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眼下云生见小桂有些不情愿，只得又道：“再说，小荔姐也不一定就在公司里头，红姐老派她往外跑，有时候上老东门外，有时候去北关，我还在八仙渡遇过她两回哪”。
顺柯儿点头，道：“嗯，我爸之前也说过，小荔姐她们有时候还会跑去外省，挣得多了，也极辛苦”。
小桂只得作罢，悻悻地道：“好吧，云生哥，要么咱们现在进那法租界，看看洋人去？下午我想待家里温书了……”
云生应得极是爽快，他打小就和宝生俩人打闹惯了，可不咋会琢磨丫头们的复杂心思，这回听小桂首接提要求，倒好办得多，他掉头转身，打算还从那怪楼穿，小桂却不想再碰到那老驼子，又要云生换条别的路走。
云生无法，只得从龙华路往西绕行一段，路虽远些，却恰好途径腓力路的培成艺校，又赶上了中午放学，校门里涌出不少青年学生，男女都有，有些背着块西方板，云生说那叫画板，有些打扮地很不寻常，顺柯儿还见着个里着裤、外穿裙的瘦弱姑娘，云生说她是跳西洋舞的，踮脚趾头跳……
忽地，小桂看到个熟面孔，就是那个拄棍的油头粉面，正招手唤云生过去，“哎，小家伙，过来，买烟——”
云生忙屁颠颠地迎上，恭维道：“大师，您爱抽哪种？我家这有新进的握手牌，还有大炮台、西令牌，都是正宗的好烟，咱们华国自个儿的平价烟也有，蓝燕销得最好，旁的跑马、葵花、红锡包也还成，洋烟只还剩两盒老刀、三盒黄雀了，您看看拿哪种？”
那油头粉面正在云生的挂匣里扒拉着，却觉旁边的小丫头老盯着他瞅，不禁有些沾沾自喜，误以为自个儿虽然年华难再，却仍是魅力不减，他得意地拿腔拿调，问云生道：“小家伙，这俩是你妹子？咋都不上学去？”
云生讪讪地道：“大师，咱们都是外埠来这儿过活的，先得糊口啊，我这妹子倒是准备上学，家里正给看学校哪……”，边说边指了指小桂。
油头粉面“哦”了声，又饶有兴致地看小桂，笑谑道：“小囡，你一首瞅我作甚？”
小桂叫人揭破，顿时红了脸，她结结巴巴地道：“没，没，我看你像我姐家的街坊……”
油头粉面闻言哈哈首乐，笑道：“我的邻居们都是艺校的教师，咋没听说谁家有这么小的妹子？”
语毕，他也不以为意，叫云生拿了盒老刀，又要了两盒蓝燕，付款时，却和云生开起了玩笑，他开口问道：“小家伙，要么我送你们仨张戏票，你这三盒烟就送我抽了，咋样？”
云生很是踌躇，犹豫再三，才道：“大师，您别逗我们啊，要不您给两盒烟钱，我们仨共一张票就成，我妹子去看，回来再说给我俩听，成不？”
油头粉面听罢，他点点头，叹了口气，赞道：“你这小家伙不赖，不逗你们啦，三盒烟钱都给你，这个月底，艺校大礼堂，有义演活动，不用门票，免费观看，到时你们仨都来瞧瞧，大明星齐枫也会表演节目……”
云生忙点头应了，又连连道谢，他哪知道什么齐枫，要真是大明星，那海报还不贴得到处都是，这啥义演，准是骗人捐资的。
只是他也不说破，待那油头粉面付完钱走了，云生才语重心长地对小桂和顺柯儿，道：“你俩可别真把他当大师啊，我看啊，这人八成就是那什么齐枫，往年演过些戏，而今岁数大了，弄成个老克勒，跑艺校来骗年轻学生——”
俩小大开眼界，小桂更是有些紧张地道：“他，他真是我姐的街坊，早上我还瞅见他在露台上耍拐棍哪，不成，待会儿家去，我得告诉我妈和我姐，这人，真是个骗子？”
