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仲夏初，雁门再传捷报，贾乾平北地之功，京中震动未平之际，贾雨村悄然重回朝堂。
贾雨村自昔年科考中第，旋因种种遭贬，久客荒州，此番由冷地起复，忽受命为京师应天府丞，一跃再登仕路。
而谁都不知——这一官复出，竟与贾府暗线牵连。
……
这日黄昏，贾雨村甫进府衙，便见守门老役送上一纸黄绢。
原来今日有个姓薛的公子打死了人，他本打算公事公办。
但看到这个门子的暗示，顿时觉得事情不简单。
那个门子又来是个旧识，还未考取功名之时他在姑苏城里葫芦庙里安身，每日卖文为生。
这门子就是葫芦庙的小和尚，没想到现在竟然改行了，真是想不到啊。
雨村展开一看，却是一张“护官符”，上书西行大字：
“贾、史、王、薛——西姓鼎立，勋贵世家，皆不可轻动。”
下堂后，他招来门子在书房谈话。
门子低声笑道：“大人如今贵为都府之佐，这京中有几户是碰不得的，该早早知晓。”
贾雨村心头一跳，道：“何谓‘不可动’？”
“贾不假，白玉为堂金作马。
阿房宫，三百里，住不下金陵一个史。
东海缺少白玉床，龙王来请金陵王。
丰年好大“雪”，珍珠如土金如铁。”
门子继续道：“西家皆连络有亲，一损俱损，一荣俱荣。今告打死人之薛，就是‘丰年大雪’之薛。不单靠这三家，他的世交亲友在都在外的本也不少，老爷如今拿谁去？”
门子笑意更深：“譬如如今雁门大胜的贾乾将军，便是贾府一门，老太君贾母亲孙，一等将军贾赫之子。大人且想——谁敢动？”
雨村一惊：“他便是那贾乾？”
门子又压低声音：“近日薛家薛蟠在外闹出人命，却是贾家亲家，大人若问我——还是从轻为好。”
雨村细一思，心中警铃顿响：文官尚未议定，武将先封疆；这贾家……背景深厚。
于是转日开审，他翻案文一阅，竟将薛蟠打死商人之案胡乱结了，判作“互殴伤命，主责不明”，罚银三百两草草了结。
薛家感恩戴德，薛蟠更是洋洋自得，拖着薛姨妈与妹妹薛宝钗，还有抢来的丫头喜气洋洋入京探亲，暂住荣府。
……
薛姨妈与王夫人早年同胞姐妹，甫一入府便被安置在荣府东北角的梨香院。
此院原为王夫人清修之所，因与正房中路有夹道相通，便于女眷往来。
宝钗入院不过数日，己在众金钗中赢得清雅声名：行止温婉，语气不躁，教养极严，端得一派大家闺秀风范。
探春暗叹：“若论家风、仪态、气度……宝姐姐竟比我等更像真正的‘贾家女’。”
黛玉却默然不语，唯在月夜独坐时，翻起几页贾乾书信，默然一笑：“她也住进来了？也好，荣府越热闹，乾哥哥……也该早点回来看一眼了。”
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荣府梨香院。
芍药初开，花气浮动。薛姨妈端坐在西窗下，轻轻掀帘望了望天色，见正午阳光透过帘影斜斜洒在院中草石之间。她不觉叹了口气，又回身望向案几边正在捻针的宝钗，欲言又止。
“宝丫头，”她终于开口，“你可曾觉得……这贾府里，有什么不一样的事情？”
宝钗眉眼微扬，神色不动：“母亲说的‘不一样’，是指哪方面？”
薛姨妈压低声音道：“也没什么，就是我这几日总听他们嘴里念叨‘贾乾’这两个字，怎么说呢，好像整个府里都绕着这个人转似的。你说，咱们虽然来了不过十日，可我这心里，总觉得怪怪的。”
宝钗微微一笑，手中银针停住，轻声道：“母亲说的是。我这几日也细细留意，贾府表面风平浪静，实则暗潮汹涌。大事不谈，单说贾乾这人，确实不同凡响。”
薛姨妈将帕子一搅：“可是我听王夫人，也就是你王夫人姨妈说起他来，却总是酸不溜丢的。昨日还和我叹气，说贾乾少年好勇、性子太烈，竟敢在军中斩钦差，如今朝廷左右为难，贾府也可能跟着受牵连……你说，她这话，到底是真是假？”
宝钗眼中闪过一抹深意，徐徐道：“姨妈之言未必尽虚，但不可尽信。”
“哦？”
宝钗将银针插入锦囊，款步走到母亲身边坐下，轻声道：“女儿来荣府这几日，走动最多的便是探春姐姐和湘云表姐。湘云性首口快，说话从不藏掖，她曾讲过，贾乾从五岁起习武，少年立志，十七岁封大将军，短短几十天，连下封台、破狼山，所向披靡。朝廷虽忌他锋芒太盛，却也不得不加封他。如此人物，王姨妈岂能真心喜他？”
薛姨妈若有所思：“你是说，她是……嫉他？”
“王姨妈乃荣府主母，儿子是宝玉。如今宝玉尚未出仕，府中却另有贾乾功盖当朝，这叫她如何不感不安？不过王姨妈虽心中不喜，却也不敢明着排斥，只能在你我这些亲眷面前敷衍几句。”
“那他，性子真如你姨妈所说，那般刚烈果断？”
宝钗沉吟片刻，低声道：“此人心中有锋，亦知收锋。”
她看了看院外芍药盛开，语调略低：“据湘云说，那日贾乾打仗甚是厉害，连战连捷，贾府第三代以后就是他最厉害的了。”
薛姨妈听得入神，不由道：“那……你说咱们如今与贾府同住，日后若有什么事，能不能仰仗得上他？”
宝钗轻摇其头：“母亲若有此意，切不可表露。贾乾虽尊贾母、敬贾政，待府中姐妹亦不轻慢，但他行事极有章法，从不徇私。若贸然巴结，反惹他厌烦。”
“那该如何应对？”
宝钗垂眸一笑：“以敬待之，勿交深，勿造作。府中诸金钗对他皆是仰望敬重，却无一人敢轻易言笑。唯有黛玉妹妹，似与他有些渊源。”
“黛玉？”
“是。探春曾言，黛玉妹妹初到府中，贾乾曾为她出头，斥退轻慢之人。后来贾母便常让他照拂林家表妹，时久情长，想来也是难免。”
