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夜露深重，谢砚辞伏案疾书，狼毫在宣纸上晕开凌厉的墨痕。窗外的月光透过竹帘洒在信笺上，"和中堂亲启"五个字透着冷冽的威压。他将密信仔细折好，唤来暗卫："连夜送往和府，务必让和珅明日卯时前见到。"
次日清晨，和府书房内，和珅捏着信纸的手指微微发颤。信中字句如钢针般扎进心里："听闻金佳氏玉锁入选秀女，阁下膝下犬子丰绅殷德年方弱冠，与贵女堪称佳配。若金氏入宫，他日皇上......恐将迁怒于和中堂。"信末虽未明言，却字字暗藏杀机。
"来人！"和珅猛地将信拍在案上，"备轿！即刻入宫面圣！"他在房内来回踱步，额间沁出冷汗。谢砚辞的身份他再清楚不过，天机阁阁主若想让他身败名裂，不过翻云覆雨间的事。更要命的是信中暗示——若金锁在宫中牵扯出夏紫薇之事，皇帝定会将怒火发泄在当初力保选秀的自己身上。
养心殿内，乾隆看着和珅递上的奏折，眉头越皱越紧。"和爱卿是说，要将金佳氏指婚给丰绅殷德？"他着扳指，目光扫过奏折上"才貌双全，宜室宜家"的溢美之词，心中冷笑。他岂会不知和珅的心思？不过是想借联姻攀附天机阁，顺便撇清关系罢了。
"皇上，"和珅扑通跪地，额头贴地，"臣斗胆进言，金佳氏虽出身汉军旗，但毕竟根基浅薄。若能与臣府结亲，既彰显天家恩德，又可避免后宫纷争......"他咬咬牙，压低声音，"听闻皇后娘娘近日对新晋秀女颇多关注......"
这句话如同一把利刃，正中乾隆的软肋。他想起谢砚辞信中"母老虎皇后"的讥讽，想起夏紫薇暴毙时皇后意味深长的眼神，心中杀意翻涌。"准了。"他猛地将奏折摔在地上，"传旨下去，金佳氏玉锁赐婚和府，择吉日完婚。"
消息传到会宾楼时，小燕子正趴在窗边画荷花。毛笔"啪嗒"掉在宣纸上，墨汁晕染了半幅画。"就这么简单？"她转头看向谢砚辞，"和珅一句话，金锁就能出宫？"
谢砚辞将她揽入怀中，指尖轻抚她发间的银簪："和珅老奸巨猾，岂会做赔本买卖？他既要抱天机阁的大腿，又想在皇上面前表忠心，金锁不过是他手中的棋子。"他眸光微冷，"但只要金锁出了宫，剩下的事......"
三日后，金锁坐在八抬大轿中，望着宫墙渐渐远去。盖头下，她嘴角勾起一抹嘲讽的笑。她怎会不知和珅的算盘？但只要能活着离开这个吃人的牢笼，做丰绅殷德的福晋又如何？轿外突然传来孩童的嬉闹声，她掀开一角红盖头，看见会宾楼的酒旗在风中飘扬。
小燕子站在酒楼上，望着花轿消失在街角。风卷起她的裙摆，手中的二胡轻轻晃动。"砚辞，"她突然说，"金锁的仇，怕是没那么容易了结。"
谢砚辞将她圈在怀中，下巴抵着她的发顶："有我在。"他望着皇宫方向，眼中闪过一丝狠厉。无论金锁有何打算，他都不会让任何人伤害到怀中的人。这一次，他要护她一世周全，哪怕与整个朝堂为敌。
