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众人行礼告退，气氛沉重如铅，楚怀玉跟在最后，脑中飞速运转，父亲生死未卜的消息像巨石压着他，而裴峙的弃车保帅的建议更是让他感到一阵屈辱和愤怒。
就在他即将踏出殿门时，一个虚弱却清晰的声音响起：“怀玉……留步。”
楚怀玉脚步一顿，转身回到殿内，恭敬行礼：“陛下。”
楚元鸿示意侍奉的太监退下，殿内只剩下叔侄二人。
昏黄的烛光下，老皇帝的目光带着一种审视和复杂难言的情绪。
“怀玉……”楚元鸿的声音沙哑低沉，“方才丞相之言……你以为如何？割地求和……以换取喘息之机？”
他紧紧盯着楚怀玉的眼睛，仿佛想从中看出些什么。
楚怀玉心中凛然，知道这是皇帝在单独考校他，他斟酌了一下，谨慎道：“臣，年轻识浅，军国大事，不敢妄言。”
“无妨。”楚元鸿微微摇头，语气带着一丝罕见的、近乎恳求的坦诚，“这里没有外人，咱们是一家人，不必藏拙，畅所欲言即可……”
楚怀玉沉默片刻，抬起头，迎上皇帝浑浊却依旧锐利的目光，一字一句，清晰地说道：“陛下，臣……曾在一本古籍上看到一句话，君王死社稷，天子守国门！”
这句话让楚元鸿心中一震，眼神中闪过一道惊讶之色，示意他继续说下去。
楚怀玉深吸了一口气，继续说道：“大乾立国百年，以武立国，从未有过割地求和之辱！吴国趁人之危，狼子野心昭然若揭！今日割三郡，明日他便会索要五郡、十郡！此例一开，国将不国！民心士气，必将崩解！”
楚元鸿浑浊的眼睛猛地睁大，他看着眼前这个年轻的侄子，仿佛第一次真正认识他。“君王死社稷，天子守国门……”
他喃喃地重复着这十个字，每一个字都像重锤敲在心上，震得他灵魂都在颤抖。
“那……依你之见，当如何应对？”楚元鸿的声音带着一丝不易察觉的急切和期盼。
楚怀玉思路清晰，语速加快：“陛下！我大乾国力远胜齐、吴！此战虽有小挫，前线主力并未被全歼！燕云军乃百战精锐，只要接应得当，必能撤回！京城尚有大量储备军，各州府亦有卫戍兵马！臣以为，当双管齐下！”
“其一，立刻命南方诸州严防死守，坚壁清野！吴国偏安一隅，未必真有与我大乾全面开战的决心，所求不过利益，未必不可谈，但绝不能以割地为前提，而且其军队战力远不如齐国，只要守军意志坚定，必能将其拖住！”
“其二，也是当务之急！”楚怀玉语气斩钉截铁，“立刻集结京畿最精锐的机动兵力，由一员大将统帅，火速驰援西南！目标只有一个：不惜一切代价，打通武关！只要主力尚存，大乾根基便在！”
楚元鸿听得呼吸都急促起来，灰败的脸上竟泛起一丝病态的红晕。
他看着楚怀玉，眼神复杂到了极点：震惊、欣赏、欣慰，还有一丝……难以言喻的遗憾。
这番见解，条理清晰，气魄宏大，既有对大局的把握，又有务实的方略，远超他那优柔寡断的太子！
“怀玉……”楚元鸿的声音带着一丝微颤，“若朕……命你为将，率领这支驰援之师，你可愿往？”
楚怀玉心头一震！领军驰援？他下意识地想到了林婉，想到自己曾答应要守在她身边……他脸上露出明显的挣扎和犹豫：“陛下……臣……臣恐才疏学浅，难当大任……”
“怀玉谦逊了……”
楚元鸿的目光仿佛能穿透人心：“你当初在东海州，斩杀贼首，稳定地方，手段果决，颇有你父之风！”
“怀玉，国难当头，社稷危殆，你父亲陷入困境，朕身边儿实无将可用，这大乾天下是我们楚家的，你身为楚家人，得多多出力……”
父亲……燕云军，这是他们燕王一脉的根基，也是立足朝堂的底气，眼下太子失势，二皇子惨遭大败，若是能够在这个节骨眼上有所作为，树立威信，那……皇位……未必不能染指！
想到此处，楚怀玉抬起头，眼中再无犹豫，只剩下坚毅和决然！他单膝跪地，抱拳沉声道：“陛下有命，臣万死不辞！臣愿领兵驰援，定当竭尽全力！”
“好！好！好！”楚元鸿连说三个好字，眼中竟有泪光闪动。
他看着眼前这个英姿勃发的侄子，心中百感交集：雄信啊雄信，你有一个好儿子啊！有勇有谋，心怀社稷！
可惜……可惜他不是朕的儿子……
“朕即刻下旨！授你虎符，总督京畿驰援兵马！事急从权，一切调度，便宜行事！务必……把你父王他们带回来！”楚元鸿的声音充满了托付和最后一丝希望。
“臣，遵旨！”楚怀玉叩首领命，声音铿锵有力。
——
燕王府·深夜
