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离朝青州武陵郡的隆冬，县城后厨的蒸笼腾起白雾，赵铁柱揉着面团，指尖在算珠袋上无意识地敲击。算珠袋是虎娃用破棉袄改的，边缘绣着极小的北斗纹——那是陈默亲手缝的，说是能“聚齐北斗的福气”。笼屉里的馒头即将出锅，他摸了摸藏在袖口的矾水小瓶，瓶身刻着的双鱼纹，与李明轩算珠袋里的火漆印一模一样。
“赵铁柱，发什么呆？”守城士兵张五拍了拍他的肩膀，腰刀上的铜环叮当作响，“快把馒头装好，戌时三刻还要送城门楼子。”少年士兵的袖口磨得发亮，露出里面浅灰色的里子——那是离朝戍军的制式服装，却在肘弯处补着块青布，针脚细密，显然出自妇人之手。
赵铁柱慌忙低头，算珠在掌心拨出“戌时三刻”的时辰。他想起陈默的叮嘱：“矾水写的字，遇热就显形，得让张五在城头吃馒头。”指尖触到面团里硬硬的纸团，那是用矾水写着“戌时三刻开西门”的密信，被他揉进了馒头芯。“张大哥，今儿的馒头管够。”他咧嘴一笑，露出缺了半颗的门牙，“我多搁了蜂蜜，您带几个给嫂子和小侄子？”
张五的瞳孔微微收缩，视线扫过赵铁柱的算珠袋：“你怎知我家有妻儿？”语气骤然冷下来，手按在腰刀上，铜环碰撞声更急了。
赵铁柱心中一惊，算珠在掌心划出“破绽”的序列。他想起李明轩说的话：“张五的娘子在青河卖豆腐，小侄子刚满三岁。”面上却堆起憨厚的笑：“昨儿见您袖口的补丁，跟俺娘缝的一样，猜您定是个疼老婆的。”他掀开笼屉，热气中露出雪白的馒头，“尝尝看，比县衙的窝头软和多了。”
张五的手松开腰刀，接过馒头时，指尖触到里面的纸团。他猛地抬头，却见赵铁柱冲他眨眼，算珠袋上的北斗纹在火光下若隐若现。这个在厨房打杂的少年，总让他想起老家的表弟，同样有双布满老茧的手，同样会在馒头里藏红糖。
县城西门的暮色中，陈默趴在山梁上，用竹筒望远镜对准城头。算珠在掌心拨出“三百步”的距离，这是改良火罐时测的有效射程。他望向虎娃，少年正用磁石校准方向，算珠袋上的焦痕是前日磁石阵留下的印记。“李明轩，布防图上的暗哨位置？”他低声问，心问AI：“矾水显影的原理是否可靠？”意识中浮现“硫酸铝钾遇热分解，生成蓝色氢氧化铝”的知识，与熬制绿矾的经验不谋而合。
躲在树后的李明轩浑身一颤，算珠袋里的布防图硌得胸口发疼。那是他在市舶司地牢外偷画的，每处暗哨都标着北斗纹——陈默说，这是给虎娃的磁石阵指路。“西南角敌楼三层，有个箭孔正对护城河。”他咽了口唾沫，“张五的岗哨在西门内侧，戌时三刻换班。”
山脚下，流民队伍在风雪中集结，算珠袋上的北斗纹在夜色中连成线。陈默摸了摸断齿玉佩，缺口处还沾着松脂，那是熬制硫酸时留下的。他知道，此刻虎娃手中的磁石正沿着北斗方位转动，每一声细微的咔嗒声，都是对市舶司“妖法”指控的无声反驳。
城头上，张五咬了口馒头，突然看见白色面团里浮现淡蓝色字迹：“戌时三刻开西门”。他手一抖，馒头掉在地上，纸团露出一角，上面的北斗纹与赵铁柱的算珠袋一模一样。远处传来更夫的梆子声：“戌时初刻——平安无事——”
“张大哥，您脸色不好。”赵铁柱不知何时站在身后，算珠袋在胸前晃动，“莫不是馒头馊了？”他弯腰捡起馒头，指尖在张五手背上轻轻一按，塞回对方手中，“青河的水，养的麦子最甜，嫂子吃了，奶水定足。”
张五盯着少年袖口的补丁，突然想起三天前，母亲在城下哭诉求见守军，说河里的鱼都死了，县太爷却说是“神火降灾”。他摸了摸怀里的窝头，那是老娘省给他的，硬得能砸开核桃。算珠在掌心划出“妻儿”的形状，他忽然低声道：“你到底是谁？”
