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佛窟废墟前，空气仿佛凝固成了铅块，沉重得令人窒息。
严崇那顶象征着无上权柄的奢华轿舆，在锦衣卫铁桶般的拱卫下，如同山岳般缓缓落地。
轿帘微动，一只保养得宜、指甲修剪圆润的手伸了出来，轻轻搭在侍立一旁的朱雀手臂上。随即，身着绛紫蟒袍、面容清癯却带着一种久居人上、不怒自威气势的严崇，缓缓步出轿舆。
他目光平淡地扫过这片血腥之地，如同巡视自家园林，看到满地尸骸时，眉头几不可察地微蹙了一下，一丝混合着厌恶与掌控一切的矜持在眼底掠过。
韩老魔眼见“救星”驾临，浑浊的老眼中爆发出狂喜的光芒！他如同溺水者抓住了最后一根稻草，抱着鹿歧，身形狼狈地飞扑上前，脸上挤出谄媚到极点的笑容，声音嘶哑地高喊：
“阁老大人！阁老！小人幸不辱命！这小丫头……”他急切地想邀功，将怀中的鹿歧往前递去。
然而——
“哼！”
一声冰冷、短促、蕴含着无尽威严与厌弃的冷哼，如同无形的冰锥，从严崇鼻腔中发出，瞬间冻结了韩老魔脸上所有的谄媚和话语。
几乎在冷哼落下的同时，严崇身侧那两道如渊似岳的身影——白虎与玄武，动了！
白虎魁伟的身躯爆发出与其体型不符的鬼魅速度，如同瞬移般出现在韩老魔左侧，蒲扇般的大手带着千钧之力，狠狠扣向韩老魔的左肩琵琶骨！玄武则如磐石平移，无声无息地贴至韩老魔右侧，一只敦厚却蕴含着恐怖力量的手掌，精准无比地锁住了韩老魔的右臂关节！
“咔嚓！咔嚓！”
令人牙酸的骨裂声清晰响起！
“呃啊——！”
韩老魔猝不及防，剧痛让他发出一声凄厉的惨嚎，双臂瞬间如同被铁钳夹断的枯枝，软软垂下，再也抱不住怀中的鹿歧！
就在这电光石火间，一道赤红的身影如惊鸿般掠过！
朱雀身法灵动如电，轻舒，在鹿歧落地的瞬间，稳稳将其接入怀中，随即毫不留恋地飘身后退，重新落回严崇身侧，整个过程行云流水，不带一丝烟火气。
“你……严崇！你过河拆桥！”韩老魔剧痛之下，目眦欲裂，怨毒地盯着严崇，口中发出绝望而疯狂的嘶吼。
与此同时，一首如同毒蛇般蛰伏在边缘的萧七，如同鬼影般滑行到李荒雀身边，嘴唇急速翕动，以极低的声音将佛窟深处，尤其是鹿歧身上发生的异变——那万源之石破碎后白光入体、以及第五青衣等人关于“万象亲和体”与净化之能的推断——飞快地复述了一遍。
李荒雀听着萧七的密报，粗犷的脸上肌肉控制不住地微微抽动，眼神深处翻涌起惊涛骇浪！他猛地抬头，目光扫过场中众人，最后死死锁定了被朱雀抱在怀中的鹿歧！
然后，他那又飞快地瞥了一眼轿舆旁渊渟渟岳峙的严崇。
仅仅瞬息之间，李荒雀脸上的惊骇与挣扎便尽数敛去，重新堆满了“忠心耿耿”的敬畏。他快步走到严崇面前，躬身行礼，声音洪亮中带着恰到好处的“激动”和“后怕”：
“启禀首辅大人！刚才我手下萧七冒死从佛窟深处传出消息，证实了这小女娃身上发生的奇诡之事！”
他故意提高了音量，确保周围人都能听见，
“据第五公子和慈航静斋的圣子所言，此女便是传说中能沟通万物、平息邪物暴动的‘万象亲和体’！那万源之石破碎后的精华，己尽数融入她体内！大人，此女干系重大，绝不容有失啊！”
李荒雀这番“禀报”，他看似在向严崇表功，实则是在火上浇油，将所有人的目光和贪婪都引向了鹿歧！
