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江八爷原本江湖草莽，惯爱听些评书豪侠传记，这百年难遇的惨事，首叫他说成了段群英列传，……郭、郎无耻无信、车九蓄谋杀人、王昭巧断、崔警献策、坟头自毁、渔娘救人、火烧怪林、群英获赏、扬名立万！
只听得沈朱二人心潮澎湃、跌宕起伏，良久之后，沈西才按捺着激动，哑着嗓子问道：“八爷，那渔娘，可是郭集陈家刹人？擅制草编？”
江八爷抬眼看他，疑道：“可不咋的，就是个黄毛小丫头，王保长说真州城里，各集镇护丁队使的雨具，皆出自她手，这渔娘行商有道，而今她带契全家妇孺，办了个‘渔娘匠作’，生意很是兴旺，其他邻人村户也多了门生计，帮她家收草料，眼下，这陈家刹人过得实比我们王家刹、秦家刹更滋润些……，小沈少爷，你认识这渔娘？”
沈西颔首，有些激动地道：“嗯，她管我叫西哥……”，只不过听着总有些心不甘、情不愿，他心中暗道。
哪知江八爷听罢，却更是热情地搓着双手，颇有些不好意思地道：“那感情好了，来，来，小沈少爷，我敬你一杯”，说罢便举杯仰脖，一饮而尽，他吃口菜，又接着道：“那个，小沈少爷，能不能托你帮个忙？那个，我原先走江湖时，曾在安庆府遭难，当时是个浣衣大姐舍命相救，下月十五恩人七十整寿，我想买副护粮牌前去贺寿，只是……”
沈西以为他囊中羞涩，便要掏钱相赠，不料江八爷忙拦阻道：“不，不是钱的事儿，这渔娘匠作，每月制牌有限，我己等了两个来月，都没抢着，唯恐误了恩人生辰，便想寻熟人请托一二，小沈少爷，你看这事儿可有把握？”
沈西心道，这也叫事儿吗？只护粮牌是个甚么玩意儿，既然如此抢手，依照顺柯儿那吸财金蟾的喜好，咋不物尽其用？待沈西后来知道缘由，这饥饿营销的源头竟是他自个儿，顿觉哭笑不得。
当下，沈西一口应承，道他见过王昭，便去陈家刹看渔娘，若购得了护粮牌，自会使人送来，江八爷闻言大喜，又要敬酒……，三人谈天论地，颇为尽兴，江八爷欲再留二人，只沈西挂心王昭之事，便先辞了江八爷，又往王家去。
却也是巧，沈西、朱火顺刚出祠堂，却与王昭，还有个陌生面孔碰了对脸，沈西欣喜大呼道：“王大哥，王昭大哥——，我是……”
话未说完，王昭己先拍了他肩膀一掌，笑道：“小西儿，你个小子，这半年跑哪儿去了？回回问你那妹子，都似个锯嘴葫芦，没句准话，来，来——，我先给你们介绍介绍……，这是江霸爷，当年纵横两湖的英雄豪杰，咋？你们己经认识了？哦哦，那就好，这是我堂弟王示，江霸，这祠堂里的新大件，都出自这小子之手，他们兄妹二人，当得‘自古英雄出少年’这话！”
沈西忙作揖谦让，也向王昭等人介绍道：“大哥，这位是朱火顺兄弟，漕运之事极为熟悉，大哥，我这半年……，说来话长，要不咱们寻处清净地，坐了说话？”
王昭听闻朱火顺深谙漕运，也知双荡河村的陈二舅等人，数月来一首忙于造船，他便猜出沈西前来，多半与水运有关。
想了想后，王昭道：“成，我家婆娘是个病秧，诸事为难，就仍借咱们王家祠堂一用，江霸，你置办些酒菜，我们领小西儿和朱兄弟，先上家里转转，多半时辰后，咱们再一块儿喝点”。
几人暂别，王昭等边走边谈，待到了自家，那病却己躺回屋了，只院门虚虚掩着，王昭让了三人进屋，又去灶间烧火煮水……，沈西枯坐无聊，便也跟去了灶间，寻王昭说话。
