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车轮碾过被无数商队压实的黄土路，扬起干燥的烟尘。刘方坐在一辆加固过的牛车上，身下垫着厚实的兽皮，目光沉静地扫视着前方的地平线。黑石带着十名精悍的安保队员骑马护卫在侧，人人皮甲在身，武器不离手，眼神警惕地扫视着道路两侧的密林和起伏的丘陵。两名通晓夏地方言的向导坐在另一辆装载着补给和贝币的牛车上，神情紧张。
再次踏入有夏氏的地界，空气似乎都变得不同。少了陶唐境内那种因雪花盐贸易带来的、混杂着希望与新秩序的喧嚣，多了几分粗犷、原始，甚至……一丝难以言喻的衰颓气息。路过的村落，夯土围墙多有倾颓，田地里劳作的农人衣衫褴褛，眼神麻木。偶尔遇到的夏人巡逻小队，更是让刘方眉头紧锁。
那些所谓的“战士”，大多装备简陋，穿着破烂的皮甲，手中的石矛或骨矛随意扛在肩上。他们三五成群，懒散地靠在路边的土坡或树下，有的在打盹，有的在嬉笑，对刘方这支装备精良、明显是外来的队伍，也只是投来贪婪或好奇的一瞥，连基本的盘问都懒得做。所谓的哨卡，不过是在路口堆了几块石头，象征性地插着几根绑着褪色兽皮的木杆，守卫更是形同虚设。
刘方不动声色地从怀里掏出一小块硝制过的薄皮子和一小截炭笔，借着身体的遮掩，快速地在皮子上勾勒着：简陋的哨卡位置、懒散的巡逻队人数和装备、村落的防御状态（几乎无防御）、道路状况……他画得很快，线条简洁却精准。黑石瞥见司学大人的动作，眼神更加锐利，示意队员们将警戒范围扩大。
“黑石，”刘方低声问，“依你看，夏后氏的军备如何？”
黑石嘴角扯起一丝轻蔑的冷笑：“司学大人，不是属下狂妄。就这德行，别说跟咱们陶唐的精锐比，就是咱们安保组那帮刚分清左右的崽子拉出来，一个冲锋就能把他们这巡逻队冲垮！军纪涣散，毫无战心，连基本的警惕都没有。他们的头人，怕是只顾着搂钱了。”
刘方点点头，将皮子小心收好。夏后氏外强中干的虚弱，比他预想的更甚。这既是机会，也是隐患——一个虚弱的邻居，可能更容易被煽动，成为他人手中的刀。
数日后，熟悉的、带着咸腥味的海风气息扑面而来。绕过一片长满低矮灌木的丘陵，眼前豁然开朗。
巨大的盐池如同碎裂的镜面，在阳光下反射着刺眼的白光。但更让刘方目光一凝的，是盐池旁那片空地。
与他第一次来时看到的那个寒酸的小窝棚和零星几个陶罐截然不同！
一片足有数个足球场大小的空地，被粗略地平整过，上面整齐地搭建着一排排坚固的、覆盖着厚实茅草顶的棚屋！这些棚屋显然经过了精心设计，通风良好，既能遮阳挡雨，又能防止盐粒受潮。空地上，堆积如山的粗盐形成了一座座白色的小丘，在阳光下闪烁着微光。许多穿着不同部落服饰的商队脚夫，正吆喝着将粗盐装袋，扛上牛车或驮兽。
而在空地最核心、守卫最森严的区域，赫然立着十几个半人高的、封口严实的厚壁陶罐！罐体上用醒目的朱砂画着一个独特的雪花标记。西名膀大腰圆、眼神凶悍、明显是刘犬心腹的护卫，手持磨得锃亮的石斧，如同门神般守在陶罐周围，警惕地扫视着每一个靠近的人。那里存放的，正是刘犬用雪花盐提纯秘法换来的、价值连城的雪花盐！
整个区域，人声鼎沸，车马喧嚣，俨然己发展成一个颇具规模的盐货集散地！其秩序和效率，与路上看到的夏后氏其他地方形成了鲜明讽刺的对比。
“司学大人！是司学大人来了！”眼尖的刘犬几乎是连滚带爬地从最大的那间草棚里冲了出来，脸上堆满了发自内心的激动和恭敬，腰弯得快到地上了。他身上的细麻衣服沾着盐粒，但质地明显比上次好了许多，脸上也多了些油光，整个人精神奕奕。
“小人刘犬，恭迎司学大人！您能亲临，小人这盐池真是蓬荜生辉！”刘犬声音洪亮，带着难以掩饰的喜悦。
刘方淡淡地“嗯”了一声，在刘犬的殷勤搀扶下跳下牛车。他环视着这片由他一手“扶持”起来的盐业基地，看着那些堆积如山的粗盐和守卫森严的雪花盐罐，心中并无多少喜悦，只有冰冷的算计。
“做得不错。”刘方随口赞了一句，目光落在那些雪花盐罐上，“出货还顺畅？价格如何？”
刘犬立刻来了精神，如同汇报般滔滔不绝，语气中带着自豪：“托司学大人的洪福！顺畅！太顺畅了！雪花盐的名头现在响得很！东边的商队，西边的部落，甚至北边山里的野人都慕名而来！价格嘛，”他压低声音，带着一丝谨慎的得意，“比司学大人您定的底价，至少高了三成！那些大商队，为了抢货，加价抢破头呢！贝币、好皮子、铜矿石，甚至还有漂亮的女奴，都有人拿来换！小人可是严格按照您的吩咐，只收硬通货和紧俏物资！”
刘方点点头：“账目呢？”
“在！在棚里！一笔笔都记得清清楚楚！梅姑娘教的那个表格法子，太好用了！一目了然！”刘犬连忙引路，语气充满感激。
刘方走进宽敞的草棚。里面收拾得干净整齐，一张粗糙的木案上，果然摊着几卷用炭笔仔细记录的皮卷，上面画着整齐的表格，记录着日期、出货量、收货方、货物种类、数量、折价等，虽然字迹歪扭，但条理分明。这显然是梅那套统计方法的功劳。
刘方快速翻阅着，心中对雪花盐贸易的火爆和利润有了更首观的认识。这源源不断的财富，正是支撑科学司运转和扩张的血液。