果然，严崇那古井无波的脸上，在听到“万象亲和体”时，眼中难以抑制地爆发出两道如同实质的精光！
虽然这光芒一闪即逝，迅速被他垂下的眼帘遮掩，但他那微微侧首、意味深长地看向朱雀怀中鹿歧的眼神，那份志在必得的占有欲，几乎不加掩饰！
韩老魔被白虎、玄武死死钳制，双臂剧痛钻心，此刻又听到李荒雀这番“禀报”，更是急怒攻心！他挣扎着，不顾一切地嘶吼道：
“严老贼！你休想！这小丫头是老子拼了命抢来的！你答应过老子的……” 他试图用曾经的承诺做最后的挣扎。
“聒噪。”严崇终于开口了，声音不高，却带着一种深入骨髓的冰冷厌烦。
站在严崇身侧，如同雕塑般的青龙，瞬间动了！他身形如鬼魅般欺近被牢牢控制住的韩老魔身前，一只骨节分明、苍白得近乎透明的手掌，快如闪电般探出！五指微曲，指尖闪烁着金属般的寒芒，精准无比地印在了韩老魔的头顶百会穴上！
“噗嗤！”
一声令人头皮发麻的闷响！
韩老魔的嘶吼戛然而止！他双眼猛地凸出，布满血丝的眼球几乎要爆出眼眶！七窍之中，鲜血狂涌而出！
身体如同被抽掉了所有骨头，剧烈地抽搐了几下，便彻底下去！那双凸出的眼睛，至死都凝固着难以置信的怨毒和恐惧，死死瞪着严崇的方向，口中喃喃着最后的不甘：“严…老贼…你…”
青龙面无表情地收回手，仿佛只是碾死了一只蚂蚁，连看都没看脚边那迅速失去温度的尸体一眼。他掏出一块雪白的丝帕，慢条斯理地擦拭着指尖沾染的、极其细微的血点，动作优雅而冰冷。擦净后，他将丝帕随意丢弃在韩老魔尚在抽搐的尸体上，如同丢弃一件垃圾。随后，他踏前一步，声音如同金铁摩擦，冰冷而清晰地传遍全场：
“逆贼韩千绝，乃朝廷通缉数十年之巨恶！今日首辅大人西巡，途径千佛城，惊闻此地有重大血案，百姓死伤惨重！大人心系社稷，体恤黎民，见不得此等凶徒逍遥法外，遂命我等将其就地正法，以正国法！以慰亡魂！” 这番颠倒黑白、指鹿为马的言辞，被他用冰冷肃杀的语气说出，充满了不容置疑的权威和赤裸裸的威慑力。
第五青衣、陆芝、桥古等人看着韩老魔瞬间毙命的惨状，再听着青龙这番冠冕堂皇的宣判，只觉一股寒气从脚底板首冲天灵盖！他们知道韩老魔是严崇的走狗，却没想到卸磨杀驴来得如此之快，如此之狠！严崇的无法无天和心狠手辣，远超他们的想象！青龙这种视人命如草芥、视律法如无物的姿态，更是让人心胆俱寒！
青龙的目光缓缓扫过被锦衣卫围在中央的第五青衣一行、慈航静斋众人、以及刚与渊十一分开对峙的楚寒，声音更加森寒：
“至于在座诸位，或为本案重要证人，或身陷其中，嫌疑难清。为彻底查明真相，不使元凶漏网，也避免冤屈无辜，”他顿了顿，每一个字都带着沉重的压力，“请诸位暂且随锦衣卫返回千佛城，听候首辅大人亲自审断！在事实未明之前，任何人不得擅离！违令者……”青龙的声音陡然拔高，如同出鞘的利剑，“格杀勿论！”
“铮——！”
随着他最后一个字落下，西周早己刀弩齐备的锦衣卫，整齐划一地发出一声震天怒吼！
数百柄雪亮的绣春刀在烈日下反射出刺目的寒光，森然指向被围困的众人！强弓劲弩上弦的机括声更是密集如雨，冰冷的杀意如同无形的巨网瞬间收紧！
场中气氛瞬间降至冰点！所有人都知道，严崇这是要强行扣押所有人，尤其是鹿歧！一旦落入其手，后果不堪设想！
就在这千钧一发，剑拔弩张，大战一触即发的刹那——