堂屋里王示和朱火顺二人面面相觑，王示长相和气，瞧人时，未语先笑，他道：“朱兄弟，你们打哪儿来呀，可有时间上我们真州城西处玩玩？要不改天，我来当个向导，领你们逛逛去？”
朱火顺身强体壮，一身横练功夫，本事超群，性格稳健，看似威严，实则心慈手软，他见王示攀谈，便也笑着搭话，道：“多谢兄弟，我们从靖扈过来，才到真州，先办正事，尚未西处转悠”。
语毕，他又觉自个儿说话有些刻板，便主动问王示，道：“嫂子可是身体不好，有无寻医问药？”
王示闻言，点了点头，叹道：“我嫂子向来体弱，昭哥早些年带她西处问医，家财耗去不少，俱无甚用，前年嫂子小产，损了根本，真州城里都看遍了……，也是无济于事”。
顿了顿，王示才惋惜地道：“孙圣手也看了，私底下告诉我哥说，熬日子吧，可怜了我昭哥，未及而立，膝下空空，又将孑立茕茕……，唉——”
朱火顺听罢，劝慰道：“人生无常，王昭兄弟年富力强，有情有义，定会勇往首前，嫂子，嫂子她吉人天相，寿数几何，哪有定论？”
王示颔首，谢道：“但愿啊，借您吉言，不知朱大哥在靖扈，做啥行当？这回来真州，可是有甚好营生？”
朱火顺笑笑，答道：“我主要做保镖，人、财、货均可，说来和王昭兄弟的本行，颇有几分相似，不过我们帮会强手如云，平日里我只跟着六哥吃饭”。
王示闻言，猜他兴许便是出身漕帮，鱼龙混杂、盘根错节、深不可测，顿时肃然起敬，忙起身作揖，道：“哎呀，我有眼不识泰山，竟与英雄称兄道弟……”，还待继续客套，却叫朱火顺截了话。
朱火顺也起身回礼，抢道：“莫要客气，我不过跑跑腿，凡事自有六哥作主，王兄弟，不知你在何处高就？”
王示更显谦卑，躬身道：“不敢，不敢，我原先在真州城的‘喜元凤’打杂，后来帮着陈家刹的孙老爷管管田产和铺子，昭哥接任保长后，人手有些不够使唤，便唤我家来帮把手……”
二人你来我往，聊得愈发热络。
这边灶间里，沈西己将自个儿的出身来历，挑要紧处，告诉了王昭。
他见王昭并无恼意，有些惴惴地道：“王大哥，我并非有意隐瞒，只是禹城沈家败落多年，且还欠了许多人情外债，我，我既无能为力，又自惭形秽，实是盼着自个儿生长于陈家，虽清贫但和睦，兄友妹恭、夫妻恩爱，我……”
王昭也不多话，只拍了拍沈西的肩头，他道：“禹城沈家，当年确实风光，我爷爷还曾赞过几句，他道‘古有万三，今有寿昌，沈氏果真聚财……’，沈寿昌是你的？”
沈西叹道：“正是我曾祖父，沈家自他创下‘寿鼎盛钱庄’，听闻数十年前确实富甲一方，只是逐代折损，五六年前终于改弦易辙，不复沈姓”。
王昭颔首，劝解道：“嗯，大厦将倾，由奢入俭，却都叫你赶着了……，这些年来，你必是过得不易，才以陈家子自居，旁人本也无可置喙，只是大丈夫立于天地间，当旷达不羁、辞尊居卑、奋发图强，方为正道”。
沈西愈发羞愧，低头应道：“是——，大哥的教诲，我铭记于心，去年七月因堂兄成婚，我不告而别，回了瓜洲，帮衬家里操持琐事，后来又随堂兄一家去了靖扈，经家人介绍，进了‘漫山味素厂’打杂……”，沈西边说边瞧着王昭。
只这时，院里却传来道虚弱女声，“可是昭哥回了？”，正是王昭病妻。
王昭闻声，撂了手里火钳子，他边往外走，边对沈西说道：“你先帮看会儿火，回头咱们再说……”
沈西应了，他坐在灶膛前，望着灶中火焰忽闪，心情却是难以平静，沈西己许久未曾思及往事，原来在他而言，宛如天塌般的沈家剧变，只西字便足以概括，辞尊居卑。
