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硝烟未散的战场上，大皇子走向秦恒，眼中满是感激：“皇弟，此次若不是你及时赶来，皇兄我今日恐怕就要命丧于此。这份救命之恩，皇兄铭记于心！”
秦恒连忙扶住大皇子：“皇兄折煞臣弟了，护皇兄周全，乃臣弟分内之事。”
大皇子爽朗大笑，重重拍了拍秦恒的肩膀：“皇弟不必过谦！梁州离此地不远，城中己备好庆功宴席，不如与我同去小住几日，也让皇兄好好尽尽地主之谊。”
秦恒神色凝重，微微摇头道：“多谢皇兄抬爱，只是白莲教虽被打退，但教徒散于各地，随时可能卷土重来。清河县乃交通要道，我实在担心白莲教余孽趁虚而入，必须尽快回去加固城防、安抚百姓。”
大皇子闻言，眼中闪过一丝赞赏：“皇弟思虑周全，心系百姓，实乃百姓之福！既如此，皇兄也不勉强。若他日皇弟改变主意，梁州的大门永远为你敞开！”
第二日清晨，秦恒便带着亲兵踏上了返回清河县的路。
当马蹄踏入云州地界，枯黄的蒿草在风中萧瑟摆动，本该炊烟袅袅的村落，如今只剩断壁残垣。秦恒皱紧眉头，空气中弥漫着一股若有若无的腐臭味，显然是有尸体尚未掩埋。转过一处山坳，眼前的景象让他心头一震 —— 数十名衣衫褴褛的百姓蜷缩在路边，其中不少人身上缠着渗血的布条，怀里抱着饿得奄奄一息的孩童。
“大人，救救我们……” 一位妇人颤抖着爬过来，脸上满是泪痕，“白莲教的人三天前洗劫了村子，抢走了所有粮食，还…… 还杀了我男人……” 她泣不成声，身后的老人默默擦拭着眼角浑浊的泪水。
秦恒翻身下马，将半数随身干粮分给众人。 望着百姓们感激涕零的模样，他心中愈发沉重，翻身上马，扬鞭继续赶路。一路上，他与亲兵又数次遇白莲教众作恶。
第三日傍晚，落日余晖洒在清河县巍峨的城墙上。秦恒心头微热，策马缓缓入城。
而此时的江湖，早己因秦恒掀起轩然大波。三日前那场与白莲教主李玄真的大战，经过无数人的口口相传，己变得神乎其神。有人说秦恒一枪便能撕裂虚空，有人说他周身紫电环绕，连李玄真的天罡护体都被破去三分。先天高手的实力，神秘皇子的身份，让无数江湖豪杰既敬畏又好奇。各大门派纷纷派人前往清河县，或示好，或试探。就连朝堂之上，关于秦恒的议论也从未停歇。
秦恒却无暇顾及这些。他站在县衙门前，望着欢呼的百姓，心中只有一个念头：无论江湖如何风起云涌，他都要守护好这一方百姓，与白莲教的恩怨，也才刚刚开始。
刚过二月二，龙抬头的日子，清河县的百姓还沉浸在节日的喜悦中，京城的诏书便快马加鞭送到了县衙。唢呐声、鞭炮声此起彼伏，县衙门前挤满了踮脚张望的百姓，孩童们在人群中嬉笑穿梭，将沾着金粉的龙须面抛向空中。
秦恒身着素色长袍立于台阶之上，望着礼部官员展开的明黄诏书，鎏金大字在阳光下刺得他眯起眼 ——“封秦恒为云王，辖云州全境，赐玄铁印玺，掌军民之务……” 周围百姓爆发出震天的欢呼，“云王千岁” 的呼声一浪高过一浪，可秦恒的指尖却在袖中微微发凉。
待喧闹渐歇，他将诏书递给陈福，独自走进书房。窗外的柳树枝条抽着新芽，却掩不住远处村落升起的袅袅炊烟里裹着的焦糊味。三日前派去云州的探子回报还压在镇纸下：白莲教余孽仍盘踞在云州十八寨，云州官道被流民截断。
