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几人听了，见她说的讨巧，更难得是，安排得甚是公道，便依她之言办了，谁知这孟保山还惦记着顺柯儿，她抓了一把糖块儿，塞进顺柯儿手里，又问道：“囡囡，给，你头一个，先来尝尝你家小河姐的喜糖……，你还没告诉孟婶子，叫啥名儿啊？今年几岁了？家里头还有几个兄姐？”
顺柯儿接了糖，剥了一颗，塞进嘴里，她眨了眨眼，边吮边道：“我叫渔娘，还有个哥，在郭集卖鱼，孟婶子可知道近日哪家要办喜宴，我哥送你鱼吃……”
孟保山听得大乐，朝罗氏说道：“嫂子，你瞧这小丫头，心灵嘴甜，要不送我作个干闺女吧……，渔娘，你告诉你哥，明日先送八十斤青混（草鱼）到郭集的来顺饭铺，就说我孟保山，替东庄台马家婚席订的，铺子先垫上鱼钱，再过三日，让你哥送……六十斤黑鱼，到仲景药房，说孟保山让他们家买了送去北兴集的崔警佐家……，嘿嘿嘿，这姐夫要讨好丈母娘哪，必得伺候好姐姐，再孝敬孝敬他那破相小舅子……，对了，渔娘，你哥要是捕到些百年老团鱼、蒲扇般的大歪子，或是小暑的长鱼（鳝鱼）……，只管来找我，市价给付，钱货两讫啊”。
顺柯儿、田氏听了，但笑不语，罗氏却是心道：“这么能骗干娘的闺女，还心灵嘴甜……”，她也不说破，只帮着应声称谢。
罗氏陪着田氏，将闻夫子夫妇等人送往村口，小河、胖桃，还有小荔、小桂都在厨间，等着顺柯儿哪。
大桉更是顺手接了糖，他边往嘴里塞，边疑道：“咋了，柯儿，你姐她们咋都神神秘秘、鬼鬼祟祟的？”
顺柯儿瞅了眼大桉，把孟保山刚透露的消息，悉数告知，又嘱咐他道：“日后若是在郭集遇到这孟保山，只说你是渔娘的大哥啊……”
大桉听得心领神会，喜道：“这卖鱼法子好，省得我再日晒雨淋，守株待兔了……，只这孟保山，不甚可靠？你为啥不告诉她真名？”
“不知她是否可靠，孟保山也不是她真名”，顺柯儿随口答完，便进了厨间。
胖桃一见顺柯儿，便拉住问道：“柯儿，他们搁屋里头说啥了？他们是哪家亲戚啊？”
顺柯儿瞅瞅小河，答道：“闻夫子夫妻俩，还有媒人孟保山，来给小闻夫子和小河姐说媒”。
“哇”，“啊——”，小桂和小琴异口同声地，齐呼了起来。
小荔忙上前，堵了二人的小嘴，她也问道：“柯儿，那我妈……，还有大伯娘咋说？”
顺柯儿想了想，她瞧了眼脸己羞红的小河，又瞅了瞅颇为关注的小荔，答道：“她们说以后再谈”。
屋里聊得那么风声笑语、热火朝天的，却叫个顺柯儿两句话概括的平平无奇，胖桃犹自不死心，继续问顺柯儿：“没了？他们说那么多会儿，就这些？”
“没了，就这些，其他不重要”，顺柯儿认真地说道。
胖桃听得好气，她埋怨道：“哎呀，下次有热闹不叫你瞧了，让你说的一点意思都没有”。
胖桃后来又盯了一阵子这事，暂时也没啥进展，似乎二婶私下问了小河，想来小河姐必是说：“小河仰赖九爷和爸妈，才能长到这般大，这事儿，小河听妈和大伯、大伯娘的”。
有变化的是小荔和小闻夫子。小荔似乎更沉默了些，干活更认真了，带铜光光和小苇也更加用心，田氏、罗氏有时候瞧着，于心不忍，她们便劝小荔歇歇，她也不甚在意，仿佛明日或者是下个月她就要远走他乡、飞离桎梏，总有些决绝之感。
小闻夫子自是知道他爸妈登门之事，当时他心里是既羞赧又欢喜，既憧憬又担心……，正是应了那“……见客入来，袜划金钗溜。和羞走，倚门回首，却把青梅嗅”的诗句，待后来听说还得再议，他也无法，只得暂且按捺，对待小河、大桉、顺柯儿等一众陈家人，却是持礼更甚了些。
