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内务府太监尖锐的嗓音在梨花院上空回荡，宣告了秀女们截然不同的命运。“沈幼清，情景模拟一项，表现优异，特此嘉奖，总评……留。”这句话如同投入平静湖面的一块巨石，瞬间激起了千层浪。
有人咬紧牙关，眼眶泛红，为自己的落选感到不甘；有人面露羡慕，低声议论着沈幼清的好运；而更多的人，是难以置信地盯着那个拄着拐杖、神情平静的单薄身影，仿佛第一次认识她。他们原以为这个瘸子会是第一批被淘汰的人，没想到她竟然留下了，而且还是因为表现优异而被“嘉奖”！这简首是天方夜谭！
嫉妒的目光如利箭般射向沈幼清，恨不得将她生吞活剥。但殷雪晴只是坦然地承受着这一切，内心波澜不惊。她清楚，这只是第一步，留下来，意味着进入真正的战场。
内务府的嬷嬷们开始有条不紊地安排后续事宜。留下的秀女将被带往新的住处，接受进一步的宫规教导，为觐见皇帝和后宫高位嫔妃做准备。落选的秀女则需要收拾东西，准备离宫。梨花院一时间哭声、叹气声、窃窃私语声交织，场面有些混乱。
小环激动得眼泪都快掉下来了，她紧紧抓着殷雪晴的袖子，声音颤抖：“小姐，小姐您留下了！太好了，太好了……”
殷雪晴拍了拍她的手，柔声道：“别哭了，先把东西收拾好，我们去新地方。”
她们的新居所被安排在掖庭一处相对清静的小院，唤作栖风院。虽不及内廷宫殿华丽，但也干净整洁，总比在梨花院那种大杂烩的环境里强得多。院子虽然小，却有棵歪脖子老树，树下有个石桌石凳，颇有几分自得其乐的意境。
安顿下来后，殷雪晴没有立刻休息。她让小环去打听新院子的规矩和伺候的人，而她自己则细致地观察着栖风院的布局。每个角落，每扇窗户，甚至是院子里的那棵老树，她都仔细看了一遍。在后宫，任何一个不起眼的地方都可能隐藏着秘密或危险。
几天后，新晋秀女们被通知，将集体前往坤宁宫，拜见皇后娘娘，并有机会远距离觐见皇帝。
这是进入宫廷后，除了考核之外最重要的一次亮相。所有人都铆足了劲，挑选最好的衣裳、最精致的妆容。殷雪晴的腿伤尚未痊愈，走路依然需要小环搀扶，但她坚持不肯让腿伤成为她再次被轻视的理由。她选择了相对素雅但质地上乘的衣裳，梳着简洁却不失贵气的小两把头，让小环将她的气色调理得尽量红润自然。
出发前往坤宁宫的路上，空气中弥漫着紧张和期待。走在前面的秀女们个个昂首挺胸，试图展现自己最好的一面。殷雪晴走在队伍偏后的位置，拄着拐杖，步履缓慢而沉稳。
李美人也在队伍中，她今日打扮得异常美艳，引得不少人侧目。经过殷雪晴身边时，她停下脚步，眼神中带着冷冽的审视和毫不掩饰的恶意。
“沈妹妹真是好大的福气，腿伤未愈也能留下，”李美人声音不大，却足以让周围的人听清，“只盼着到了坤宁宫，沈妹妹这腿……别冲撞了贵人才是。”
这话阴阳怪气，既讽刺殷雪晴的腿伤，又暗含诅咒，希望她在觐见时出岔子。
殷雪晴淡淡一笑，目光平静地迎向她：“谢李姐姐关心。幼清的腿虽不便，但规矩是刻在心里的。倒是有些人，表面光鲜，心却歪了，才真该小心，莫要让自己的心冲撞了天家威仪。”
她没有点名道姓，但“心却歪了”西个字，加上她波澜不惊的眼神，让李美人的脸色顿时难看起来。秀女们鸦雀无声，谁也没想到沈幼清敢这样回怼李美人。
李美人胸口剧烈起伏，眼中闪过一道毒光，但碍于即将觐见，她强压下怒意，冷哼一声甩袖离去。
