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晨光穿透山洞时，沈茵正对着兽皮上的蛇形纹身反复端详。藤蔓自动卷来木炭，她在地面临摹纹路，每一笔都带着凝重。黎烁倚在洞口，黑豹竖瞳死死盯着她专注的侧脸，尾巴尖烦躁地拍打岩壁——自昨夜示爱风波后，他总觉得有什么无形的东西在将沈茵推离。
"小茵，该吃早饭了。"月柔端着陶碗走来，看见满地图腾符号，眼底闪过担忧，"先歇会儿吧，别累坏了。"
沈茵抬头微笑，将兽皮小心卷起："阿母，我在研究些有趣的图案。"她瞥见黎烁紧绷的下颌线，突然想起昨夜他周身翻涌的黑豹虚影，心中微动，"黎烁，能陪我去后山转转吗？我想采集些灵植。"
黑豹族强者的耳尖不可察觉地颤动，表面却只是淡淡点头。两人并肩穿过晨雾时，沈茵突然停在溪边："昨天青鳞蛇族的人，你觉得...可信吗？"她弯腰采摘水边的星叶草，余光却紧盯着黎烁的反应。
黎烁的利爪无意识刨开泥土，溅起的水珠在阳光下折射出冷光："蛇族向来诡诈。他们族长的弟弟，三年前就因贩卖违禁灵植被通缉。"他顿了顿，声音突然压低，"你是不是发现了什么？"
沈茵正要开口，远处传来急促的脚步声。白野化作人形冲来，银白头发沾着草叶："小茵！青鳞蛇族使者又来了，说找到黑袍人的线索！"
回部落的路上，沈茵的掌心沁出薄汗。灵植藤蔓在她袖中不安扭动，每靠近祭坛一分，印记就灼烧得更厉害。青鳞蛇族的红毛使者站在图腾柱下，手中高举着染血的黑袍残片："沈茵大人请看！这是在黑沼边缘发现的，上面还有您觉醒时出现的符文！"
人群发出惊呼，沈茵却死死盯着残片边缘——那里，若隐若现的蛇形纹身正在缓慢蠕动，像活过来的小蛇。她强压下胃部翻涌的不适，指尖凝聚净化之力："辛苦诸位了，不过..."她突然将灵力注入残片，诡异的是，纹身非但没消散，反而顺着她的手臂蜿蜒而上！
"小心！"黎烁黑豹虚影暴涨，利爪挥向沈茵手臂。千钧一发之际，沈茵咬牙切断灵力，纹身瞬间缩回残片，在众人震惊的目光中化作灰烬。她稳住身形，笑着打破沉默："看来这线索...有些棘手。"
当晚，沈茵借口研究线索将自己反锁洞内。月光透过藤蔓缝隙洒在脸上，她摊开掌心——那里，一个极小的蛇形印记正在皮肤下若隐若现。灵植藤蔓突然疯狂生长，在地面拼凑出青鳞蛇族圣池的模样，池底布满密密麻麻的黑色种子。
"果然是陷阱。"沈茵喃喃自语，指甲深深掐进掌心。她想起月柔鬓角的白发，白野摇着尾巴等她回家的模样，还有黎烁每次在暗处守护的身影。上一世，她是被家庭拖累的累赘；这一世，她绝不能让重视她的人涉险。
洞外传来细微的脚步声，沈茵迅速藏起兽皮。黎烁推门而入，怀中抱着几株黑豹族特有的避光草："这些能压制灵力波动，你..."他的目光突然定格在沈茵苍白的脸色上，黑豹本能让他瞬间逼近，"你被那纹身伤到了？"
"我没事。"沈茵别过脸，不想让他看见眼底的决然。但黎烁早己扣住她的手腕，漆黑竖瞳倒映着她掌心的印记。空气中骤然弥漫黑豹的危险气息，他声音低沉得可怕："谁伤的你，我咬死他。"
沈茵望着他泛红的眼尾，突然想起白天他因示爱者而紧绷的模样。心中某处柔软被触动，她反手握住黎烁的手："先别冲动。这个纹身...或许是我们揪出幕后黑手的关键。"她顿了顿，轻声说，"但这次行动，我想自己来。"
黎烁的黑豹虚影僵在身后，他盯着交握的双手，喉结滚动："你当我是什么？"不等沈茵回答，他突然将人拽入怀中，黑色雾气包裹住两人，"我是黑豹族最顶尖的猎手，想甩开我...没那么容易。"
山洞外，白野蹲在月光下，尾巴有一下没一下地拍打着地面。他望着相拥的身影，虎目闪过一丝失落，却又很快坚定起来——不管怎样，他都会守在小茵身边，就像从前的十八年一样。而在青鳞蛇族领地深处，黑袍人望着水晶球中沈茵掌心的印记，发出刺耳的笑声："猎物，终于要进网了。"
沈茵靠在黎烁带着黑豹气息的怀中，听着他剧烈的心跳声，突然意识到这份依赖早己在不知不觉间生根发芽。但眼下局势容不得儿女情长，她轻轻推开对方，指尖抚过掌心若隐若现的蛇形印记："青鳞蛇族圣池下的黑色种子，与黑袍人交易的画面吻合。我需要你帮我查清楚，最近有没有其他部落往黑沼运送过大型容器。"
黎烁的瞳孔危险地收缩成竖线："你想孤身涉险？"黑豹虚影在他身后张牙舞爪，"我黑豹族的追踪术冠绝兽世，要查线索根本不必..."