“我们是青河的百姓。”赵铁柱首视他的眼睛，算珠袋上的北斗纹闪着微光，“张大哥，您可知，县太爷私扣军粮，您娘在乡下都快饿死了？”他指向远处的山梁，“那里有上千流民，只要您开西门，就能带家人去青河，那里有陈公子的燥湿仪，能预报天气，有硫黄熬的药，能治孩子的咳疾。”
张五的手紧紧攥住馒头，纸团在掌心发烫。他想起上个月回乡，娘抓着他的手说：“儿啊，田里的庄稼全枯了，县太爷说要交‘神火税’，可咱们连种子都没了。”算珠在掌心划出“生存”的序列，他突然转身，对身后的守军道：“老子肚子疼，你们替我盯会儿，我去茅房。”
城楼的阴影里，张五撕开馒头，取出矾水密信，用火折子点燃。淡蓝色的字迹在火光中格外清晰，与他在县衙见过的密信火漆印如出一辙。算珠在掌心划出“北斗纹”的形状，他终于明白，所谓“神火”，不过是百姓求生的火光，是算珠里算出的生路。
戌时三刻，城头的吊桥突然吱呀作响。陈默看着竹筒里的影像，算珠在掌心急速划出“成功”的序列。虎娃的磁石阵开始转动，磁石碰撞的咔嗒声与风雪声交织，北斗纹对准西门的暗哨位置。老猎户带着流民摸到护城河边，算珠袋里的酸液陶罐碰撞出细碎的响声——那是剩下的硫酸，正在腐蚀吊桥的铁链。
“放箭！”西南角敌楼传来呐喊，火箭划破夜空，却被虎娃的磁石阵引偏，落在护城河的冰面上，溅起细碎的冰花。陈默举起改良的铁管火罐，算珠在掌心算出仰角，引信在风雪中嘶嘶燃烧。巨响过后，西门的吊桥铁链断裂，在酸液的腐蚀下，沉重的木门缓缓开启，露出门内错愕的守军。
张五握着腰刀，看着黑影如潮水般涌入，突然发现每个流民的算珠袋上都绣着北斗纹——那是他在李明轩的密信里见过的图案，是市舶司悬赏通缉的“妖法”标记。他想起赵铁柱的话：“算珠不是妖法，是让百姓吃饱饭的道理。”刀刃在掌心划出血痕，他却笑了——这是他第一次违背军令，却觉得比任何时候都挺首了腰板。
县城正街，陈默踏过青石板，算珠在掌心划出“布防图”的布局。李明轩的密信里说，县衙后堂藏着军粮，市舶司的密探都戴着双鱼纹火漆印。他摸了摸腰间的铁管，北斗纹在月光下泛着冷光，突然听见街角传来打斗声——赵铁柱正被两个衙役按在地上，算珠袋被扯破，矾水瓶滚落在地。
“妖人！竟敢私通乱党！”衙役的铁尺扬起，却在看清赵铁柱袖口的北斗纹时愣住了——那是县太爷明令禁止的标记。
陈默冲过去，铁管重重砸在衙役头上，算珠在掌心划出“救人”的序列。赵铁柱咳着爬起，算珠散了一地：“陈公子，张五大哥在西门顶住了，军粮库的钥匙在……”话未说完，便被陈默拽进小巷，算珠袋里的矾水在地上画出蜿蜒的痕迹，如同北斗七星的形状。
五更天，县衙的粮仓终于打开，陈默看着堆积如山的粮袋，算珠在掌心划出“三十车”的数量——与他心中默算的首战告捷所需粮草分毫不差。张五靠在墙角，看着流民们搬运粮食，忽然掏出半块断齿玉佩：“这是我在县太爷书房捡的，他说是什么‘前朝官窑的信物’。”
陈默的手骤然收紧，断齿玉佩的缺口，与他怀中的那半完美契合。算珠在掌心划出“28”的形状，这是他在这个世界的第二十八个日夜，也是第一次离兄长的死因更近一步。他知道，市舶司的密信还在传递，王贵的追兵还在山梁，但当第一个流民接过绣着北斗纹的算珠袋时，他忽然明白，比密信更有力的，是让百姓攥紧的算珠，是他们眼里重新燃起的希望。
雪不知何时停了，东方泛起鱼肚白。陈默站在城头，看着虎娃用磁石校准火罐的方向，李明轩在算珠袋上补绣北斗纹，张五教流民们辨认布防图上的记号。算珠在掌心划出“下一站”的方向——县衙地牢，那里关着老秀才，关着无数像张五娘子那样的百姓。他知道，馒头里的密信只是开始，接下来，他们要用算珠、用矾水、用北斗纹，在这乱世中，写下属于百姓的新篇章。
