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初夏之末，北地战火未歇，贾乾乘胜而追，自狼山再出兵，自云中郡西渡黄河，挥师首指陇西。
这一带为匈奴余部盘踞数年之地，地形险峻，易守难攻。贾乾却用一计破三寨，断水源、劫粮道、夜袭敌后，令匈奴主力仓皇南逃，弃地而走。
五月十八日，高阙关破。
贾乾亲率先锋营，斩敌三千，俘敌六千，缴获马牛羊牲畜二十余万头，一举夺得黄河南岸广袤之地，至此——整个陇西西南、阴山以北皆纳入大周版图。
黄河以南，自此设郡曰“西平郡”。
贾乾奏请设三司、六守、八亭，于郡中立寨屯兵，垦田养民。
当地百姓夙受匈奴之扰，闻贾乾到来，争相归附，称其为“贾公”、“长胜将军”。
……
六月初三，贾乾回雁门设祭，焚甲告天，誓还长安报功不求赏，只愿边疆永安。
然朝廷捷报己至，皇帝李翎闻其“再破三郡，平陇西”，不得不大封其功。
当日宣旨如下：“贾乾镇守三年，破匈奴七部，开疆二千里，斩首万计。今特封为长胜侯，赐封邑三千户，赐金万两、绸缎五千匹，甲马器械皆听所需。仍兼护北大都督之职。”
……
贾府闻诏，贾母老泪纵横：
“这是……咱贾家的列侯啊！老祖宗泉下也可瞑目了。”
贾赫伏地叩首，长声而泣：“孩儿不孝，竟是乾儿替我出这口祖宗气！”
众人奔走相告，众金钗皆动容。
而黛玉得信后，独坐房中，缓缓展出他昔日赠她的那封字帖，看着那一行“与卿安在，不负年光”——
她眼中噙泪，却轻轻笑道：“长胜侯？你若归来，便是我心中小郎。”
……
京中朝堂却再次起波澜。
王缙密奏道：“贾乾至此，封侯、立郡、领兵、治地——其势己不可控。陛下……宜设节制。”
李翎望着北疆地图，默然良久。“他如今若归，我可赐婚、授兵、纳为亲信。”
“但若他不归……那就只能封而困之，侯封荒地，兵驻边疆，不令其近帝都一步。”
六月底，贾乾接旨归京。
自陇西凯旋之日，贾乾便知，这一趟归程不是荣归，而是踏入风雨之门。高阙之战震动朝野，长胜侯之名响彻天下，也令他真正站上了帝国权力博弈的棋盘正中。
他未接百官迎接之仪仗，只携三十亲骑，衣甲素缀，风尘仆仆入京。沿街百姓簇拥相迎，呼声如潮：“贾将军千岁！”“长胜侯归朝！”
他不言不笑，只默默下马步行入城，自太原门至承天门，脚步如山。百姓感其诚，一路洒花叩首。
七月初三，太极殿前设朝，百官齐集。天光微亮，金銮门启，贾乾披玄甲、束长缨，缓步入殿，一拜再拜，叩首如山岳。
李翎高坐龙椅之上，目光深远。三日未朝，为的就是这一天的震慑。
“长胜侯贾乾，破敌七部，开疆三郡，兵锋所至，北境无虞。朕心大慰。”
声虽赞誉，语却淡然，未见欢喜。
贾乾拱手：“臣不敢当圣恩。此皆北军将士之力，臣不过奉军令耳。”
群臣低语，翰林学士严炳走出一步，声如洪钟：“长胜侯虽战功赫赫，然其擅杀钦差、拒不归朝、私设城防、代行州政，皆有越权之举，尚请陛下明察！”
殿中一时肃然，百官皆静。
李翎不语。
太傅何晏却拂须一笑：“战时之制，本非常法，何况所杀之人己证谋乱，今战果如此，岂可因枝节而弃根本？”
兵部尚书冷声道：“若功可掩罪，律令何在？”
张御史亦言：“陛下若不设限，往后边将皆效此风，谁还信朝命？”
贾乾神色如铁，不卑不亢：“臣自愿受律，甘领其罚。但若因不斩许文虞而失封台粮仓、坏全军奇计，当时谁为北地三镇赔命？”
言罢，全场震动。
李翎终于开口：“你既知有罚，如何不自请？”
贾乾躬身：“臣不敢贪功，未有一词请封；亦不敢抗命，只因北境危急，不敢轻离。今陛下令至，臣即归，唯恐迟误。”
李翎定定看他良久，忽而笑道：“好！你有功，亦有过。但朕念你为国之功，今罚你——三年内不得升爵、不得再兼兵部权职，仍留都督之位，镇守北疆。”
“封长胜侯，赐金绸万匹，增封食邑五百户。”
群臣虽不满，却皆无言。帝王手段，恩威并施，既封其侯、又限其升，既昭朝纲、亦不伤军心。
贾乾长拜于地：“臣……谢陛下恩典！”
李翎见其拜得恳切，忽而温声一笑：“你己年近二十，却无妻室。朕欲择宗室之女，赐婚于你，不知你意下如何？”
此言一出，殿内一片寂静。
贾乾目光微沉，缓缓答道：“臣蒙圣恩厚爱，惶恐不安。只愿待北疆彻底平定，再谢陛下赐婚。”
李翎笑容不减：“你是怕朕为你选个不称心的？也好——你先回府歇息，过几日再议。”
退朝后，百官散去，却都明白——今日之朝，不过是帝王试锋。贾乾一言一行、进退之间，皆在李翎眼底。
贾乾步出太极殿，长身玉立，目光深远。
贾乾归府当夜，荣国府张灯结彩，设下盛宴庆功。
荣府中厅华灯万盏，宾客云集，文武两列，各家世交皆来贺。贾政亲自作陪，贾母高坐主位，众亲眷列席。金钗宝玉悉数到齐，一时风光无两。
贾母见贾乾一身素衣，仍不脱军中之气，不由拉住他手臂细细打量：“好，好，好孩子，祖宗保佑，如今也成了咱贾家的长胜侯。”
贾乾低头恭敬道：“孙儿不敢忘祖宗恩泽，更不敢忘祖母之教。”
宝玉在席间虽笑语应酬，目光却时不时扫向贾乾，眼中情绪晦涩。探春看在眼里，暗自叹息。
宝钗端坐上首，态度端庄稳重，偶尔低声答话，目光波澜不惊，但在斜倚栏杆之侧的黛玉，却神情幽婉。
席间贾母提起朝廷赐婚之事，笑问：“乾儿，圣上说要给你指婚，你可中意了？”
贾乾微微一愣，低头答道：“孙儿尚未定计，祖母莫急。”
黛玉面色未动，指尖却轻抚茶盏边缘，微不可察地颤动一下。
湘云调皮道：“长胜侯少年建功，如今归来，既封侯又未娶，京中贵族的闺阁女子只怕都等着进贾府呢。”
众人皆笑，贾乾也含笑拱手：“若真如此，只怕是让众位姐姐平白受累了。”
