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说到此处，周氏扭头问陈璧山，她道：“璧山兄弟，你们原来在老家时，柯儿是不过得很苦？我瞧她肠胃颇好，蛇鼠虫蚁，俱都是人间美味？”
陈璧山尚未答话，孙孟孚己先说到：“你可真是，都是仨孩子的妈了，这说的甚话，当真是何不食肉糜？你可听闻过香菇老鼠？这赣地名菜，不就用的鼠么？”
陈璧山心知孙孟孚怕他尴尬，才如此说道，倏忽间，璧山倒想开了，自家本就清贫，既己至此，争些颜面并无益处，顺柯儿的答题，他倒觉得甚好。
一念至此，璧山豁达地道：“孙太太，我家在陈家刹，就是个极普通的农户，家里有几亩地，一口鱼塘，若说往年特别穷苦，倒也不算，糊口尚可，只是顺柯儿，哦，就是陈季柯，这孩子打小便有自个儿的主意，我们夫妇专心农事，从不干预，任她作为……”
周氏也知自己言语有失，她亲自端了茶水，递给璧山。
璧山接了在手，也不急着喝，只朝周氏笑笑，继续道：“后来，我弟弟陈玉山病故，留下五个孩子，跟着她们妈千里迢迢，从西川回来陈家刹，投奔我们，家中生计才艰难些，我便来了靖扈跑车，柯儿，陈季柯在家苦练手工，这二年竟叫她打磨出些名声，便是孙老爷曾在报上看过的渔娘匠作，自此，家中窘况才有所改善”。
孙孟孚点头暗叹，施校长惊疑道：“哦？陈季柯她，是那真州渔娘？我也有所耳闻，听说当时真州教育局有文件下发，动员府城里各处中小，学习渔娘，原来就是她啊，怪不得……”
施校长咳了数声，才缓缓将教务长的见闻，以及詹老师和顺柯儿的对答等，一一详述。
他长吁口气，接着说道：“那最后一题，孟孚，你们且慢先看，我今日来，并非言说陈季柯不合格，恰好相反，她之对答、以及校内行商等事，更证实了真州渔娘，名不虚传，极好！竟至育人的诸般缺陷，暴露无遗……”
说罢，施校长拍了拍璧山胳膊，而后他扭头对孙孟孚，道：“你我二人，俱是为人师者，陈季柯提出的学半日、晚上学、或是自学，乃至职业教育，我华国民间早就有了，西洋也有诸如夜校、职校等，以陈季柯的个人情况来说，确实这几种学习方式，也较为适合她，可……”
施校长又叹，继续道：“可是当前育人只有全日教学，今天我来，便想与你商讨此事，若是以陈季柯为试点，允其缺课，或是自学，但期末成绩，需达丙等以上，方可毕业，若确实学识渊博、能力突出、成果卓越者，可跳级或享受学校的各项奖励，学费减半收取，你看如何？”
孙孟孚沉吟良久，才道：“方法若是践行的好，确实能帮助许多如柯儿这般的学生，只是——，木秀于林风必摧之，此事未成定势之前，必受攻讦，甚或有人藉此攀比、徇私、钻空子……，且对育人学校的严谨校风，也是个冲击，定会有人画虎类犬，若是失控，恐将置你于不利之地，施公慎思，从长计议才可”。
陈璧山听了，也道：“校长，多谢您如此看重我们柯儿，若太过特殊，恐怕不好，莫要难为您”。
施校长还要再说，周氏却是想出了主意，她道：“施校长慧眼识珠，又勇于自省，更加敢于创新，实在是为师者之楷模，教育界之大幸事！孟孚，你当敬之、学之——，只是千里之行，始于足下，依我来看，不如各行其是、循序渐进……”
孙孟孚和施校长闻言，顿时来了兴趣，孙孟孚更是清楚自家太太的脾性，还给捧了个哏，他道：“哦？请夫人不吝赐教，我洗耳恭听——”
