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日过午时，荣府议事堂内。
贾乾着便服端坐，手边搁着两份文稿。
他面前站着两位少年，一人身姿修整，神色谦和；一人眼中闪光，掩不住得意之色。
正是贾兰与贾环。
贾乾徐徐合上书册，语气温和却有分量：
“今日两人之中，皆有可取。”
“贾兰年虽幼，背诵通顺不怯场，文义虽浅却不失根本，心志可嘉。”
“贾环口齿清晰，章法熟记，能守规矩，是勤读之相。”
他目光落在贾环身上，稍顿，淡淡道：
“你虽出身庶房，但若能守本心，不欺礼义，自能得人尊重。”
贾环连忙上前躬身，语气激动道：“多谢乾哥教诲！弟弟定不敢怠惰。”
贾乾点点头，又看向贾兰，语气温和许多：
“你是嫡孙之子，一举一动更须谨慎自重，今日之表现，不负你祖父在天之望。”
贾兰腼腆一笑，低头恭声：“多谢乾叔垂怜。”
贾乾随即命左右取来两个小匣，命人呈上。
贾兰所得者，是一支镶有羊脂白玉嵌银缠枝莲图案的笔筒，内附三枝上等狼毫，一方定制端砚，皆为名匠手制；贾环则得一串南海红珊瑚珠串与一块墨玉书镇，并附一封亲手题的勉励小箴。
“但望你们都知此为警策，而非享乐之由。”
“贾家如今表面风光，实则风雨欲来，汝等当早自勉力，以图他日立足之本。”
两人躬身谢恩，心中各自起伏。
出了议事堂，贾环脚步轻快，回廊未尽便己迫不及待地将红珊瑚串佩在手腕上，光彩流转，引得数个小丫鬟偷偷侧目。
他几步便冲入赵姨娘屋内，将礼匣“啪”地一声放在桌上：
“娘你看！”
赵姨娘正捧茶吃点心，听闻动静一惊，忙放下碗盏，一见贾环面红耳热、双目晶亮，又见那串红珊瑚、黑墨玉，顿时惊得说不出话来。
“这是……哪里来的？”
贾环得意洋洋：
“是大将军赏的！他说我读书勤谨，是可教之才！”
“还说我虽出庶出，只要守本心，不欺礼义，也能自得人尊重！”
赵姨娘闻言险些喜极落泪，抚着珠串一阵细看，嘴里喃喃：
“好哇……我儿也能得他夸奖了！看以后谁还敢在背后叫你‘姨娘生’！”
她止不住喜悦，便叫婆子去厨房加菜，“今日要炖鸽子汤，好好补一补咱家二爷的脑子！”
贾环脸色得意，胸中更是一阵狂喜。
——他第一次感到，这荣国府，不再是贾宝玉一人的天了。
此时西跨院内，李纨刚从书房走出，手里捧着账册，还未坐下，便听得贾兰在廊下唤：“母亲。”
李纨抬头，见贾兰面色羞赧中透出一丝喜色，心中一动，温声问道：“今日考得如何？”
贾兰一五一十将贾乾在议事堂褒奖之言复述，又将笔筒与端砚呈上：“这是乾叔赏的，还说我有志有节，不负祖父之望。”
李纨接过那笔筒，指尖微颤。
玉质温润，砚面如镜，上雕一行小字：“惜寸阴如金”。
她低低念出，泪光微闪，抚着贾兰的头低声道：
“你祖父若还在世……必也这样期望你。”
“兰儿，你要记住，将军非泛泛之人，他既言你可教，将来若得举于科场，切莫负了这场机缘。”
贾兰用力点头：“孩儿谨记母亲教诲。”
李纨展颜一笑，俯身轻轻整理他的领口，目光中既有慰藉，也有重担压心。
她知荣府的命脉，不会永远系在宝玉一人身上。
荣庆堂。
暖阁之内，香炉轻燃，案上红泥小炉煨着银耳莲子汤，细气氤氲。
贾母倚着紫檀软榻，身后彩屏半展，一袭白狐披风覆肩，神情却难掩一丝郁结。
方才王夫人告状贾乾训宝玉过重，她虽未表态，却终究心中挂怀，便令人将宝玉唤来。
未及一盏茶的工夫，宝玉己随鸳鸯踏入堂中。
“宝玉来了？过来罢。”贾母温声道，语气中己少三分怒意。
宝玉低头行礼，神色比平日沉静不少。
“听你母亲说，贾乾训你一番，把你说得没了神魂。我今儿要问你——他说得到底是是非非？”
贾母一边轻啜汤盏，一边似笑非笑地问，眼中却有探究之意。
宝玉闻言，未急着答，只抬眸望了望祖母。
他眼神清亮中透着一丝别样的沉静，半晌，才缓缓道：
“若在往日，孙儿必会辩解一番。”
“可那天之后，乾哥哥说的几句话，却如当头棒喝，让孙儿思前想后，心绪难平。”
“这些年我确是读书不专、诗酒空谈，满心只想着众姐妹过得安稳，自己能逃离功名之路，便觉得心安。”
“可乾哥哥说得没错——若我不能自立，不能掌权护家，将来世道稍有风雨，谁来保我所珍惜之人不散？谁来护我所心疼的姑娘们不被人欺？”
此话一出，贾母手中汤匙微顿，鸳鸯也愕然抬头，连案边服侍的小丫鬟也不觉咬住唇瓣。
宝玉声音不高，却句句如心血而出。
“孙儿不是立志封侯之人，但也不愿有朝一日，真要眼睁睁看着荣府颓败，家人流离，而我无能为力。”
“乾哥哥骂得对——若连这些都扛不起，那我贾宝玉，读什么诗，喝什么酒？”
贾母静静听完，一时无言，良久才笑着放下汤盏，拍了拍身侧榻褥。
“上来，靠在我身边说话。”
宝玉听话地坐上去，半偎在贾母怀中。
贾母拍着他肩膀，温声道：
“你小时候随我长大，我晓得你性子最不喜功名利禄，只爱花前月下、琴棋书画。可你终究是男儿身，是贾家嫡子，是我老太婆的心头肉。”
“你若不长进，我是疼你；可你若真能有长进，那我才是真欢喜。”
“如今听你一番话，知道你心里明白了，那我就放心了。”
她望着宝玉的眉眼，神色温柔中带了几分难得的庄重：
“记住，你不是为乾哥儿读书，也不是为你父亲去赴场。你是为你自己——为那些你念着、护着的人，去谋一条能撑伞遮风的路。”
宝玉点点头，低声答：“孙儿谨记祖母教诲。”
这话一出口，连贾母都怔了怔——宝玉自小口齿伶俐，却从未这样沉声说过“谨记”二字。
她轻轻着他发顶，喃喃道：
“这才是长大了……”
