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离朝青州武陵郡的深冬，梧桐村后的山峦笼罩在铅灰色云层下。陈默踩着半尺深的积雪，靴底的铁钉在岩石上敲出火星，惊飞了枝头的寒鸦。手中的星图拓片被山风掀起边角，背面用炭笔勾勒的矿物分布图上，天枢星位旁的“赤铁矿”三字己被汗水洇开，与工坊初立后绘制的地形标记连成一片。
“陈小哥，这石头颜色不对劲儿。”青壮张铁蛋蹲在向阳坡上，手中的褐红色矿石映着天光，表面的金属光泽像凝固的血液，在他冻得通红的掌心里格外刺眼。陈默接过矿石，指尖划过粗糙的鲕状结构，脑中存在突然浮现矿物对比图，赤铁矿特有的铁锈色与层状纹路正与眼前矿石吻合。“是赤铁矿。”他的声音里带着压抑的兴奋，呵出的白气在冷空气中迅速消散，“铁蛋，叫上虎娃，把周围三丈内的矿石都做标记——用算珠刻‘1’，记住，只取带金属光泽的。”他特意加重“算珠”二字，这是算珠体系确立后，首次在矿产勘探中应用。
矿洞开凿在背风处，由拒马桩改建的简易绞车吱呀作响，将一筐筐矿石吊出。陈默蹲在篝火旁，用算珠排列出冶炼所需材料：“木炭五十担，石灰石二十块，羊皮袋五只……”说到石灰石时，他顿了顿——翻遍整座山，只找到五块可用的，其余都被积雪覆盖的岩层挡住。“先用草木灰试试。”他安慰围坐的青壮，脑中却浮现《天工开物》里“炼矿必用石灰石造渣”的记载，手指不自觉地着算珠，仿佛在计算成功的概率。
首次冶炼在黎明开始。陈默将矿石与草木灰分层铺入土窑，羊皮袋制成的鼓风装置由两个青壮轮流操作。炭火渐红时，他突然想起绿矾防锈的失败教训，特意在窑壁用炭笔刻下鼓风时长：“每顿饭时换班，算珠记刻，一顿饭为‘5’刻。”火星溅在算珠上，将“5”的刻痕映得通红，与户册之争时的绿矾印记形成微妙呼应。然而三日后开窑，得到的却是一块夹杂着黑色杂质的铁疙瘩，表面布满蜂窝状气孔。“还是不行。”陈默用算珠笔在羊皮纸上记录：“草木灰含碱不足，硫杂质未除，铁汁黏连炉壁。”他用算珠测量铁块密度，突然想起AI曾提示的“造渣反应需要碱性环境”，目光落在不远处的黏土堆上——或许可以试试用黏土替代石灰石？
第二次试验在风雪中进行。陈默让青壮将黏土碾成粉末，与矿石混合入窑，却因黏土黏性过大致使炉壁堵塞，熔液无法流出。张铁蛋急得首跺脚：“陈小哥，咱连石灰都找不着，咋办？”陈默盯着窑口的冷凝物，突然想起制作火把时提纯酒精的经历：“把羊皮袋缝大，鼓风量加倍，温度上去了，杂质或许能化掉。”他扯下腰间的算珠袋，“就像算珠进位，五变一，风量也能大一倍。”青壮们面面相觑，虎娃突然开窍：“陈小哥是说，把五个小袋子连成一个大的？”他点头，指尖划过算珠：“对，就像‘五珠成串，逢五进一’，这是教你们的算学进位法。”
改良后的鼓风装置需要三根枣木支架，陈默亲自设计支架角度，用算珠标记每根木料的切割位置：“夹角六十度，就像改良拒马桩时的受力角度，能让风力集中。”当巨大的羊皮袋被吊起时，矿洞里响起低沉的“呼——呼——”声，炭火瞬间爆燃，将陈默的影子投在洞壁，如同上古神话中的锻铁巨人。老秀才不知何时站在洞口，他的弟子小西抱着《考工记》缩在一旁，袖口的双鱼纹玉佩被火光映得忽明忽暗。“此等鼓风之法，《考工记》载‘橐龠必以牛皮’，”老秀才突然开口，语气里带着不甘，“汝用羊皮，不怕风量不足？”陈默擦了把额头的汗：“《考工记》亦言‘饬力以长地’，如今缺牛皮，羊皮亦可，算珠能计数，材料亦能变通。”老秀才愣住，这是他首次在冶铁现场与陈默对话，对方竟能引用《考工记》反驳，袖口的算珠袋随着鼓风节奏轻轻晃动，像在应和这场跨越时代的辩论。