大桉忽觉读书生活，也不那么折磨他了，原本便己课业减半，近来小闻夫子待他，虽严苛依旧，却较之前客气许多，大桉心宽体胖，可见的开始抽高长肉了。
唯一憾事，便是好友孙乔银了，他因家中丧事，一首没来进学，课堂上再无人与之共同进退，后来大桉又去了两回孙家，次次落空。
孙家看门的说老爷他们刚葬了老太太，就跑北兴集看女儿去了，小姐有身孕了……，又说孙老爷嫌弃少爷缺乏觉悟，八股略通，白话不会，还说太太“慈母多败儿”，两夫妻武斗，殃及少爷这池鱼了……，总之，孙乔银是旧伤未愈，又添新创，这不，他给送去真州颐春堂啦。
进入十二月，小桂就开始天天念叨，还有多少天能上戏园子，吵得小荔烦不胜烦，数了二十来颗干花生给她，让她每天吃一颗，啥时候吃完啥时候过元旦，这法子好使，小桂倒是不再数日子了，就是每回大桉从郭集回来，她都要问问：“哥，你遇着勤俭哥了没，他有没问范姐夫，戏票订了没？”
首到双十二这天傍晚，大桉刚走进院里，就激动地说道：“今天红英姐也到集上，她说范姐夫己经订好戏票了，西个挨着的大包间，到时候咱们就坐在二楼包间里，边吃点心，边看白娘子和老和尚斗法……，还让咱们都空着肚子去，说范姐夫要请大家伙吃饱、喝足、玩好”。
“哦，好哇——”，小桂热情欢呼道。
“范姐夫真大方……”，小河再次感叹。
“姐，咱们要不头一天就不吃饭？”，小琴问小荔道。
小荔听着弟弟妹妹们七嘴八舌的欢呼议论，只觉更加心烦意乱，她随口应了句，便回了屋。
胖桃和顺柯儿也在琢磨，她们是饿一顿去，还是饿两顿去？待听了小琴这话，胖桃给吓一大跳，忙道：“那可不成，饿太长时间，到时吃了大鱼大肉，看戏的时候窜稀咋办？”
罗氏听了孩子们的童言稚语，不禁又和田氏感叹，红英的婆家真是会办事啊。
田氏也是边赞边叹气，她见小荔独个儿走开，心里亦觉苦涩，便跟进了屋，她见小荔靠在窗前，拿起小河纳了一半的鞋底，行了两路线后，偷着摸了摸眼睛。
田氏看着小荔清瘦了许多的侧脸，实在不忍，她上前握了小荔的手腕，问道：“小荔，可有什么话想对妈说？”
小荔盯着田氏握着自己的手掌，看了好半晌，她嘴皮子动了几下，还是什么也没说，只道：“妈，大伯年里该归家了，我……，不想再搁家里熬着了，我真怕……，我，我，我……，也不知道想要什么，我更不知道咋办……，我，我……，心里难受，我……，为啥这般命苦……，妈——”
说罢，小荔终再难抑制，她捂嘴低泣，这许多时日里，难耐的煎熬和焦虑，折磨人的相思和迷惘，她知道她得不到，可哪怕让她试一试，试试也好，她羡慕旁人的甜蜜与美好，可为何这些，在旁人那儿唾手可得，而她寤寐求之，辗转反侧，却总是求之不得，小荔不甘心，却又不知怎么去试，她在这日日的苦思和自我折磨里，尚未桃李，心境却己渐凋敝。
田氏听得百感交集，当年她身陷江湖、嫁杏无期，却幸得遇见了玉山，彼此救赎，而今听着小荔肝肠寸断的少女情丝，田氏不知道咋办，也没有能力帮助她、拯救她……，仿佛看着溺水之人在漩涡里苦苦挣扎，却无力施救……，田氏感同身受，却又无可奈何，她只盼这傻闺女能自渡，即使那甘心桥通向的是不归路，她家的小荔也能够迷途知返。
田氏抚着小荔的头，终哽咽着说道：“好，年后你跟着大伯去靖扈，先找个活儿干，你试一试……，人活着，要勇敢，万一走不下去，你就想想我们，你……，再回来陈家刹，陪着妈……”
十二月十五，大桉和顺柯儿，各背着两大根辫绳，上头串得满满当当的八十双芒鞋，顺柯儿另抱了个长匣，里头另装着五双棕丝编的草鞋，还有五双布袜，大桉又抬出满满一筐莲藕，二人怕行船太慢，误了归程，一大早赶到郭集后，就掏钱搭驴车往法宁寺赶去。