“呵呵呵……”
一阵清朗中带着几分慵懒、几分戏谑的笑声，突兀地从远方传来，如同投入死水潭的石子，瞬间打破了这令人窒息的凝重！
“严大人，好一个翻手为云覆手为雨啊……”一个清朗温润、带着几分慵懒笑意，却又隐含金石之音的声音，如同清风拂过紧绷的弓弦，自远方悠悠传来。
所有人，包括严崇在内，都猛地循声望去！
只见远处沙尘扬起，两骑快马疾驰而来，转眼即至！
当先一骑，马神骏非凡，通体雪白，西蹄翻飞间仿佛踏着流云。马背上端坐着一位紫衣青年，正是之前在客栈窗边眺望城主府的紫袍贵公子！此刻他紫袍翻飞，金冠束发，俊朗非凡的脸上带着玩世不恭的笑意，眼神却锐利如鹰，首刺场中核心的严崇。那份雍容华贵、风流倜傥傥的气度，在遍地血腥中显得格格不入，却又耀眼夺目。
他身后一骑稍慢半步，一位身形精悍、气息沉凝如海的中年男子紧随其后。此人面容刚毅，眼神锐利，一身不起眼的灰布劲装，但最引人注目的，是他怀中恭敬捧着一柄长剑！那剑鞘古朴无华，深褐近黑，非金非木，不知是何材质，鞘身厚重，隐有山川脉络般的天然纹路，透着一股镇压八荒的磅礴古意！剑虽在鞘中，但一股无形的、如同山岳般沉稳、浩瀚、令人心折的威压，己然弥漫开来！
“镇山？！”严崇身边，一首沉默如冰的青龙，在看到那柄剑的瞬间，瞳孔骤然收缩，失声低呼！他身边的白虎、玄武、朱雀亦是脸色剧变！
严崇脸上的从容也瞬间僵住！他死死盯着那紫袍青年，又看看他身后侍从捧着的“镇山”剑，眼神变幻不定，最终化为一丝深沉的忌惮，声音带着一丝不易察觉的干涩：
“紫衣侯-刘隐？！”
白马在严崇轿前十丈外稳稳停住。刘隐勒住缰绳，目光掠过地上韩老魔的尸首、森严的锦衣卫刀阵，最终落在那顶奢华的轿子上，脸上的笑容愈发温润：
“皇兄这几日念叨西巡进展，不想本侯游历至此，竟有幸得见阁老亲临断案的风采。阁老这‘雷厉风行’的手段，当真是……令人印象深刻。”他语调看似闲适，话中锋芒却清晰可闻。
而刘隐口中的皇兄正是大胤王朝如今的当朝天子，而刘隐也是当朝天子一母同胞的亲弟弟，虽然紫衣侯只是一个闲散侯爷的封号，但是作为当朝天子的亲弟弟，身份的尊崇，也不是严崇可以轻易拿捏的。
面对这位身份超然的王爷，严崇脸上那层威严冰冷的面具微微松动，露出一丝恰到好处的、带着审视与淡淡疏离的“礼节性”笑容：
“原来是侯爷。侯爷不在京中繁华地，雅聚风流，怎地有闲暇到这苦寒的西漠边陲来了？莫非也是听说了这千佛城的热闹？”严崇的声音恢复了平缓，但那无形的威压并未消散，反而在言辞间形成了一种针锋相对的气场。
刘隐仿佛没听出话中之意，折扇“唰”地一声展开，悠然轻摇，笑容不变：“京中那花啊月啊，看久了也腻味。出来走走，透透气，领略一下边陲风光，顺便……”他的目光，不经意地、带着一丝好奇地，落在了被朱雀紧紧抱在怀中、昏迷不醒的鹿歧身上，随即又转向旁边一脸紧张的李荒雀，“听闻李城主方才说起一桩奇闻，有女童竟将那‘万象之石’精华吸纳入体？这等奇事，本王平生仅闻，着实好奇得很。不知李城主可否再为本王，也详细说说这万象之石的奇异之处？”他语气随意，如同闲聊鉴赏奇珍，却瞬间将所有人的注意力，再次牢牢钉在了佛窟之谜的核心——鹿歧身上！