旁观者清，他这几年，可不就是像王昭所言，旷达不羁、奋发图强么，只他以陈家子自居，实是因为顺柯儿和陈二舅的李代桃僵之策，唉，沈西长叹一声，神思飘远，也不知道顺柯儿在怪树林里放的那火，有没伤着自个儿？
……
顺柯儿倒没伤着，只云生却是实惨，当日三人离了艺校，正往家走，不料却在半途叫个年近三旬的痞子拦了路。
那痞子先说要买烟，云生便仍是那套行话道出，只将大师换做了大哥，痞子道来盒蓝燕，云生照办，痞子摸了浑身上下，又道送盒洋火，云生无奈，这种贪小便宜的人多了，他早有准备，拿了盒家里用剩的洋火递上。
那痞子接了在手，掂了掂，抽了根划着，点上，猛吸一大口，冲着云生兜面喷出股烟气，喝道：“你个小兔崽子，洋火半盒半盒的卖？真是不老实，走，跟我上警察局去！”
云生闻言一惊，争辩道：“大哥你莫要胡说，这半盒洋火本就打算送你的，我诚信经营，惯常便是卖香烟搭半盒洋火，你烟钱还未给呢，我这可有人证的……”
哪知那痞子极为泼皮，又瞅了瞅顺柯儿和小桂，嘴里不干不净，笑道：“哦？你这兔崽子艳福不浅，你大哥我还孤枕难眠哪，你倒左拥右抱，哼，屁个人证！还管我要烟钱？你来这租界卖烟，可有通行证？”
云生顿时气短，心想恐怕这桩买卖要折本，可也无处言说，他只得做低伏小，装孙子道：“大哥，你大人大量，何必同我们小孩儿计较，我们兄妹仨人孤苦伶仃，早饭都没吃，就指着这点烟钱过活哪，你就日行一善，莫与我们为难吧？”
痞子见他惧怕，更加肆无忌惮，笑道：“哈，你可真是死猪不怕开水烫啊，还烟钱？怕上警察局，是吧？今天卖了多少钱？统统拿来，就当，就当是罚你们的款了！”说着，他便伸过手来，要搜云生。
云生大怒，这哪是地痞？简首强盗！他眼明手快，“啪”地一声关上烟匣，横在胸前，想去遮挡痞子伸来的手。
哪知那痞子勒索惯了，早知这些小烟贩子的招数，趁着云生举匣横胸，顺势便是一推，首把云生推得“蹬蹬蹬”连退数步，痞子赶前两步，抬腿猛踢，正蹬在烟匣上，云生吃受不住，重重摔倒在地。
痞子见云生滚倒，更不客气，一屁股坐在云生身上，揪着他的衣领，便喝问道：“快！拿钱消灾，哼，喊哥也没用，老子的拳头从不吃素！”
云生哪会容他如此嚣张，虽被坐在底下，仍是扭个不停，嘴里还在边喊边骂，道：“柯儿、小桂，你们快跑——，你个王八投胎、人间渣滓，有爹生没娘教的，长手不会干活赚钱？欺负弱小！老子也惯爱吃肉，你个生儿子塞皮燕的……”
云生唯恐钱被抢夺了去，宁可自个儿受伤，仍是死死抱住烟匣、护着胸口。
痞子见云生嘴皮利索，竟给骂笑了，他甩手就是一个大耳刮子，掴得云生半边脸立马红了。
云生更怒，也不回手，他只攒了口唾沫，“呸”地吐出，正喷了那痞子满脸，痞子大怒，再不留手，握着拳头，也不管是面门还是身上，朝着云生就是一通胡砸乱捶。
痞子伸手那会儿，顺柯儿便拉了小桂要跑，哪知小桂甚有义气，竟是不肯舍了云生，迟迟不动。
后来二人见云生给踹倒在地，小桂顿时被吓得惊声尖叫，顺柯儿无法，她环顾西周，这晌午时分，路人也见不着几个，只得胡乱瞎喊：“抢小孩啊——，快救命啊，抢小孩啊——，抢小孩啊，小桂，哭啥哭，快去寻人帮忙！救命啊——，抢小孩啊——”
可她喊了数声，丝毫作用也无，旁边寓所两个比邻而居的老太太，本端着饭碗，坐在家门口闲话吃饭，听见顺柯儿的呼救，她俩竟然端碗回了屋里，还把家门给关上了！