"正因为你是黑豹族的骄傲，"沈茵打断他，目光坚定如铁，"才不能冒险。万一青鳞蛇族察觉我们的计划，必然会对黑豹部落出手。"她顿了顿，声音放软，"白野也需要你帮忙照看。他虽然看着大大咧咧，其实最怕失去重要的人。"
这话让黎烁周身的寒气微微消散。他想起白野小时候为了保护受伤的沈茵，被比自己大两倍的雄兽打得遍体鳞伤，却还倔强地挡在她身前。沉默良久，他从兽皮袋掏出枚刻满符文的骨哨："遇到危险就吹响它，不管在兽世哪个角落，我都会立刻赶到。"
次日清晨，沈茵在灶台前忙碌时，白野突然叼着捆兽皮冲进来。展开后，竟是份详细的黑沼地图，重要据点都用灵植汁液标着荧光："小茵你看！我和几个兄弟昨晚摸查的，青鳞蛇族在黑沼边缘建了座新哨塔！"他摇着尾巴，虎目亮晶晶的，"是不是能帮上忙？"
沈茵揉了揉他的虎头，灵植藤蔓卷起地图："当然！不过接下来可能要你帮我拖住青鳞蛇族的使者。"她压低声音，"如果他们再邀我去圣池'稳固力量'，你就..."
话音未落，洞外传来熟悉的阴笑。塔娜带着几个雌兽堵在门口，脸上癞疮在阳光下泛着诡异的青紫色："沈茵，我劝你别白费力气。"她扬了扬手中新的兽骨，上面用血画着扭曲的蛇形，"我阿母说了，你以为自己能对抗整个青鳞蛇族？简首痴人说梦！"
白野立刻化作白虎挡在沈茵身前，利爪在地面刮出火星。黎烁不知何时出现在阴影里，黑豹虚影舔舐着爪子，目光冷得能结冰。沈茵却突然笑了，灵植藤蔓如闪电般缠住塔娜手腕，兽骨应声落地。
"既然你送上门，"沈茵蹲下身，指尖凝聚净化之光，"不如告诉我，芙兰和青鳞蛇族是怎么勾结的？"光芒触及兽骨的瞬间，上面的血画突然扭曲成画面——芙兰正将装有黑色种子的陶罐交给蛇族使者，交易地点赫然是黑沼深处的废弃祭坛！
塔娜脸色骤变，拼命挣扎："你...你不能看这个！"但沈茵己经松开手，眼中闪过寒芒。她转身对白野和黎烁点头："准备一下，我们今晚就去黑沼。"
夜色笼罩部落时，沈茵悄悄摸向后山。月光下，世界树的藤蔓突然疯狂生长，在她脚下铺出一条发光的路。藤蔓缠绕在她脚踝，传来世界树模糊的警告："黑暗...吞噬...小心..."她握紧骨哨，却没注意到身后百米处，一双幽绿的眼睛正死死盯着她的背影。黑袍人抚摸着蛇形纹身，对着怀中的黑色种子低语："来吧，沈茵，就让你亲眼看看，世界树被腐蚀的模样..."
