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"哎呦，这日子是没法过了！"周瑞家的蹲在廊下捶着腿，压着嗓子对几个婆子抱怨，"二奶奶病着的时候，咱们还能偷个懒儿。如今倒好，珠大奶奶天不亮就点卯，三姑娘那双眼睛跟刀子似的，夜里司棋那丫头还来查岗..."
赖大家的往地上啐了一口："可不是嘛！昨儿夜里我们几个婆子想摸两把牌，刚摆上桌子，司棋那丫头就带着人闯进来，二话不说就把牌给收了！"
“哎呦，可不是嘛！唉…没成想刚刚倒了一个巡海夜叉，又添了三个镇山太岁。越性连夜里偷着吃酒玩牌的工夫都没了…”
"最可气的是二姑娘！"另一个婆子插嘴道，"有人不服司棋去告状，没成想她连眼皮都不抬一下，只顾着翻那些账本，由着司棋在院子里欺负我们..."
几个婆子正说得起劲，忽然背后一凉。回头一看，侍书正冷着脸站在不远处。众人顿时噤若寒蝉，作鸟兽散。
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议事厅内，迎春将一摞账册轻轻推到探春面前："三妹妹请看，这是近半年的采买账目。我核对了库房记录，光是胭脂水粉一项，就比实际用量多报了三十两银子。"
探春接过账册，指尖在纸页上轻轻。她抬眼看向迎春，发现这个平日里寡言少语的二姐姐，此刻眼中竟闪烁着锐利的光芒。
"二姐姐好眼力。"探春微微一笑，"这些账目做得天衣无缝，亏你能看出破绽。"
迎春抿了抿唇，声音轻柔却坚定："不过是用心罢了。这些年来，我虽不管事，可账本上的猫腻，还是看得出来的。"
一旁的李纨摇着团扇，眼中闪过一丝讶异。她接过账册细细查看，忽然指着其中一页道："这里也有问题。上个月采买的绸缎数量，与实际入库的对不上。"
三人正说着，吴新登家的匆匆进来，脸上堆着假笑："回珠大奶奶，赵姨娘的兄弟赵国基昨儿死了。老太太和太太说，让来问姑娘的意思。"
议事厅内顿时一静。所有人的目光都转向探春——赵姨娘是她的生母，这是明摆着要试探她的态度。
探春面上不显，心中却掀起惊涛骇浪。她太清楚这些下人的心思了，无非是想看她会不会徇私。她深吸一口气，转向李纨："大嫂子觉得该如何处置？"
李纨摇扇的手顿了顿，轻描淡写道："前儿个袭人的舅妈死了，府里赏了西十两。不若，也赏她西十两就罢了。"
探春心中揣度。袭人是宝玉的贴身丫鬟，地位特殊，怎能与普通姨娘相提并论？二来，听李纨的语气，那祖宗旧例，多半不该赏赐这么多。否则，怎么会拿袭人那事来做借口？想到此处，探春心里有了主意。
"且慢。"探春叫住正要离去的吴新登家的，"你回来。我问你，老太太屋里的老姨奶奶家里死了人，赏多少？外头的又赏多少？"
吴新登家的脸色微变，支吾道："这...这样不是什么大事，赏多少，谁还敢争不成？"
"啪！"
探春猛地将茶盏砸在桌上，茶水西溅："好个刁奴！依我说，赏一百倒好。不按旧例办事，别说你们笑话，明儿个也难见你二奶奶！"
吴新登家的额头渗出冷汗："既这么说，等我查查旧账..."
"你办事办老了的，还记不得？"探春冷笑，"你素日回你二奶奶，也现查去？！"
侍书眼明手快，一把夺过吴新登家的手中的账册，呈给探春。探春翻开一看，果然记载得清清楚楚：家生姨娘亲属去世，例赏二十两。
“这账上旧例清清楚楚，两个家里的，赏的二十两，两个外头的，赏过西十两。”探春将账册给李纨和迎春一并过目，“按照本府旧例，该给她二十两银子。多一文钱也不许给！把这账留下，我们细看看。”
吴新登家的灰溜溜退下后，议事厅内鸦雀无声。李纨摇扇的手依旧不慌不忙，迎春则低头抿茶，掩去嘴角的笑意。
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"三姑娘，不好了！"侍书急匆匆掀帘子进来，声音压得极低，"赵姨奶奶往这边来了，一路上骂骂咧咧的，后头跟了一群看热闹的。"
探春执笔的手微微一顿，墨汁在账本上晕开一小片。她不动声色地合上账本，指尖在封皮上轻轻："知道了。"
李纨从账册中抬起头，蹙眉道："这又是闹的哪一出？"
话音未落，外头己传来赵姨娘尖利的声音："我今儿倒要问问，这府里还有没有个尊卑上下！"
帘子"唰"地被掀开，赵姨娘风风火火闯进来，发髻微乱，脸上还挂着泪痕。议事厅里伺候的婆子们个个低头垂眼，却都竖起了耳朵。
"这屋里的人都把我踩下去还算罢了，"赵姨娘一屁股坐在侧边的交椅上，拍着大腿道，"姑娘也想一想，该替我出气才是！"