抵达坤宁宫，宽阔的正殿显得庄严异常。新晋秀女们被引至侧殿等候传召。内务府的嬷嬷们再次强调了觐见的礼仪和注意事项。
“皇后娘娘日理万机，圣上政务繁忙，尔等候见之时，需保持安静，不得交头接耳，乱看乱动。觐见时，垂眸顺目，应答如流，问什么答什么，不问不答，不得争辩，不得抢话……”嬷嬷的声音带着不容置疑的威严。
殷雪晴听得很认真，她知道这些规矩是保护伞，也是束缚。如何在遵守规矩的同时，又不被淹没在人群中，是她需要思考的。
终于，传召的时刻到了。
新晋秀女们分批被引入坤宁宫正殿。殿宇宏大，金碧辉煌，令人心生敬畏。高坐在龙椅上的皇帝，以及旁边的皇后娘娘，气场强大，令人不敢首视。
殷雪晴随队进入殿内，立刻感受到了那种无形的威压。她垂下眼帘，目光落在地面，严格按照规矩行礼。她的腿伤让她行礼比旁人慢一些，但她每一个动作都尽力做到标准，没有因为疼痛而显得扭曲或狼狈。这反而让她在整齐划一的队伍中，显得有那么一丝不同。
皇帝的视线从一排秀女身上扫过，他的目光带着上位者的审视，仿佛在打量一批货物。大多数秀女都因为紧张而显得瑟缩或者故作镇定，表情僵硬。
殷雪晴能感觉到那道目光在她身上短暂停留了一下。这在意料之中，她的腿伤和那个“情景模拟”的嘉奖，都会让她成为被注意的对象。问题在于，这种注意是正面的，还是只是像看一个“有趣”的瘸子。
她没有抬头，但凭借敏锐的感知力，她能判断出皇帝的目光己经移开。她只是静静地站着，呼吸平稳，身体虽然疼痛，但内心异常平静。她不奢望皇帝现在就对她一见倾心，那不符合她对这个世界的分析，也太容易招致嫉妒。她需要的是引起“注意”，而不是“宠爱”。注意，意味着可能性；宠爱，意味着忠心。
就在这时，高台上的静妃娘娘开口了。她的声音清冷而悦耳，带着一种特别的韵味。
“圣上，皇后娘娘，”静妃的声音缓缓响起，“妾近日听闻秀女考核，倒是有几位苗子不错。尤其是那情景模拟一项，出了不少意趣。其中有一位沈幼清，虽有腿伤，但妾听闻她的表现……甚是特别。”
这声音一出，所有人的心都提到了嗓子眼。
静妃娘娘，是后宫中位份极高、少有主动提及秀女的人。她竟然主动提到了沈幼清！这意味着什么？！
李美人的身体瞬间绷紧，难以置信地看向静妃的方向。静妃竟然帮那个瘸子说话？！
皇帝的目光再次落在了殷雪晴身上。这一次，伴随着静妃的话语，这份目光带上了更重的审视和好奇。
“哦？”皇帝的声音低沉，带着一丝兴味，“连静妃都觉得特别？那朕倒要听听，如何个特别法。”
静妃微微一笑，从容不迫地将在考核中听到的关于沈幼清应对“丢失宠物公主”的故事，用一种清淡雅致的方式讲述出来。她没有夸大，只是还原了场景，以及沈幼清说的那番话。但通过她的转述，那些看似平实的话语，在皇帝和皇后听来，便有了别样的意味。
“她说，‘美好的回忆不会因为宠物离开了，就消失不见。它们就像一颗颗小小的种子，种在心里，每当想起它们，心里就会开出一朵朵温暖的小花……’”静妃娘娘复述着，语气平缓，仿佛只是在叙述一个有趣的小事。
然而，在这金碧辉煌、充满了算计和冷漠的宫殿里，这番带着真情实感、富有哲理的话语，显得如此格格不入，却又如此……清新。
皇帝的脸上露出了一抹意外的神情。他似乎没有料到一个秀女会说出这样的话。他的目光落在殷雪晴身上，久久没有移开。他在打量她，试图从她垂下的侧脸看出些什么。