李荒雀脸色一僵，求助似地看向严崇。严崇面上的笑容依旧挂着，眼神却骤然变得比冰还要锐利，深潭般的目光中，寒光西射。
而此时的石棺下面。
那位盘坐在角落阴影中的神秘人，白发如瀑，目光如同黑暗中沉睡的古灯，此刻正死死盯着中央那汪粘稠温润、散发着微弱幽光的池子，池子里的是一种既是大毒，也是大补的东西-龙元髓。
而现在的池子里，浸泡着一个重伤濒死的青年，正是从上层坠落下来的谢晦。
神秘人的眼神中没有怜悯，只有一种长久观察后的习惯性漠然与等待。
每年月圆之夜，龙哭异象发生时，这池中的龙元髓会被激活，偶尔有倒霉的生物坠落，只要沾上一点，顷刻间便会被这股至纯又至毒的力量侵蚀，化作枯骨，成为龙元髓的养分。
眼前这个青年，内息紊乱，伤势极重，坠落时的冲击更是雪上加霜，怎么看都是生机断绝，很快就要被龙元髓吞噬的下场。
他几乎可以预见到几息之后，池水翻涌，白骨沉浮的景象。
然而，预想中的侵蚀并没有发生。
时间一点点过去，神秘人漠然的眼神逐渐被惊疑取代。他看到那青年浸泡在龙元髓中，不仅没有被吞噬侵蚀的迹象，反而……
他背部的伤势竟然在极其缓慢地蠕动、弥合，仿佛被一种神奇的力量抚慰着，狰狞的裂口边缘正在以肉眼勉强可辨的速度收敛！
更令他心神剧震的是，他清晰地感知到，那本该狂暴侵蚀血肉的龙元髓能量，此刻竟无比温驯地、一丝一缕地渗透进青年的身体，主动滋养修复着那些残破不堪的筋骨脉络！
“嗯？”神秘人忍不住发出一声低沉的惊疑。这完全违背了他多年来的认知！
“龙元髓对寻常生灵乃穿肠毒药，沾之即死，触之即亡！今日怎会……”他的目光如同锐利的探针，一寸寸扫过谢晦浸没在幽光液体中的躯体。
就在他惊疑不定时，更加不可思议的一幕发生了。
随着谢晦伤势的缓慢恢复，那池中粘稠的龙元髓，竟在以一种肉眼可见的速度减少！仿佛有某种无形的力量，正在疯狂地汲取着其中的精华！
同时，在谢晦出龙元髓水面的背部皮肤上，一点奇异的幽光渐渐亮起，并迅速蔓延、勾勒！那光芒并非外物映照，而是从肌肉骨骼的深处透出！
转眼之间，一幅狰狞而威严的暗色纹路，便如同天然胎记般浮现在他的脊背之上！
那是一幅清晰无比的龙形图案！
龙首朝下，隐入池水，龙躯盘绕，鳞爪隐现，虽只是图案，却散发着一种难以言喻的古老、霸道与生机！
看到这龙形暗纹的瞬间，神秘人浑身剧震，如遭雷击！
“这……这是？！！”他那双饱经沧桑、看透世情的眸子瞬间瞪大到了极致，里面充满了难以置信的狂喜、激动以及一种几乎要冲破心房的巨大期盼！埋藏在心底深处数十年的记忆闸门轰然打开！
“难道……难道此人真是……老夫苦寻一生……要等的那个人？！终于……终于等到了？！”
他的呼吸变得粗重，白发无风自动，身体都因为强烈的情绪而微微颤抖起来。
时间，在神秘人目不转睛的凝视与急剧的心跳中流淌。池子里的龙元髓越来越少，越来越薄。当最后一滴莹润的液体融入谢晦身体，仿佛被彻底吸收殆尽时，池底变得空旷干燥，谢晦身上的伤势也停止了恢复。
虽然依旧伤痕累累，气息微弱，但那条盘踞于背的暗色龙纹，却如同烙印般清晰深刻，散发着神秘的气息。
神秘人再也按捺不住！他猛地长身而起，一步便跨越了数丈的距离，飞掠至谢晦身边。枯瘦有力的双手一把抓住谢晦的肩膀，将他从冰冷的石棺池底提了起来，小心翼翼地翻转过来，让他正面朝上。
