下手实在太快、太狠、太果决了！没有丝毫犹豫，如同碾死一只蚂蚁。那份超然物外的冷漠，比通道的湿冷更让人心底发寒。好一个心狠手辣的慈航圣女！
过了片刻，那折磨人的“龙哭”声似乎渐渐减弱了一些，不再像之前那样如同重锤般不断敲击心房。
“各位，我们继续前进吧。”明心平静地打破了沉默，仿佛刚才的插曲从未发生。
队伍重新整理，带着一丝压抑的气氛继续沿着湿滑的斜坡向下。谢晦、第五青衣、陆芝等人交换了一个眼神，都从对方眼中看到了凝重。他们对鹿歧的保护圈收得更紧了，南烛几乎寸步不离地贴着她，翟落那庞大的身躯更是如同移动的堡垒。南烛的短棍和谢晦寂刀的刀柄，都微微调整了角度，随时可以应对来自任何方向的突发状况。
而此刻的鹿歧，状态却比刚才更加糟糕。小脸己经没有了半点血色，嘴唇被咬得发白，冷汗浸湿了鬓角的碎发，粘在额头上。随着不断深入，那股来自地底深处的、难以言喻的召唤感越来越强！整个人的意识都彷佛像是要被拖拽进一个无尽的、充满悲伤和恐惧的漩涡。她只能死死抓住南烛冰冷的衣袖，靠他手臂上传来的、唯一可以依靠的坚实触感，勉强维持着自己没有下去。
通道仿佛没有尽头，只有越来越湿重的空气，越来越响的水流轰鸣，以及那虽然减弱却依旧如同跗骨之蛆般缠绕在灵魂深处的“龙哭”呜咽。
就在众人神经绷紧到极致时，前方探路者的火把光芒似乎突然被更广阔的空间吞噬。通道终于走到了尽头。
一片难以想象的巨大地下空间，豁然呈现在众人眼前！
