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暮色中的苗疆山寨被火把照得通明，小燕子踏着石阶步步而上，龙袍在夜风中猎猎作响。地牢铁门轰然洞开，她居高临下地望着蜷缩在墙角的玉兰，凤目里翻涌着冷冽的光。
"你终于来了。"玉兰猛地抬头，凌乱的发丝下，双眼布满血丝，"小燕子，你凭什么？凭什么能坐拥天下？"她疯狂地大笑起来，笑声撞在地牢石壁上，发出刺耳的回响，"不过是运气好罢了！若不是乾隆收养你，若不是祁云、江砚清辅佐你，你早就死在街头！"
小燕子蹲下身，指尖挑起玉兰的下巴，声音冷得像淬了冰："你想知道为什么？"她身后，祁云与江砚清并肩而立，手中长剑与竹简在火光中泛着微光，"当皇帝，从来不是靠运气。"
"还记得十八年前的黄河水灾吗？"小燕子突然开口，语气变得低沉，"那时我跟着皇阿玛微服私访，亲眼看见百姓啃树皮充饥，婴儿饿死在母亲怀中。"她的声音微微发颤，"从那一刻起，我就发誓，要让天下人都有饭吃，有衣穿。"
玉兰挣扎着坐起，眼中满是不屑："假仁假义！不过是为了收买人心！"
"人心？"小燕子猛地起身，龙靴重重踏在地牢的青砖上，"你可知我推行新政时，被多少人骂作'牝鸡司晨'？祁云为了让百姓休养生息，主动削减军费；江砚清为了开办女学，被御史弹劾了十七次！"她指向地牢外，"那些在木兰营操练的女兵，那些在科举考场奋笔疾书的女子，她们眼里的光，是你永远不懂的东西！"
祁云上前一步，虎符在腰间发出清响："玉兰，你以为手握权力就能坐稳江山？当年北狄犯境，是陛下亲自披上战甲，在城墙守了三天三夜。"
"而你呢？"江砚清展开一卷奏折，上面密密麻麻写满赈灾记录，"你勾结贪官，中饱私囊；你煽动叛乱，置百姓于水火。"他冷笑一声，"这样的人，也配谈皇位？"
玉兰突然剧烈咳嗽起来，指缝间渗出鲜血："你们不过是被她的花言巧语蒙蔽！权力...权力才是一切！"
小燕子转身走向地牢出口，月光透过铁栅洒在她身上，勾勒出金色的轮廓："玉兰，你输就输在不明白——真正的天下，从来不在龙椅上，而在百姓的笑容里。"她顿了顿，声音响彻整个地牢，"朕在大清在，朕亡大清亡！这不是空话，而是用命许下的诺言！"
随着沉重的铁门缓缓关闭，玉兰绝望的嘶吼渐渐消失在夜色中。山寨外，苗疆百姓燃起篝火载歌载舞，庆贺这场危机的化解。小燕子站在寨门前，望着满天星辰，轻声对身旁的祁云、江砚清道："咱们的路，还长着呢。"
远处传来阿朵的呼喊："小燕子！酒坛都快被阿依娜喝光了！"
女帝闻言大笑，甩了甩衣袖："走！今晚不醉不归！"她的笑声回荡在苗疆的夜空，与百姓的欢歌笑语融为一体，诉说着这个传奇王朝永不熄灭的希望。