他顾不上谢晦身上的血污和潮湿，目光死死地盯在青年昏迷的侧脸与清晰可见的眉目上。那张脸，虽然沾满尘泥血迹，脸色苍白，但……那轮廓，那眉眼间的坚毅神色……与他记忆深处那张面孔……
“太像了……真的太像了！”
神秘人喃喃自语，声音干涩沙哑，带着无法抑制的颤抖和确认后的巨大狂喜！不是相似，而是……简首一脉相承！
仿佛时光倒流，将故人年少时的容颜重现在眼前！
数十年枯守于此，于无尽的黑暗和等待中磨砺的耐心，瞬间被巨大的激动取代！
“天不负我！天不负我啊！”
他不再有丝毫犹豫，立刻将昏迷的谢晦小心地放置在地，扶正他的身体，让他背对自己盘膝坐好。他自己则深吸一口气，盘坐在谢晦身后，枯树般的手掌缓缓抬起，掌心闪耀着柔和却磅礴精纯的光晕，轻轻抵在谢晦的后心！
温和而沛然的力量如同温暖的春潮，小心翼翼地、源源不断地涌入谢晦残破的经脉，帮他疏通淤塞，理顺错乱的内息，修复着那些龙元髓未能完全修复的暗伤，同时护住他脆弱的心脉。
在这股强大又柔和的外力引导下，谢晦体内原本如同无头苍蝇般乱窜的内息被强行归拢，艰难地汇入正途。身体深处，那股因龙元髓而短暂激发出的、霸道炽热的血脉力量，也被温柔地抚平。
片刻之后——
“噗！”
盘坐的谢晦猛地喷出一大口漆黑粘稠的淤血！淤血落地，迅速凝固成块，散发着一股阴寒腥臭的气息。随着这口淤血的吐出，谢晦原本微弱的气息陡然变得平稳悠长了许多，剧烈的起伏也缓缓平息，紧锁的眉头渐渐舒展。
沉重的眼睫颤动了几下，终于艰难地睁开了。
意识如同潮水般回归，身体的剧痛和虚弱感清晰地传来，但己经不再是濒死边缘那种彻底的绝望。谢晦的脑子还有些混沌，他首先感受到的，是体内流淌着的那股暖流，是背后传来的沉稳而强大的支撑感。
他意识到，是有人救了自己！
“呃……”谢晦想要开口，喉咙干涩嘶哑得发不出清晰的声音。他挣扎着，拼尽全力想要扭过头，看看身后是何人。
然而，就在他刚恢复一丝意识，脖子微微扭动的瞬间，一个苍老而严厉、带着恨铁不成钢怒意，却又难掩激动的声音，如惊雷般在他耳边炸响：
“小子！你这身功夫是怎么练的？！简首是……一塌糊涂！根基不稳，内息驳杂，意走偏锋！若非老天开眼让你掉进这池子，十个你也早就死透了！”
谢晦被这突如其来的、毫不客气的训斥惊得一愣，残余的混沌瞬间消散了大半！
他猛地转过头，终于看清了身后之人的模样：须发如雪，面容深藏在浓密的毛发之下，但那双此刻正死死盯着自己、燃烧着复杂火焰的沧桑眼睛，却如此清晰地映入了眼帘。
他顾不得身体虚弱和疼痛，挣扎着就要俯身下拜：
“多……多谢前辈……救命之恩……大恩大德，谢晦……没齿难忘！敢问前辈……尊姓大名？”
那神秘老者看到谢晦转过来的这张年轻、坚毅而与他记忆中人如此相似的脸庞，眼中的激动和感慨几乎要满溢出来。他强行压下翻腾的心绪，长长地吐出一口气，眼神变得无比深邃复杂，缓缓开口，声音低沉而郑重，仿佛在开启一个尘封万年的秘密：
“太像了……实在是太像了……”他重复着这发自内心的感叹，随后，清晰无比地报出了自己的名号：
“老夫，辜无疆！”
他看着谢晦的脸，一字一句，充满力量地问道：
“孩子，说说你的来历吧。也许……这真的是上天送你来此。也许，老夫苦守此地数十载，就是为了送你一场……足以改变你命运的大机缘！”
