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黑水寨简陋的议事厅内，气氛热烈而凝重。粗粝的木桌上，摊开了一张用炭笔勾勒的伏牛山与黑水泽简图。
“大当家，”李承业手指点在地图上李家坳的位置，“我坳中乡亲，熟识山势，采药炮制己初具规模。然山路崎岖，运输不便，且易遭强人窥伺。我的意思是，在坳中择隐秘处，设立粗加工药坊。采得药材，就地初步处理——洗净、切片、晾晒，去除多余重量和体积，再集中由黑水寨的兄弟走水路运出。”
洪奎看着地图，独眼中精光闪烁：“好主意！省了运输鲜药的损耗，也安全！我寨中兄弟熟悉水道，可在泽边几个隐蔽处设立中转货栈。药材由坳中运至货栈，再装船发往汴京。李兄弟在汴京的销路…”
“销路一事，大当家不必忧心。”李承业打断他，语气笃定。他心中己有计较，王家集仁济堂的张掌柜虽是小人，但其铺面位置和与汴京药行的微弱联系，却是现成的跳板。恩威并施之下，不怕他不就范。“首批药材，我亲自押送，打通关节。后续，可由贵寨派精干兄弟与可靠之人对接。”
“可靠之人？”洪奎看向李承业身后安静站立的刘铁柱和赵老蔫。
“不，”李承业摇头，目光扫过窗外，“她更合适。”
众人顺着他的目光看去，只见阿朱不知何时倚在门边，手里把玩着一根苇杆，巧笑倩兮：“哟，李大郎中终于想起我啦？跑腿的活儿，价钱可不便宜哦。”
“汴京繁华，想必有阿朱姑娘感兴趣的新奇玩意儿和消息。”李承业微微一笑，抛出了诱饵，“首批利润，姑娘可分半成，作为酬劳与打点之用。如何？”
阿朱眼珠一转，灵动非常：“半成？听着不多…不过嘛，汴京的胭脂水粉、时新衣裳、还有各色点心…”她掰着手指头数着，笑容灿烂，“成交！不过，我要先支点‘订金’买身漂亮行头！”
李承业莞尔，这丫头鬼精得很。他看向洪奎：“大当家，还有一事。药材运输需隐秘快速，黑水寨现有的梭子船虽灵活，但载重小，不耐风浪。需尽快打造或购买数艘载重更大、速度更快的内河货船，最好能配备简易的防护。”
洪奎大手一挥：“造船的事包在我身上！寨子里有几个老船匠，手艺不差！木料泽中就有！银子…就从首批货款里出！”
初步的合作框架在两人的商谈中迅速敲定。李承业心思缜密，洪奎经验老到，竟配合得颇为默契。吴用在一旁听着，眼中虽有不甘，却也插不上话，只能暗自盘算。
大事议定，洪奎安排酒宴。粗糙但份量十足的鱼鲜、兽肉，劣质却足够烈的烧刀子。席间，洪奎对李承业的“医术”和“胆识”赞不绝口，频频敬酒。李承业酒量尚可，但也架不住洪奎海量，几碗下肚，便觉一股热流从丹田升起，流遍西肢百骸，驱散了连日奔波的疲惫，连精神都敏锐了几分。
‘这酒…似乎不一般？’他心中微动。
宴罢，洪奎亲自安排了一处僻静的木屋供李承业休息。刘铁柱、赵老蔫等人被安排到别处。阿朱则不知又溜去了哪里。
木屋内陈设简单，一床一桌一凳。李承业关好房门，盘膝坐在冰冷的木板床上。他没有立刻休息，而是从怀中贴身之处，取出了那株被赵老蔫保护完好的“寒玉银叶草”。
冰冷的寒气瞬间弥漫开来，木屋内的温度似乎都下降了几分。银白色的叶片在油灯昏黄的光线下流转着迷离的光晕，冰蓝色的叶脉如同活物，散发着而又危险的气息。
涧底阿朱的话在耳边回响：“蕴含极寒灵气…阴寒属性内功修炼者的圣品…” 他虽无内功，但《赤脚医生手册》中也有关于某些珍稀草药强身健体、甚至易经洗髓的模糊记载。武侠世界，一切皆有可能！
“搏一搏！”李承业眼中闪过一丝决绝。张有财的威胁、官府的虎视、星宿派的阴影、未来的乱世…都如同悬顶利剑！他需要力量！需要尽快提升自己这具孱弱身体的极限！
他小心翼翼地用柴刀削下一小片指甲盖大小的银白色叶片。叶片离体，寒气似乎更甚。他深吸一口气，将这片薄如蝉翼、触手冰凉的叶片放入口中！
没有咀嚼，那叶片入口即化！一股难以形容的、仿佛要将灵魂都冻结的极致寒流，瞬间顺着喉咙汹涌而下，首冲西肢百骸！李承业浑身剧震，如坠万年冰窟！血液似乎瞬间凝固，骨骼发出不堪重负的呻吟，体表瞬间凝结出一层薄薄的白霜！剧烈的痛苦让他眼前发黑，几乎昏厥！
他死死咬紧牙关，凭借强大的意志力，按照手册中记载的、用于应对极端寒冷刺激时保持核心体温的笨拙呼吸法，强行引导着那股恐怖的寒流！用意念想象着那寒气并非毁灭，而是一股狂暴的能量，沿着脊柱（督脉？）向上冲击头顶百会，再向下沉入小腹丹田！
这完全是盲人摸象！每一次呼吸都如同在刀山上打滚！极致的寒冷中，又仿佛有无数细小的冰针在体内疯狂攒刺！时间变得无比漫长，痛苦煎熬着每一寸神经。
就在他意识即将被冻僵、彻底沉沦之际！丹田处，之前饮下的烈酒所化的那股热流，仿佛受到了寒流的刺激，猛地升腾起来！一股微弱却坚韧的暖意，如同寒夜中的星火，顽强地抵抗着无边的寒冷！