“殿下，朝廷的赏赐清单。” 亲兵捧着木匣的手有些发抖，打开后，白花花的千两白银在木匣中泛着冷硬的光，旁边放着一块玄铁印玺。除此之外，还有几匹褪色的绸缎，以及一封密函。秦恒展开密函，熟悉的蝇头小楷写着：“云州诸事，卿可便宜行事，朝廷暂无力支援。” 他将信纸凑近烛火，看着字迹在火苗中蜷曲成灰，忽然想起幼时在皇宫见过的棋局 —— 云州，分明是那枚被弃在边角的残子。
夜幕降临时，秦恒登上清河县的城楼。寒风卷着细沙拍在脸上，远处云州方向的天空泛着诡异的暗红色。白莲教的篝火怕是又在哪个村子燃起了。他着腰间佩剑，如今整个云州，就像这把剑，看似锋锐，实则千疮百孔。而他要做的，是将这盘死局，一步步走活。回到书房，秦恒提笔在图纸上圈画许久，终于长舒一口气，唤来陈福与陈虎。
“陈福、陈虎。” 秦恒神色严肃，将一卷崭新的图纸递给陈福，“这是我连夜绘制的工业园区规划图。云州干旱少雨，单凭农耕难以振兴，唯有发展工坊实业，才能让百姓有活干、有饭吃。” 他指着图纸上的区域，指尖重重落在一片山脚下的空白处，“把棉布厂和香皂厂挪到这里，与钢厂、水泥厂、砖厂规划到一起。”
陈福展开图纸，目光掠过标注的厂房位置，面露疑惑：“殿下，棉布和香皂皆是精细营生，为何要与烟尘漫天的钢厂、砖厂建在一处？”
秦恒拿起桌上的炭笔，在图纸上勾勒出几条虚线：“你们看，山脚下地势开阔，且靠近铁矿与黏土矿脉，钢厂、水泥厂、砖厂在此能就地取材。而棉布厂所需的大量用水，可引山上清泉；香皂厂提炼油脂会产生废料，与砖厂合作，部分废料能掺入黏土烧制成砖，。” 他顿了顿，眼中闪过一抹精光，“再者，集中建厂便于修筑围墙、布置岗哨，白莲教若想捣乱，也能更好防御。”
陈虎一拍大腿，恍然大悟：“妙啊！如此一来，几个厂子还能共用马车运输，省不少人力物力！”
秦恒点头，又在图纸边缘添了几笔：“不仅如此，在厂区外围再规划一条环形水渠，既能防火，又能在水渠上建水车，供棉布厂漂洗、香皂厂研磨之用。云州虽难，但只要咱们把这些厂子盘活，定能让百姓过上好日子。”
工业园区的规划安排妥当后，秦恒并未停歇。第二日清晨，他将一卷泛黄的图纸小心翼翼展开，图纸上的农具设计图线条工整，标注着密密麻麻的改良说明。晨光透过窗棂洒在图纸上，秦恒凝视许久，最终唤来陈福。
“陈福，这是我改良后的农具设计图。” 秦恒将图纸递给陈福，神色郑重，“云州地广人稀，人力不足，唯有依靠更高效的农具，才能提高农耕效率。你找几个经验丰富的农夫，在城边寻一处耕地，按图打造这些新农具，进行试验。”
陈福接过图纸，仔细端详着上面犁铧、水车等农具的改良之处，疑惑道：“殿下，这些农具看似与寻常农具差异不大，不知改良后有何特别之处？”
秦恒拿起桌上的炭笔，在纸上简单勾勒，解释道：“就说这犁铧，我将其角度调整，又加厚了刃口，翻土时更省力，且能深耕；还有这水车，重新设计了齿轮与水槽，汲水效率能提升一倍不止。但纸上谈兵无用，必须实地试验，根据实际情况再做调整。”
陈福连连点头，将图纸收好：“殿下放心，我这就去办。只是打造农具所需的铁料……”
“从钢厂调拨，优先供应。” 秦恒果断说道，“告诉工匠，务必精细打磨，不可敷衍。若试验成功，这些农具将推广至整个云州，关乎万千百姓的收成，容不得半点马虎。”