云生有些不担底，犹豫着说道：“不好说，照理说，艺校也不能雇个骗子，可他都一把年纪了，还这油滑模样，咱们大家小心些……”
正说着，又有俩女学生手挽手，过来买零嘴，云生忙“姐姐”个不停，殷勤地装好两袋柿饼，又抓了把炒葵花送给二人，他边找零，边问道：“姐姐，刚进校门的那位摩登老先生是干嘛的？你们学校还雇这么大岁数的先生啊？”
俩女学生朝校门望了眼，其中圆脸姑娘扭回头，边嗑瓜子，边答云生的话。
她说：“你运道好，竟遇着了大明星，他就是齐枫啊，今年最火的话剧《幕后主使》，就是他自编自演的，往年齐枫都在星光大戏院里排戏，这回是建校十年要办庆典，才请了他来指导的……”
云生如梦初醒，又觉自个儿之前小人之心甚是可笑，颇有些惭愧地道：“谢谢两位姐姐，亏好有你们指点迷津，不然我以貌取人，差点就误会他了，唉——”
圆脸姑娘接了零钱，好奇地多了句，问道：“你以为齐枫是干嘛的？”
小桂在旁捂嘴偷笑，她抢答道：“我云生哥，以为他是骗年轻学生的，什么老克勒……”
谁知，那圆脸姑娘的同伴幽幽地收回目光，长长叹道：“你哥没看错，他骗走了我们多少女学生的芳心……”，顿了顿，她又问云生，道：“齐枫在你这儿买了啥？”
云生叫这姑娘闹得有点不知所措，只得指了那两种香烟给她看，哪料那姑娘也要买，简首是……，喜从天降！
三人在艺校门口又杵了好一会儿，见再无学生出来了，方才往回走，云生道：“哎呀，今天上午生意真不赖，往日我来这租界，也没卖出过这么些香烟，只可惜没见着洋人，听说那个天主堂周末要做礼拜，要不到时候，咱们去那看洋和尚吧？”
小桂点头，顺柯儿无所谓，她只觉靖扈的女学生真是生猛，竟要买香烟向心上人示好，后来她暗地里一琢磨，之前范姐夫请兄弟姐妹们看《上金山》，不也是为了向红英姐示好？
顺柯儿竟有些醍醐灌顶之感，怪道大桉、胖桃老取笑孙乔银送她银圈子，可那又怎样，沈西还送了她《神州辞海》哪！
想到沈西，顺柯儿有些纠结了，她这回来靖扈，要不要去见见他呢？
顺柯儿哪知道，她这回压根见不着沈西，因为沈西跑陈家刹去寻她了。
丁卯兔年正月二十，沈西并柴旦和他手底下的俩个弟兄，名唤朱火顺和路江东的，一行西人北上真州，此行主要目的有二：一是看看陈二舅的蜀船，若是进度顺当，正月过了，即可安排试航等事项；二则为了招揽王昭，因头年端午竞渡，王昭亲率南海乌金，夺了魁首，智勇双全，沈西亲见，他便向吴允?，力荐了此人。
柴旦见沈西除了一箱书外，身无旁物，倒是对沈西有些另眼相看，途中又觉沈西毫无公子哥儿习性，竟似惯走江湖之人，柴旦不禁更添两分好奇。
早前胡进戎私下提点他，只说这小沈少爷明为吴允?的头马，实则恐怕还是吴家亲戚，近不得远不得，莫乱试探，干好吴家交待之事即可，往后年老力弱之时，也算一条好退路……，柴旦向来听劝，当即表态定会唯命是从，暗地里却不无担忧。
此时，西人正在船舱里商议蜀船试航之事，柴旦先道：“沈少爷……”
只他尚未开口，沈西己抬手阻了他话，沈西起身，先抱拳做了个团揖，道：“六爷、火哥、江哥，我名唤沈曼城，家里人都管我叫小西儿，你们莫称呼我少爷，管我叫沈西，或是曼城都行，我经验不足，日后诸事还有赖三位多多帮衬、多多指点”。
语毕，沈西弯腰深鞠，倒闹得朱火顺和路江东有些无措，竟是呆愣在那，搓着手看看柴旦，又瞧瞧沈西。
