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京城的秋雨淅淅沥沥，破庙的瓦缝间不断渗下水珠，在青石板上砸出斑驳的痕迹。紫薇蜷缩在角落，苍白的手指反复着怀中褪色的锦帕——那是母亲夏雨荷临终前的遗物，帕角绣着的并蒂莲早己晕染成灰紫色。金锁将半块冷硬的窝头掰成两半，递过去时，指尖被碎石划破也浑然不觉：“小姐，要不咱们去求求纪大人？听说他最是心软......”
“没用的。”紫薇声音沙哑如枯井，望着庙外灰蒙蒙的天色，“纪晓岚与和珅水火不容，如今和珅转性，他更不会插手。”她突然抓住金锁的手腕，目光灼灼，“你还记得吗？和珅有七房妾室，最宠爱的那个去年刚殁了。若能......”
金锁猛地抽回手，后退半步撞翻了破陶罐：“小姐！您是要把我送进和府？”泪水在眼眶里打转，“当初在济南，您说过咱们姐妹生死不离的！”紫薇的指甲深深掐进掌心，锦帕上的莲茎被攥出褶皱：“我娘临终前......”话未说完，庙外突然传来马蹄声，两人慌忙躲进神像后。
和府的马车停在庙前，刘全掀开帘子，露出和珅略显疲惫的面容。他望着破败的庙宇，对身后管家吩咐：“明日派人修缮，再送些棉被和粮食。”金锁倒吸一口凉气，声音颤抖：“小姐，他......他真成善人了？”紫薇咬着下唇，指甲在泥墙上划出深深的痕迹。
次日晌午，紫薇攥着金锁来到和府门前。朱漆大门两侧，新挂的“乐善好施”匾额还泛着金光。门房刚要驱赶，却见和珅的贴身小厮匆匆跑来：“二位姑娘留步！我家老爷正在遣散姬妾，说要将府中开销都用在慈心院。”
进了内院，只见回廊下站满了抹泪的女子。一位梳着堕马髻的妇人正将包袱递给年轻丫鬟，哽咽道：“跟着老爷这些年，虽衣食无忧，却总像困在金丝笼里。如今能回家侍奉双亲，也是造化。”和珅站在石阶上，手中捧着厚厚的地契：“诸位拿好这些，往后若有难处，可去慈心院寻我。”
紫薇的脚步僵在原地。金锁却突然挣脱她的手，冲到和珅面前：“和大人！您当真不再纳妾？”和珅诧异地挑眉，目光扫过两人破旧的衣衫：“姑娘这是何意？”紫薇慌忙上前福了一福，声音发颤：“民女有个不情之请......”
“不必说了。”和珅摆了摆手，命人取来两锭银子，“慈心院正在招人，若姑娘们无处可去，可去那寻个差事。”他转身欲走，又回头补上一句，“莫要学那些想攀附权贵的人，这世上，踏实活着比什么都强。”
待两人失魂落魄地走出和府，秋雨又下了起来。金锁突然蹲在墙角痛哭：“小姐，我就知道这条路走不通！”紫薇望着雨中模糊的宫墙，锦帕被雨水浸透，冰凉刺骨。远处，慈心院方向传来孩子们的读书声，混着雨声，像一记记重锤敲在她心上。
而此刻的慈心院，小燕子正踮着脚给新栽的桃树挂红绸。莫柏撑着油纸伞跟在身后，突然瞥见两个狼狈的身影。小燕子眯起眼睛，认出是紫薇和金锁，顿时来了精神：“柏哥哥你看！那不是想当皇阿玛女儿的两位姑娘吗？”她正要迎上去，却见莫柏按住她的肩膀：“她们脸色不好，怕是有事。”
小燕子眨了眨眼，突然转身跑进厨房。片刻后端出两碗热气腾腾的姜汤，追到街角拦住两人：“喂！你们脸色比我生病时还难看！来，喝碗姜汤暖暖身子！”紫薇望着她明亮的眼睛，握着姜汤的手微微发抖。金锁别过脸去，泪水掉进汤碗，溅起细小的水花。这场秋雨，终究没能浇灭紫薇心中那簇微弱的火苗，却也让她明白，命运的齿轮，早己朝着意想不到的方向转动。