周氏笑道：“先说施校长吧，来者是客，我的昏招便是，您擅用名师，必有精力富余、舍己为人的老师，若他们愿意投身半公益教育，或是职业教育，不如你组织些师生，创办个夜校或职校？少收些学费，我想生源必定不是问题，大批来靖扈的人都想学文化哪，且对有才干的师生而言，也能多些进项……”
顿了顿，周氏见施校长陷入沉思，她便扭头对孙孟孚道：“孟孚，你也有事做，一是让银子将他学过的课本系统整理了，你来判断，哪些适合柯儿自学，或是银子和你能教的，二是听闻靖扈每所高校常有名师讲座，甚至有些大学课堂，也是免费对外开放，我要你打听好免费课的时间和内容，然后柯儿按图索骥，自行前往，增广见闻……”
孙孟孚边听边点头答应了，不料周氏话未说完，继续道：“待到施校长的夜校步入正轨，柯儿再去作个试点，正好与入学育人普通全日制的陈秋桂，二人间有了比较，究竟何种教育才算成功？你们二位先生听了，觉得可好？”
孙孟孚咂摸了数下，抬眼去看施校长，见他眼中炯炯有光，二人相视而笑。
周氏眼见有戏，她笑吟吟地又道：“施校长，孟孚，我看你俩英雄所见略同，常言道，一鼓作气势如虎，莫不如施校长，我们诚邀你周末来家吃饭玩牌，哦，这护粮牌便是陈季柯倾心研制的，极为有趣，孟孚你再邀请几位阔绰同窗也来，大家到时再谈此事，若能撬动他们出资入股，咱们这夜校和职校的第一步便有戏了”。
施校长己对周氏佩服地五体投地，他慨然应邀，暗道无怪乎孙孟孚，能上行得如此之快，周氏真贤内助也。
孙孟孚却觉无语，说来说去，她还不就是想找牌搭子！
陈璧山却觉得，自家顺柯儿未来几年的求学之路，只在三人的片刻言谈间，便敲定了方向，他既觉无奈，又感庆幸。
璧山沉默着拿起了题纸，孙孟孚见状，他随手接过，心中也是颇为好奇，顺柯儿前三题答得质朴且灵慧，却不至于叫施校长亲自跑这一趟，莫非小文章卓尔不群了？
孙孟孚继续念诵，道：“第西题为浅谈国以学为本，柯儿写道，国以民为本，民以学为源，简而化之，国以学为本……”
施校长插话道：“陈季柯开篇便推翻论点，实在大胆，然而细思之后，却又觉有理，嗐，前头三题，考较学生的常识、算数、品德方面，教务长阅卷后，首叹自个儿的常识，尚不及个黄毛丫头，他还特特去了趟药材铺子，问那野兔屎可是真能食用……”
几人又笑，璧山听了，只觉育人学校的老师，治学当真严谨。
施校长也笑道：“莫提他了，便是我，还想问问孟孚，真州的竹布和爱国布，售价果真如此低廉？异地间价差如此之巨，难怪世人愿作行商了，可见顺柯儿的世情经济、常识储备远超普通学生，判分为优等，只这流民处置一题，陈季柯答得另辟蹊径，却判得是中上”。
周氏不解，本待争辩一二，孙孟孚抬手阻了。
只听施校长继续道：“曾有学生推己及人、由小见大，深挖流民源头，写出华国诸般痼疾，若不根治，国将不国，我等凡人，他日皆是流民……，虽有高调之嫌，但切中了出题本意，亦不过是中上，此题考较的是学生品德，那位将成流民的学生，满纸百姓天下，爱国之心跃然纸上！陈季柯宽宏慷慨，有容人雅量……，可谁人敢言，自身十全十美、品行无瑕？此题，中上即可，小满胜过万全”。
璧山、孙孟孚等听罢，俱都沉默不语，静静地琢磨着施校长的话。
施校长不好意思地笑笑，他道：“对不住，孟孚，我思绪难平，你继续读，我再不打断——”
孙孟孚闻言笑笑，继续念道：“柯儿写道，国以民为本，犹如水能载舟覆舟，真州城里，运河常常决堤，父母官爱民恤民，征劳役、筑堤坝，践行国以民为本，便受百姓爱戴拥护；然，征兵抓丁之举，百姓议起，每每唾弃，何故？国弃民之安居乐业于不顾，甚至意欲民以国为本，颠倒了本末，屡致亲人离散、家败人亡……”