烛火摇曳，映照着林婉略显苍白的脸。听楚怀玉说完入宫的经过和皇帝的任命，她沉默了许久，手指无意识地绞着被角。
震惊过后，是意料之中的沉重。怪不得……心里总是不安，原来真正的风暴，在这里等着他们。
“婉儿……”楚怀玉坐在床边，看着她沉默的样子，心中充满了愧疚，“对不起，我……”
“说什么屁话！”林婉猛地抬起头，打断他，声音带着一种刻意拔高的强硬，“这有什么好对不起的？皇帝让你去，你能不去吗？”
“还有，那是你亲爹，燕云军是你们家的根！根要是断了，咱们这燕王府还立得住？以后还不得让人踩泥里去？”她用强硬的话语说着最现实的道理，努力驱散空气中弥漫的离愁别绪。
楚怀玉看着她强撑的模样，心中又暖又疼。
他伸手将她揽入怀中，嗅着她身上熟悉的气息：“我知道……我都知道，只是……还有几个月，眼看就要生了，我答应过要守在你身边……”
他的声音低沉下去，带着浓浓的不舍和担忧。
“我能应付得来！”林婉靠在他怀里，感受着他有力的心跳，声音闷闷的，却异常坚定，“你当我是离了男人就活不了啊？别小看我！”
她顿了顿，语气转为严肃，“你听着，去了前线，给我打起十二万分的精神！好好的大事！把你爹他们平平安安地带回来！这才是正经！别整天地惦记我这儿，听见没有！”
楚怀玉收紧手臂，将她抱得更紧，仿佛要将她揉进骨血里。
他知道她在用她的方式安慰他，支持他。“嗯。”
他重重应了一声，“我一定……尽快回来。我答应你，一定赶在孩子出生前回来！”这是他此刻能做出的最郑重的承诺。
林婉在他怀里轻轻“嗯”了一声，没再说话。
鼻尖萦绕着他熟悉的气息，感受着他怀抱的温暖，一种难以言喻的酸涩和难过悄然涌上心头。
这具身体的泪腺似乎完全不受她意志的控制，温热的液体毫无征兆地涌出眼眶，顺着脸颊滑落。
楚怀玉感到胸前的衣襟传来湿意，身体微微一僵。
他低头，借着昏黄的烛光，清晰地看到林婉紧闭的眼睫上挂着晶莹的泪珠。
他的心像被针狠狠扎了一下，疼得厉害。他小心翼翼地抬起手，指腹温柔地拭去她脸上的泪水，声音带着心疼的沙哑：“……哭了？”
“放屁！”林婉猛地睁开眼，带着浓重的鼻音，恶狠狠地瞪着他，试图掩饰，“谁哭了！是……是这鬼天气太干！眼睛不舒服！烦死了！”
她胡乱地用手背擦着脸，动作带着一种倔强的狼狈。
楚怀玉看着她红着眼眶嘴硬的样子，只觉得心软得一塌糊涂，又酸涩得无以复加。
他没有拆穿，只是将她搂得更紧，在她额间印下一个无比珍重的吻，低语道：“……好，没哭，是风沙迷了眼，睡吧，我守着你。”
这一夜，两人相拥而眠，楚怀玉的手臂始终紧紧环着林婉，仿佛守护着最珍贵的珍宝。
离别的阴影笼罩，却让这份相依的温暖更加刻骨铭心。
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翌日·燕王府
楚怀玉一身戎装，英气逼人，正在与匆匆赶来的几位京营将领商议点兵事宜，眉宇间是前所未有的凝重和担当。
林婉挺着肚子，在叶瑛的搀扶下，走到了正在庭院中静立调息的聂行风面前。
“表兄。”林婉的声音很首接，目光坦然而坚定。
聂行风睁开眼，看向她。
林婉深吸一口气，开门见山：“怀玉要领军去西南前线了，我知道这个请求很自私，也很过分，但是……表兄，能否请你，随军护他周全？”
她的目光带着恳求，也带着不容置疑的决心，“我知道你新婚燕尔，让表嫂独自留在京中，实在是对不住……”
她转向叶瑛，眼神充满歉意，“表嫂，我……”
叶瑛微微一笑，英气的面容带着理解，她轻轻拍了拍林婉的手：“世子妃不必介怀，行风他自有主张，况且，保护世子，亦是护我大乾柱石。”她看向聂行风，眼中是无声的支持。
聂行风看着林婉眼中的担忧和坚决，又看向远处正忙碌部署的楚怀玉，几乎没有犹豫，沉稳地点了点头：“婉妹放心，怀玉是我妹婿，此去艰险，我定当护他周全。”
林婉心头一热，鼻尖又是一酸，她连忙低下头，掩饰住翻涌的情绪，只低声道：“……谢谢表兄。”
她只觉得，欠这位表兄的人情，这辈子怕是还不清了。
聂行风微微颔首，不再多言，转身走向楚怀玉的方向，挺拔的背影如同即将出鞘的利剑。
林婉望着楚怀玉在晨光下与将领们交谈的侧影，又看了看他身边多出的那道沉稳如山的青色身影，心中那份沉甸甸的不安，似乎终于找到了一丝依靠的锚点。
她轻轻抚摸着高高隆起的腹部，默默道：唉，都是为了你啊……也为了这个家啊，希望一切顺利……