三昼夜的燃烧让矿洞温度飙升，陈默用浸过桐油的麻布包裹双手，每隔两刻钟查看炉况。风雪从洞口灌进来，与窑内的热浪碰撞，在洞顶凝结成冰棱。当他第15次记录鼓风刻痕时，发现炭火颜色从暗红转为亮白——这是炉温达标的信号。开窑时刻在深夜，青壮们举着火把围拢，火苗在风雪中摇曳，映得每个人脸上忽明忽暗。当陈默用铁钳夹出铁块时，火星西溅中，众人看见一块表面相对光滑的海绵铁，虽然仍夹杂着少量杂质，却不再黏连炉渣。“成了！”张铁蛋挥舞着鼓风杆，羊皮袋的响声与算珠落地的“噼啪”声交织，虎娃激动得差点摔了手中的火把。陈默却注意到铁块边缘的气泡——那是碱性不足的证明，但比起首次尝试，这己是重大突破。他蹲在雪地里，用算珠测量铁块的长宽：“厚度两寸，宽度五寸，杂质占比三成。”脑中存在突然提示：“海绵铁需反复锻打方能成钢。”他抬头望向星空，天枢星正从云层中透出微光，与拓片上的矿脉标记重合——这或许是个好兆头。
是夜，陈默在破庙石壁新增“冶铁十二则”，最后一条写着：“鼓风为魂，算珠为骨，矿石为血。”老秀才的弟子小西凑过来，看着石壁上的阿拉伯数字，突然开口：“陈小哥，这‘12’刻痕，倒像《考工记》里的‘十二道工序’。”陈默转头，发现老秀才站在阴影里，手中握着半卷《天工开物》，书页在风中翻动，露出“五金”篇的冶铁图示。两人目光交汇，老秀才欲言又止，最终转身离去，衣摆扫过石壁，留下一道淡淡的灰痕。
县城的李员外府上，一名喽啰跪在暖阁里，袖口露出半截断齿玉佩：“东家，梧桐村在北山挖石头，烧出了黑铁。”他呈上一小块矿石，正是陈默标记的“1”级赤铁矿。李员外拨弄着手中的星图拓片，天枢星位的标记下，“矾矿”二字被朱砂圈红，旁边还写着市舶司的密令：“天枢矾矿若失，汝等性命难保。”他冷笑一声：“离朝《矿政条令》载‘无主矿可由开发者申领’，但前提是——”他指尖划过拓片上的“官矿抽成六成”批注，“得看县衙认不认这些流民的算珠账册。”说着，他掏出市舶司的密信，蜡封上的双鱼纹与老秀才的玉佩如出一辙，“赵大人要的是矾矿，可铁矿若被流民占了，咱拿什么抵税？”
梧桐村的矿洞里，陈默正在教青壮识别矿石：“带金色斑点的是硫铁矿，遇见要避开，就像算珠里的‘0’，代表危险。”他不知道，李员外的探子此刻正在山顶窥视，断齿玉佩在月光下泛着冷光——那是与矿场喽啰相同的标记。探子掏出炭笔，在树皮上画出矿洞布局，特别标注了石壁上的算珠刻痕和鼓风装置，却没注意到暗处的虎娃正盯着他的玉佩发呆——那半块断齿，与虎娃记忆中陈默兄长陈武的玉佩极为相似。
雪又下了起来，覆盖了新踩出的矿道。陈默摸着怀中的海绵铁，感受着它的温度。这不是完美的冶铁成果，但每一道杂质都是进步的印记，就像算珠上的刻痕，每一道都记录着从无到有的艰辛。他突然想起击退山匪时缴获的腰牌，想起户册之争时的绿矾印记，这些看似无关的物件，正随着算珠的排列，渐渐织成一张属于流民的保护网。
“陈小哥，”张铁蛋抱着新开采的矿石走来，矿粉沾满衣襟，“咱这铁，能打出多少犁铧？”陈默看着他冻裂的手掌，突然想起白天老秀才的《考工记》引用，心中一动：“不仅是犁铧，还能打锄头、镰刀，甚至——”他望向洞口的星空，声音低沉却坚定，“甚至兵器。”张铁蛋愣住，手中的矿石突然变得沉重，仿佛承载着整个村落的未来。
县城的县衙里，县令拍案而起，看着李员外呈上的冶铁图：“此等妖术，若让流民掌握，吾等如何收税？”他提笔在公文上批下：“速查北山矿脉归属，若属无主，依《矿政条令》收为官矿，抽成六成。”窗外，风雪呼啸，将县衙前的双鱼纹灯笼吹得左右摇晃，却照不亮梧桐村矿洞里那星星点点的火光，那是流民们用算珠和汗水点燃的希望。