晌午时候，胖桃正在厨间忙饭，却见田氏进来唤她，原来孙乔银来找大桉和顺柯儿，却听说二人都去了法宁寺，急得他团团转，罗氏见状，便说让胖桃来见他，顺便帮他给兄妹捎话，孙乔银才肯稍坐。
胖桃见到孙乔银，先去瞧他脑门，村里都传言说他磕破脑袋，破相了，她看倒还好，脑门上伤口子几不可见，就是不知道脑瓜子有没有磕出些毛病，胖桃暗忖。
孙乔银满面踌躇，他见了胖桃，急道：“桃儿，烦你告诉顺柯儿和大桉，我爸订了今晚去靖扈的火车，我和我妈也得一块儿去，他们正搁家里收拾，吃了晌饭，就得动身，我实是等不了同柯儿和大桉告别了，我……，会想着柯儿的，也会给大桉写信”。
胖桃叫他这左一棒槌，右一榔头的话，绕得有些莫名，她好奇地问道：“你和你妈都去？那你姐和姐夫不去吧？你们去多久啊，年里能回来不？”
孙乔银只得慢下性子，细细说道：“我姐他们不去，我姐夫还要当差哪，再说我姐明年就要生娃儿了，不能瞎跑……，我也不知道去多久，听我爸妈的意思，以后可能就待在靖扈……，我不会的，过些年待我也当差了，就回来看你们，让柯儿……，和大桉等着我啊”。
胖桃听得这酸唧唧的话，她觉得孙少爷虽不着调，却待她哥和她妹是真情实意的，便又问道：“那你不念书了？小闻夫子知道你要去靖扈不？还有你妈，去靖扈干嘛，我看你们家仆佣那么多，孙太太必是不会干家务的……，还有，你家那么老些田地、铺子……，还有其他产业啥的，咋整啊，你妈舍得扔啊？”
孙乔银听了，却是深叹一口气，答道：“这事儿原也怨我，我爸说我书念得不行，又没啥其他本领，一无是处，要我去靖扈的西洋学堂里，跟着上几年学，说如果再读个三年五载，还是这般窝囊，就要扔我出门去自谋生路……，我妈心疼我，哪能放我和我爸俩人待一块儿，她说她去了靖扈，生意照做，还能看着我爸……，家里的田地、铺子啥的，我妈早就寻我姥爷，雇了得用的管事……，我妈说指不定比她管得还更好些哪”。
胖桃听罢，觉得孙家这些安排，确实果断又缜密，她便一口应下，道：“成，我应了你，待大桉和柯儿归家，我告诉他俩，你来过了，过阵子还会给他们写信……，你去了靖扈，好好上学，我爸可说了，在靖扈，一刻也不能停……，以后要是得空了，你就常回来看看”。
孙乔银给胖桃这几句说的，眼圈都红了，他从肩头卸下那装的鼓鼓的刀笔囊，从里头掏啊掏，掏出一堆物事，有《封神演义》、洋点心、整套的湖笔徽砚……，他仔细捋顺了，推给胖桃，说道：“桃儿，这些物件，都是大桉一首中意的，我也带不走，就都留给他，让他别嫌弃，下次我从靖扈回来，再送他新的”。
孙乔银说着，抹了抹眼，又从脖颈上，褪下个老银项圈，和那洋点心放在一处，交待胖桃，道：“桃儿，这是我送给柯儿的，盼她老能吃着好的，也别忘了我……”，说罢，孙乔银竟是开始抽抽噎噎，边抹泪边转身离去。
胖桃看着银项圈，寻思这可咋整，这玩意儿可值钱了，嗐，也不是值不值钱，这玩意儿能收吗？要不问问妈去？她正犯愁哪，却见孙乔银又折了回来，狠吸了把鼻子，说道：“桃儿，我上回答应柯儿，帮她捎鞋给陈叔的，你们多拿些，看还有没别的物件要捎的，还有，别忘了把陈叔在靖扈的住址，写给我——”
胖桃听得心头大喜，顿时把那老银项圈抛之脑后，她让孙乔银稍等片刻，便急急忙忙跑去找罗氏，收拾新布鞋、腊鱼、干莲子……，装了好大一包袱，交给孙乔银，又送这青葱少年离去后才归家。
待到晚上，大桉、顺柯儿兄妹归家后，两人听说了孙乔银的去向，都唏嘘了几句，待看到他留下的诸般礼物，大桉顿时喜得心花怒放，首夸孙乔银真是亲兄弟，顺柯儿却是看着银项圈发怔，罗氏更是暗道：“哼，你这亲兄弟，惦记你亲妹子哪！年纪不大，心眼儿不少……”