孙孟孚读至此处，难得地燃起了香烟，他给施校长也点了一根，叹了口气，继续诵读：“再谈民以学为源，人之初，性本兽，吃饭、说话、走路等诸般小事，俱都不会，更莫谈礼义廉耻、文化知识、谋生经济、人情客往……，人之为人，俱都在于之后的学习……”
孙孟孚将烟灰抖落，捋顺了题纸，接着念：“学习之道，应无定式。圣人云，三人行，必有我师，足见强过我者，皆可为师，然人无完人，何人可言自身诸般皆会？因而，我可向智者学、向老者学、向能者学、向仁者学、向富者学、向强者学……，我可在社会中学、在学校中学、在家中学、在做中学、在玩中学、在败中学……，唯学，使我、使我向善、使百姓开智、使民爱国家、使民敬天地、使民容万物”。
周氏听得连连点头，她帮孟孚掸了掸烟灰，听他继续道：“所以，我说国以民为本，民以学为源。只世事两难全，本源之间，先得顾本，才能达源，先有民，方能学，然人之欲望无穷，而精力有限，终致学有上限，此人生一憾事也，却未尝不是国之幸事……”
施校长也伸手弹落指尖烟灰，他听孙孟孚顿了顿后，念完了终章：“人之差距，不弱于天堑，上限相类，过程迥异，强认知、促公平，方显教学之本色！”
孙孟孚搁下题纸，在烟灰缸里摁熄了烟蒂，长长吁出了一口气，叹道：“柯儿啊，柯儿，璧山，你养出个好闺女……，施公，若有意兴办夜校，孟孚不才，愿尽绵薄之力”。
施校长左手攥拳，击于右掌，激动地起身道：“如此更好，孟孚，你我二人这几日便先拟个草案，周末我再上门叨唠，嗯，吃饭、打牌、拜财神……”
周氏闻言，喜不自禁，她忙笑道：“施校长能来，我们家当真蓬荜生辉，欢迎之至，欢迎之至啊”。
施校长笑笑，他扭头看向璧山，继续道：“璧山，你莫要烦忧，陈季柯必是我们夜校的第一名学生，家去后，你可将此事告诉她，稍待些时日，我等安排妥当了，再通知她入学……，陈秋桂的话，你下周一送她来育人，办理插班入学手续吧”。
当晚，陈璧山送施校长回家，路上二人又聊了不少郭集过往。
施校长颇为感慨，他问顺柯儿当下可有事做，璧山道才来数日，顺柯儿暂时先帮她表哥卖卖香烟，施校长闻言便道，往后每月，让顺柯儿给他家送十盒老刀、二十盒三炮台。
璧山心知施校长体恤他们父女，更加敬重此人。
次日一早，璧山去了小荔家，将昨晚施校长的话转述给田氏，他让小桂这几天好好休息，下周便要重新上学了。
小桂喜得在屋里蹦蹦跳跳，许是吵着了楼下的老头子，只听地板“嗵”、“嗵嗵”响了好几声，想来必是那老头竖起拐棍，朝着天花板连怼数下。
田氏忙制止小桂乱撒欢，她半是欣慰半是挂心，感慨道：“大哥，多亏了你们……，小桂，给大伯磕头，往后你要用心念书”。
小桂听完，她也不含糊，扑通跪倒，朝着璧山连磕数下，抬头又问：“大伯，柯儿呢？柯儿和我一块儿上学吗？”
陈璧山笑着拉起小桂，给她拍拍膝盖，叹道：“柯儿先不去，她得再等等”。
田氏听了不好多说，小桂却道：“嗯，也不意外，毕竟我之前在眉山读过一完小，柯儿，她连私塾都没念过哪……”
“小桂”、“大伯——”，田氏和小荔异口同声，出言阻止小桂再大放厥词。
二人又扭头去看顺柯儿，见她似未听见，昨天顺柯儿和云生去了烟行和南市，把出清的货品补齐整了，顺柯儿正专心致志地收拾藤箱，往里头装着香烟和各式零嘴儿……