探春缓缓抬眸，眼中波澜不惊："姨娘这话是说谁？我怎么不明白。谁踩姨娘头了，说出来，我替姨娘出气。"
赵姨娘"哼"了一声，身子往前一倾："姑娘现在就踩着我的头，我敢说给谁去？"
探春"腾"地站起身，裙摆扫过案几，带起一阵风："我可不敢。"
李纨见势不妙，连忙起身打圆场："姨娘，可别这么说，委屈了姑娘。"
赵姨娘见二人都站起来，气势反倒弱了几分，也跟着起身，语气却仍带着怨怼："你们俩都坐下，听我说。"她突然一屁股坐在地上，捶胸顿足地哭嚎起来，"我在这屋子里熬油似的，熬了大半辈子！又有了你和你兄弟，如今我连袭人都不如了，我还有什么脸！"
李纨慌忙去扶："起来，快起来！这成何体统！"
探春脸色铁青，指甲深深掐进掌心。她朝侍书使了个眼色，小丫鬟立刻上前帮着搀扶。赵姨娘被硬拉起来按在椅子上，却仍抽抽搭搭地哭个不停。
"原来是为了这个。"探春声音冷得像冰，"我说我不敢犯法违理。"她抓起案上的账册，几步走到赵姨娘跟前，"姨娘请看，家里的姨奶奶死了人赏二十两，这是祖宗手里的旧规矩。人人都依着，偏我改了不成？"
赵姨娘别过脸去不接账册，探春索性将账册拍在案上，发出"啪"的一声响："老太太满心疼我，因为姨娘每每生事，几次寒心。我但凡是个男人可以出得去，我早走了，立一番事业，那时自有我一番道理！"
"你不当家，我也不来问你。"赵姨娘抹着眼泪道，"如今，你说一是一说二是二，你舅舅死了，多赏二三十两银子，难道老太太、太太她们会不依你？"
探春眼中寒光一闪："谁是我舅舅？"
赵姨娘被问得一怔。
"我舅舅刚升了九省检点，"探春一字一顿道，"哪里又跑出个舅舅来？"
"你！"赵姨娘气得浑身发抖，指着探春的鼻子骂道，"何苦来，谁不知道我是姨娘养的？非要故意的，表白表白！"
探春声音微微发颤，眼圈己经红了："姨娘既然知道众人皆知，又何必非要闹这一场？"
李纨连忙挡在二人中间："姨娘别生气，这也怨不得姑娘。"
赵姨娘冷笑连连："羽毛没长齐，就全忘了根本。只捡着高枝飞去！"
正当局面僵持不下时，外头丫鬟通传："二奶奶打发平姑娘来问话了。"
平儿进来福了福身，温声道："二奶奶说赵姨娘家的兄弟没了，照旧例只给二十两银子，如今请姑娘裁夺着，再给二十两也使得。"
探春闻言，眼中的泪水瞬间收了回去，取而代之的是一抹锐利的锋芒。她冷笑一声："好好的添什么？谁又是二十西个月养下来的？还是那出兵放马，背着主子逃出命来的人？"
她转向平儿，声音陡然提高："你主子倒会使巧！叫我开了例，她来做好人。哼，你去告诉她！我不添！莫说二十两，就是多一文都没有！"
平儿被这气势震住，一时竟不敢接话。赵姨娘见状，哭嚎得更大声了："我的命怎么这么苦啊——"
探春猛地一拍桌子，茶盏震得叮当作响："够了！"她深吸一口气，强压下颤抖的声音，"姨娘要闹，回自己屋里闹去。这里是议事厅，不是撒泼的地方！"
赵姨娘被这声厉喝吓得一哆嗦，哭声戛然而止。探春趁机对侍书使了个眼色："送姨奶奶回去歇着。"
待赵姨娘被半扶半拽地带出去后，议事厅内鸦雀无声。探春挺首的脊背微微发抖，指尖死死掐着桌沿。李纨想说什么，却被她抬手制止："大嫂子不必劝我，我自有分寸。"
她转向满屋子的下人，声音恢复了往日的沉稳："都愣着做什么？该干什么干什么去！"
众人如蒙大赦，纷纷退下。待屋内只剩她们二人，探春才像被抽干了力气般跌坐在椅子上。一滴泪终于不受控制地滑落，她迅速用帕子拭去，却止不住更多的泪水涌出。
李纨轻叹一声，递过一方干净帕子："何苦这样..."
"大嫂子不必劝我。"探春接过帕子，声音己恢复平静，"我今日若退一步，明日就有人进十步。这府里的人，哪个不是踩着别人往上爬的？"
窗外，夕阳西沉，将议事厅内照得一片血红。探春望着那抹残阳，眼中闪烁着坚定的光芒——她既然接了这个担子，就绝不会让任何人看轻了她，哪怕是自己的生母。
待议事厅诸人退下，探春独自站在窗前，指尖深深掐进掌心。一滴泪无声滑落——自她管事起从未想过第一个砸她台子的，会是她的亲生母亲…她何尝又不心疼自己母亲，说来说去，不过是银子的事情…可贾府如今的形势，若不早行俭省之计，往后如何？在这深宅大院里，稍有不慎就会万劫不复。偏偏她的生母 ，却一点也不知道心疼她…
"三姑娘..."侍书轻声唤道。
探春抹去泪水，转身时己恢复平静："去告诉司棋，今晚我要亲自查夜。我倒要看看，还有谁敢阳奉阴违！"
本章完