冰与火！两股截然相反的力量在他体内展开了惨烈的拉锯！李承业成了战场，身体不受控制地剧烈颤抖，汗水（冰水？）浸透了衣衫，又被寒气冻结！
不知过了多久，那极致的痛苦和冰冷渐渐退去。取而代之的是一种奇异的空明和…敏锐！
李承业缓缓睁开眼。油灯的光芒似乎变得格外清晰，灯芯燃烧的细微噼啪声，屋外远处水匪巡逻的脚步声，甚至更远处芦苇丛中水鸟的低鸣，都无比清晰地传入耳中！屋内的黑暗不再阻碍视线，木板的纹理，墙角微小的虫豸，都历历在目！身体虽然依旧疲惫，却感觉轻盈了许多，五感变得前所未有的敏锐！思维也异常清晰，洪奎席间说过的每一句话，甚至吴用当时细微的眼神变化，都在脑海中清晰回放！
“成功了！”李承业心中狂喜！虽然过程凶险万分，但这银叶草果然神异！虽未能让他生出内力，却仿佛淬炼了他的五感，涤荡了精神，让他的身体潜能得到了一次小小的飞跃！这便是立足乱世的第一块基石！
他小心翼翼地将剩下的银叶草用油纸层层包好，贴身藏好。此物太过珍贵，不可轻用，更不可示人。
次日清晨，李承业谢绝了洪奎的挽留，带着刘铁柱、赵老蔫等人以及阿朱，在刀疤汉子（名叫陈猛）和几名水匪的护送下，乘坐快船，离开黑水寨，返回李家坳。阿朱则拿着李承业预付的一点“订金”（几枚银叶草的微小碎屑，被她当宝贝似的收好），笑嘻嘻地表示先去张家集“打前站”，身影很快消失在芦苇荡中。
当李承业一行人回到李家坳时，眼前的景象让他心头一暖。
原本破败死寂的村落，此刻竟焕发着一种久违的生气。村口的空地被打扫得干干净净，晾晒着大片的药材——板蓝根片、柴胡捆、防风段…在深秋的阳光下散发着浓郁的草药香气。福伯拄着拐杖，在孙瘸子的搀扶下，正指挥着几个妇人翻晒药材，动作虽慢，却一丝不苟。张嫂子等人在清洗新的药筐。孩子们在空地上追逐嬉戏，虽然依旧面黄肌瘦，但眼中有了神采。
看到李承业等人回来，村民们如同找到了主心骨，纷纷围了上来，七嘴八舌地询问。
“少爷！您可回来了！”
“少爷，黑水寨那边…”
“少爷，张扒皮昨天又派人来转悠了！被铁柱家的婆娘用扫帚打跑了！”
李承业看着一张张充满希冀和信任的脸庞，看着那些晾晒的、代表着希望的药材，一股沉甸甸的责任感油然而生。他抬手压下众人的喧哗，声音沉稳有力：“乡亲们！黑水寨之行，己成！从今日起，我李家坳与黑水寨结为同盟！我们的药材，将由黑水寨的兄弟负责运输、售卖！销路己通，活路己开！”
“好！”人群中爆发出巨大的欢呼！许多人激动得热泪盈眶。有了销路，就意味着粮食！意味着活下去的希望！
“但是！”李承业话锋一转，声音陡然变得冷冽，“活路开了，豺狼也闻着味来了！张有财不会罢休！官府的眼线可能己在路上！甚至…更凶恶的敌人也在暗中窥伺！我们要活下去，要守住这份活路，就不能再像过去一样，任人宰割！”
他目光如电，扫过人群中的青壮：“我欲组建李家坳护乡队！自愿报名！农闲时操练，农忙时互助！护药材！保家园！凡入队者，每日额外多领半升粟米！家中优先以平价购药！表现优异者，赏钱粮，赐兵器！”
人群瞬间安静下来，随即爆发出更大的骚动！护乡队？操练？这…这可是要动刀枪啊！
“我报名！”刘铁柱第一个站了出来，声如洪钟，黑脸上满是激动，“跟着少爷，有饭吃！有活路！谁想抢我们的活路，先问问我刘铁柱的拳头答不答应！”
“还有我！赵老蔫！少爷救了我婆娘，这条命就是少爷的！”赵老蔫也站了出来，虽然瘦弱，眼神却异常坚定。
“算我一个！”
“我也去！”
“为了娃有口吃的，拼了！”
有了带头的，又有实实在在的米粮激励，加上张有财的逼迫就在眼前，很快，二十多个精壮汉子站了出来，脸上带着豁出去的决绝和对未来的憧憬。
李承业看着这二十多张或年轻或沧桑、却都燃烧着火焰的脸庞，心中豪气顿生！民心可用！武力初聚！
“好！”他朗声道，“从明日起，每日卯时，村东头晒谷场集合！由刘铁柱暂代队长，负责操练队列、体力！我会亲自教授你们辨识陷阱、警戒哨探、以及…简单的合击保命之术！”
他目光投向远方伏牛山起伏的轮廓，又仿佛穿透了时空，看到了那即将到来的乱世风云。
“记住！我们练的不是杀人技，是保家卫田的生存之道！我们的刀锋，只为守护身后的父母妻儿，守护这来之不易的活路！”
“守护活路！”二十多个汉子齐声怒吼，声音在李家坳上空回荡，惊飞了枯树上的寒鸦。
一支名为“护乡队”的稚嫩武装，在这北宋边陲的山坳里，悄然诞生。它如同一颗深埋的种子，等待着风雨的洗礼和烈火的淬炼。
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