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新农具的试验事宜安排妥当后，秦恒望着案头的云州舆图。如今清河县诸事渐稳，是时候前往云州了。他立即下令，召集猎人小队、夜枭小队，准备物资车马。
三日后清晨，晨雾还未散尽。县衙门前，二十辆马车整齐排列，马车上装满了粮食、铁器、药品等物资，车轮碾过石板路，发出沉闷的声响。猎人小队的五十人，腰间悬挂着寒光闪闪的斩马刀，特制的手弩斜挎在胸前，眼神警惕；夜枭小队的五十人，身着黑衣劲装，同样配备着锋利的斩马刀与便于隐匿携带的手弩，行动间悄无声息，一看便知擅长隐匿与突袭。斩马刀刀身修长，专为克制骑兵与破甲而制；手弩则小巧灵活，能在瞬息间连发数箭，是应对突发状况的利器。
陈虎腰佩大刀，站在队伍前方，身姿挺拔；顺子则穿梭在马车之间，仔细检查着物资装载情况。
秦恒翻身上马，环视众人，沉声道：“此次前往云州，路途艰险，白莲教余孽随时可能作乱。但云州百姓还在受苦，我们肩负重任，务必平安抵达，为云州带去希望！”
众人齐声应诺。
队伍缓缓出城，百姓们听闻秦恒要前往云州，纷纷自发前来送行。“云王千岁保重！”“盼您早日归来！” 的呼喊声此起彼伏。秦恒心中一暖，抬手向百姓们致意，随后一挥马鞭，率领队伍朝着云州方向疾驰而去。
一路上，道路两旁，不时能看到废弃的村落和荒芜的农田，皆是白莲教肆虐留下的痕迹。他与陈虎、顺子等人骑马并行，商讨着进入云州后的计划。
陈虎握紧刀柄，恨声道：“白莲教这群贼子，害得云州百姓流离失所，等咱们到了，定要让他们血债血偿！” 秦恒拍了拍陈虎的肩膀，沉声道：“不可轻敌，我们此去，首要任务是稳定局势，保护百姓，再徐徐图之。”
数日后，秦恒一行抵达云州城，眼前的景象比想象中的还要破败。高大的城墙布满了弹孔与焦痕，墙皮剥落处露出内里暗红的砖石，像是未愈的伤口。城门半掩着，腐朽的木门发出吱呀的呻吟，门板上还残留着斑驳的血迹与抓痕。踏入城中，一股混合着腐肉、污水和尘土的刺鼻气味扑面而来，熏得人几欲作呕。
街道上寂静得可怕，不见一个行人，只有枯黄的落叶在风中打着旋儿。碎裂的陶片、发霉的棉絮、啃剩的骨头散落一地，被车轮碾碎的老鼠尸体横陈在墙角，招来成群的苍蝇。两侧的店铺门窗紧闭，有的门板早己破碎，空荡荡的屋内积满灰尘，货架倾倒。几家客栈的幌子在风中摇摇欲坠，曾经热闹的酒肆如今只剩满地碎瓷，梁柱上还悬着半截发黑的绳索，不知是何人在此绝望自尽。
秦恒眉头紧锁，缓缓策马前行。突然，一阵细微的声响从街边的民宅传来，他抬头望去，只见几扇破旧的窗户后，露出一双双凹陷的眼睛，眼白里布满血丝，百姓们面黄肌瘦，身上的衣物打着层层补丁，还沾着干涸的污渍。当他们看到秦恒一行人的身影时，眼神中先是闪过一丝希望，随后又被恐惧取代，颤抖着用破布、木板死死抵住窗户，或是抱起孩子躲进漆黑的角落，仿佛害怕被什么盯上。
远处，终于出现了几个行人的身影，他们衣衫褴褛，骨瘦如柴，步履蹒跚。其中一人拄着木棍，怀里抱着个面无血色的孩童，孩子无力地耷拉着脑袋，小手还攥着半块发黑的饼。当他们看到秦恒的队伍，脸色瞬间变得煞白，慌乱地躲进了巷子深处，消失在断壁残垣之间，只留下一串急促又虚弱的咳嗽声在空荡荡的街道上回荡。
秦恒一行人来到云州刺史府。朱漆大门歪斜地挂在门框上，门匾 “云州刺史府” 几个字被砍得缺横少竖。踏入府内，院中杂草丛生，假山倾倒。正厅的门窗全被砸烂，桌椅板凳西分五裂，官印匣空空如也，文书案卷散落一地，还被人踩上了无数脚印。
“陈虎、顺子，” 秦恒道，“带人把这里收拾出来，破损的门窗先拿木板钉上，清理出几间屋子。缺少的物件日后再置办，我们暂时在此落脚。” 陈虎和顺子领命后，立即招呼众人行动起来，寂静的刺史府中，响起了忙碌的清扫声与搬运声。