皇后娘娘没有说话，但她的眼中也闪过一丝不易察觉的光芒。静妃会无缘无故提及一个秀女？这背后，必然有她的深意。
殷雪晴耳力极好，将静妃的话听得清楚明白。她心中微微一动。静妃娘娘这是在……捧她？为什么？只是因为考核时的惊鸿一瞥？还是她有什么别的目的？无论如何，静妃的这番话，无疑让她在皇帝心中留下了深刻的印记。这个印记，并非美貌，而是“特别”。
她感到一道更强烈的、带着满满恶意的目光锁定了自己。那是李美人。她的身体因为愤怒而微微颤抖，死死地盯着殷雪晴的背影，仿佛要用眼神在她身上烧出两个洞。
觐见的过程没有持续太久，皇帝并没有召沈幼清上前细问，这让不少捏着一把汗的人松了口气，也让李美人稍稍平复了些许。但静妃的提及，己经足够引起波澜。
离开坤宁宫的路上，殷雪晴明显感觉到周围人的态度有所变化。那些原本轻视的目光变得复杂，带着审视、怀疑和一丝忌惮。
李美人快走几步，追上了殷雪晴。她的声音压得很低，但充满杀意：“沈幼清，你究竟用了什么手段？！静妃娘娘为何会为你说话！”
殷雪晴平静地看着她：“幼清只是如实应对考核罢了。至于静妃娘娘为何提及，幼清也不知。或许，娘娘只是欣赏一些……特别的见解吧。”她加重了“特别”二字的语气，轻柔地拨开李美人抓住她胳膊的手。
特别的见解……李美人想起考核时沈幼清说的那番话，心头火起。在她看来，那不过是巧言令色，凭什么能得到静妃的青睐？！
“沈幼清，今日算你走运！”李美人的眼神阴狠得像一条毒蛇，“不过是博得了一时的新鲜罢了！这后宫里，多的是被 ?? 的新意吸引，又很快厌弃的人！”
她是在警告，也是在诅咒。
殷雪晴没有争辩，只是微微一笑：“那便要看，这新意，究竟是昙花一现，还是……真正的价值所在了。”
她的姿态从容不迫，仿佛丝毫不惧李美人的威胁。这反而让李美人感到一阵无力感。她怎么也看不透，这个曾经唯唯诺诺的沈幼清，究竟是哪里来的这股子底气！
回到栖风院，小环依然沉浸在惊喜和担忧中。惊喜的是小姐引起了皇帝和静妃娘娘的注意，担忧的是李美人的眼神实在太可怕了。
“小姐，李美人的样子好凶啊……她肯定不会放过您的。”小环忧心忡忡地说。
“放心，她放不放过我，我都在这里，哪里也去不了。”殷雪晴语气淡然，“她恨我是正常的，无冤无仇她尚且要踩我，如今吃了亏，自然是恨之入骨。这很好。”
“很好？”小环不理解。
“嗯，很好。”殷雪晴走到院子的石桌边坐下，“恨意越深，越容易失去理智。我需要她先失去理智。”
她望着院中那棵老树，心中盘算着下一步的计划。李美人的复仇手段必然会升级，而且静妃的关注也带来了新的不确定性。她必须尽快在这后宫中扎下根来，无论是通过拉拢还是威慑，确保自己不会轻易被撼动。
静妃娘娘为何特意提及她？仅仅是因为欣赏？还是另有深意？ 李美人吃了这么大的亏，下一次的陷害会是什么？ 初次觐见皇帝，那一眼的停留，会给沈幼清带来什么？
月光透过树影，斑驳地洒在石桌上。殷雪晴捏了捏藏在袖中的布袋，里面的枯叶、鹅卵石和铜钱依然是她在这深宫中最初的依仗。但她知道，仅仅依靠这些还不够。她需要更多的信息，更多的力量。
这是一个新的开端，也是一个新的挑战。腥风血雨，才刚刚开始。
下章预告：静妃娘娘身边的嬷嬷夜访栖风院，带来了出人意料的消息。李美人精心策划的第一次致命反击袭来，沈幼清如何化解危机？而皇帝对沈幼清的“特别”关注，又将以何种方式展现？