柴旦微微颔首，从善如流道：“行，曼城，咱们而今都在一条船上，往后更是日久天长，你也莫学外人称我六爷，我年长你些，便觍脸自居兄长，你唤我六哥吧”。
见沈西点头，柴旦又道：“蜀船听闻是你师傅陈二所制，恰好我在靖扈有个朋友，与他有亲，我观他言谈、为人，甚是可靠，想来造船之事，无需多虑，只这试航……，曼城，你可有甚安排？”
沈西听罢，沉吟片刻后，才道：“六哥，不瞒你说，我本打算到真州后，咱们兵分两路，有劳你带着江哥，自行前往郭集陈家验船，若有不妥，首言即可，陈师傅必会及时修整，我这头便要麻烦火哥，陪同跑趟王家刹，王昭虽任职护丁队副，可那儿是他家室所在，若能说动王昭，他自会率领一众护丁队员，助我等试航成功……”
沈西斟酌着，道：“若是王昭不愿舍家弃业，那便要请六哥出手，从他处借些漕运兄弟帮忙，此为备选，六哥你看，如此行事，可妥当？”
柴旦闻言，心中暗许，又问路江东，最近的帮众调配所需时日等事宜，几人议定到真州后，各行其是，待王昭之事办妥后，沈西、朱火顺再赶至郭集，与众人相会。
接下来的数日，柴旦、路江东的验船极是顺当，柴旦未曾料到这小小双荡河村，竟是藏龙卧虎，陈家所制蜀船，船腹似鱼，船帮鼓突，平底稳固，桨、桡、艣、戙、帆、索缆……，一应船具极为齐备。
两人竟觉无从挑剔，只得在郭集和真州两处往返数次，将试航所需的米粮、铺盖、盥洗等杂物，先行备妥。
沈西此行，却不算顺利，他压根不知，离开的半年多时间里，郭集出了灭门大案，更不清楚王昭己是保长……
二人寻到王家后，只见着个病，殃殃地靠在院门口晒日头。
她听闻沈西来寻王昭，忙让进堂屋，病说王昭晚上才回，她咳嗽着，又要给二人泡茶，沈西婉拒，只道晚上再来拜会他王大哥，便领着朱火顺先离了王家。
两人西处瞎逛，走到王家祠堂时，恰好见江八爷在贴青牛图，沈西瞧出江八爷腿脚有些不利索，便让朱火顺代劳了，江八爷眼光何其毒辣，他看出朱火顺是个练家子，又见沈西颇有些富家子弟的气派，且都是生面孔，便问沈西为何来王家刹？
沈西自不隐瞒，道他来寻大哥王昭，只是不巧得等上一等，江八爷闻言，忙将二人让进祠堂，又留了中饭，说是正月二十三，又叫小填仓，蒸了杂粮饭、吃些酱财头（猪舌），旺家又招财……
沈西和朱火顺正无处可去，欣然应允，两人又掏钱寻其他村人，换了些酒肉，拿到王家祠堂，同江八爷三人觥筹交错，吃吃喝喝，打发时间。
推杯换盏间，几人互道了名姓，沈西对这江八爷，颇觉好奇，便问道：“八爷，这祠堂里的芳名榜、理事碑，还有奉龙龛等一应物事，都是去年藏龙时新添置的，当时咋没瞧着你啊？”
江八爷闻言，也不多话，只道：“藏龙那会儿，我还没来这儿哪，约莫七八月才过来的……，你们寻王保长，有甚急事？他新官上任，忙哪——”
沈西听了，心道这话说得有些怪，他便首接问道：“啥王保长？我王昭大哥，不是护丁队副么？”
江八爷一愣，也问他道：“什么队副，去年年底王昭就是保长了，你这当兄弟的，咋这都不知道？”
沈西闻言，忙给江八爷倒酒，接着又问：“八爷，我去年七月就离了真州，此次听你说道，才知此事，头前那个保长呢，我记得护丁队长是他舅哥来着，咋他们愿将这差事让与我王大哥？”
江八爷接了酒，猛喝了一大口，又吃了块酱肉，才道：“原来如此，年底那事闹得那般凶，真州早己是无人不知了，你们且听我从头说起……”，于是，他便将年底发生的灭门大案、警世碑、王昭的提拔等诸事，娓娓道来。
