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离朝青州武陵郡的深山里，残月像半块缺角的玉佩，悬在南山矿洞上方。陈默蹲在篝火旁，借着火光检视手中的硫矿石，青黄色的晶簇在火光下泛着微光，与兄长血衣上的黑渍如出一辙。算珠在掌心拨出“24”的形状——这是他在矿洞躲藏的第西日，也是尝试提炼纯硫的第三次。掌心的硫黄粉末微微发烫，像撒了把细碎的火星，提醒着他每一次失败都离成功更近一步。
“陈小哥，松枝快不够了。”虎娃缩在洞口，算珠袋紧紧抱在胸前，矿洞的潮气让他的声音带着颤音，“老猎户说南山的狼最近都盯着咱们的火光。”少年的布鞋早己磨穿，露出冻得通红的脚趾，却仍盯着陈默手中的陶罐——那是他们昨夜从破庙偷来的唯一容器。鞋面的补丁是母亲用旧算珠袋改的，北斗刻痕在月光下若隐若现。
陈默点头，目光未离矿石。他想起在青河发现的硫铁矿脉，当时血衣上的硫化物结晶与岩层的晶簇完美吻合，算珠在掌心划出“硫”字的序列。心问AI：“如何分离硫与铁矿？”意识中浮现“煅烧磁选”之法：硫易燃，加热后升华成气体，遇冷可凝结，而铁矿则残留罐底。指尖划过矿石表面，粗糙的晶簇刺破指腹，血珠滴在青黄色的矿面上，像兄长血衣上的黑渍再次浮现。
“把剩下的松枝劈成细条，”陈默将矿石敲成碎块，放入陶罐，“这次火候要比上次小三成。”他指着罐口覆盖的湿麻布，“蒸汽透过麻布冷凝，硫黄就会附在布上——就像渠水通过竹筛滤沙。”虎娃点头，算珠在掌心无意识地模仿敲矿石的动作，那是陈默教他的计数方式。少年的指尖还留着前日被矿石划破的伤痕，却固执地握住斧头，像握住乱世中的希望。
第一次蒸馏时，陈默因火候过猛导致陶罐炸裂，刺鼻的白烟几乎让他们窒息。此刻他盯着跳动的火焰，算珠在掌心划出“文火”的节奏，每七根松枝燃烧的时间，恰好是硫黄升华所需的半个时辰。陶罐渐渐升温，晶簇表面泛起细密的水珠，那不是水，而是硫黄受热析出的蒸汽。当第一缕淡黄色的粉末凝结在麻布上时，虎娃的眼睛亮了：“陈小哥，像下了场硫磺雪！”
矿洞深处突然传来滴水声，陈默摸了摸腰间的断齿玉佩，冰凉的玉质与矿石的温热形成对比。他想起在窑洞发现的星图，玉佩的缺口与星图的“天”字吻合，或许这矿洞的位置，正是兄长血衣划痕所指的“硫黄之眼”。玉佩的断齿处硌着肋骨，像兄长在天之灵的催促，催他快些解开硫矿的秘密。
“陈小哥，有人！”虎娃突然低声警告，算珠袋剧烈晃动。陈默吹灭火堆，矿洞陷入黑暗，远处传来枯枝断裂的脆响，夹杂着熟悉的叫骂：“那妖人就在附近！市舶司大人说了，硫矿归官府，私采就剜眼！离朝矿冶条令载，硫黄属军资，私采者斩！”
是王贵的声音。陈默攥紧硫黄粉末，算珠在掌心排出“撤退”的序列。矿洞有两条通路，一条通向南山深处，一条连接青河弯道，他选择了后者——那里的河堤坍塌处，曾是兄长溺亡的地方，或许藏着逃离的线索。河水在夜色中泛着冷光，当他踏入河中时，刺骨的寒意像无数冰针刺入骨髓，算珠袋在腰间撞击出闷响，惊醒了河底的游鱼。
上岸后，陈默躲在芦苇丛中，看着王贵的火把在矿洞外徘徊。差役们的对话随风飘来：“王头儿，市舶司为啥非要这破石头？”“蠢货，硫黄能造火药，洋人买火药比买瓷器还疯！”王贵的声音带着不耐，铁尺在掌心拍得啪啪响，“县令说了，抓住陈默，硫矿就是咱们的聚宝盆。这妖人用妖法炼石，必是要坏了老祖宗的规矩！”
算珠在掌心骤然收紧，陈默终于明白，市舶司追捕的不止是“妖人”，更是能制造火药的硫矿。他摸了摸怀中的硫黄粉末，想起AI曾说：“火药的出现，会让骑士的盔甲变得不堪一击。”而此刻，这粉末在他手中，更像是一把能劈开乱世的刀。腰间的断齿玉佩突然硌得生疼，他这才发现，玉佩的缺口与王贵腰牌上的双鱼纹竟有几分相似——那是水渠之争时，李员外庄子里见过的标记。
回到藏身的破庙时，老猎户正在门口守望，怀里抱着虎娃湿透的算珠袋。“后山上有旧矿道，”老人低声说，浑浊的眼睛盯着陈默手中的硫黄，“当年俺爹在时，说那是前朝留下的，通着南山深处。”他指向庙墙的裂缝，里面露出半截生锈的矿灯，“灯上的北斗纹，跟你那玉佩一个样。俺年轻时被官府抓去挖矿，这灯是从死人堆里捡的。”
陈默心中一动，举起断齿玉佩贴近矿灯，缺口处恰好卡住灯座的凹槽。算珠在掌心划出“北斗”的形状，矿道深处突然传来沉闷的回响，像某种古老的回应。他知道，这矿道不仅藏着硫矿，还藏着兄长未竟的秘密，以及市舶司垂涎的资源。老猎户的袖口露出半截鞭痕，与王贵鞭打流民的伤口一模一样，算珠在掌心无意识地拨出“痛”的序列。
深夜，陈默再次尝试提炼硫黄，这次他用矿灯的铁皮改良了冷凝装置，将湿麻布换成更细密的蚕丝布。火苗在矿灯油的加持下稳定燃烧，硫黄蒸汽顺着铁皮管道缓缓凝结，陶碗里的粉末比上次纯净三倍。虎娃趴在石桌上打盹，算珠袋里装着新制的磁石——那是他主动提议用南山磁石吸走铁矿粉，陈默教他的算珠计数法，此刻正帮他算出磁石的最佳摆放间距。
“成了。”陈默轻声说，算珠在掌心排出“1”的形状，这是他们第一次获得可供使用的纯硫黄。淡黄色的粉末在矿灯下泛着微光，像一团不会熄灭的火，让他想起血衣上的黑渍，原来兄长用生命守护的，正是这能改变乱世格局的火种。指尖沾上少许粉末，微麻的灼痛感提醒着他，这不是普通的矿石，而是能炸碎枷锁的利器。
矿道深处突然传来塌方的轰鸣，陈默冲出破庙，只见南山方向腾起浓烟，王贵的火把在半山腰移动，显然找到了旧矿道的入口。算珠在掌心急速划出“危险”的序列，他知道，留给他们的时间不多了——市舶司不会放过硫矿，而他必须在追兵到来前，完成从硫黄到火药的关键一步。
回到矿洞，陈默取出珍藏的硝石粉——那是水渠之争后，他在南山隐秘处发现的矿脉。算珠在石桌上排出“硫”“硝”“炭”的序列，这是火药的三大要素。他深吸一口气，将硫黄与硝石按比例混合，算珠在掌心跳动，仿佛在为这个改变命运的时刻计数。虎娃不知何时醒来，站在洞口望着他：“陈小哥，这是能炸开花的神火吗？”少年的眼中没有恐惧，只有期待，像在等待算珠给出答案。
远处的犬吠声越来越近，陈默将火药混合物装入竹筒，用算珠堵住封口。这是最简陋的火罐雏形，却承载着流民们的希望。他望向矿洞深处的星图，断齿玉佩在胸前发烫，仿佛在提醒他，每一粒算珠、每一寸硫黄，都是兄长用生命换来的机会。当王贵的铁尺劈开破庙木门时，陈默己带着虎娃钻进矿道，手中紧攥着装有火药的竹筒。矿道尽头的星图在火光中明明灭灭，断齿玉佩的缺口终于对准了星图的中心，算珠在掌心划出完整的圆——那是他在这个乱世写下的，第一行改变命运的“代码”。
