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驼铃没入黄沙的刹那，云清歌掀开药箱暗格，青铜兵符上"云"字己被血垢浸成黑红。萧临渊用剑尖挑开北疆舆图，寒潭关外的朱砂标记正在晨光中渗出血色。远处沙丘后转出个戴斗笠的牧羊人，手中鞭梢系着的红绳结，正是云家军旧部联络的暗记。
"重阳钥在莫七手里。"牧羊人抹去脸上易容的黄泥，露出道横贯眉骨的刀疤。云清歌指尖发颤——这是父亲当年的亲兵统领赵破虏。他解下羊皮水囊倒出的不是水，而是半囊混着血丝的突厥烈酒："寒潭关守将周淮安，昨夜被冯恩的人带走了。"
正午的沙暴模糊了天地界限。三人伏在滚烫的沙丘后，看着一队突厥骑兵押送囚车掠过。囚笼里那人乱发间闪过抹银光——周淮安左耳戴着云家军特有的玄铁环。萧临渊突然按住云清歌手腕，她顺着他目光看去，囚车后跟着个穿汉人服饰的少女，腰间玉佩竟刻着五皇子府的青雀纹。
夜幕降临时，他们摸进废弃的烽燧堡。赵破虏撬开地砖，露出个生满铜锈的机关匣。云清歌将重阳钥插入锁孔时，匣内传出机括转动的脆响，十年前云家军的虎符静静躺在丝绸上，底下压着周淮安的字条："九月九，祭魂幡。"
萧临渊用剑锋挑开虎符暗层，里面掉出粒蜡丸。捏碎后现出的密信上，详细记录着五皇子与突厥可汗往来的人马交易。云清歌突然捂住嘴——信纸边缘的茶渍，正是父亲生前最爱的庐山云雾。烽燧外传来狼嚎，赵破虏迅速灭掉火折子，沙地上浮现出磷光画的路线，首指三十里外的黑水河谷。
河谷乱石堆里埋着个铁箱。撬开的箱盖内壁密密麻麻钉着名帖，全是这些年枉死的云氏旧部。最中央的玉牌还在渗血，正是三日前失踪的周淮安贴身之物。萧临渊突然挥剑斩向箱底，夹层里哗啦啦掉出十二枚铜钱——正面是年号，背面却都刻着微小的"祭"字。
"重阳宴是场血祭。"赵破虏的弯刀在沙地上画出寒潭关布防图，"三殿下查到这个，才被灭口。"云清歌翻检铜钱时发现，最早那枚竟是父亲战死那年所铸。远处突然亮起火把长龙，突厥骑兵的呼喝声中混着汉话："活捉云氏余孽赏千金！"
逃亡途中，萧临渊的袖箭射落追兵头领的皮帽，露出冯恩义子那张惨白的脸。云清歌趁机撒出药粉，沙地上腾起的紫雾里，赵破虏砍翻三匹战马。混乱中他们抢到匹枣红马，马鞍暗袋里竟塞着周淮安的军报，火漆印上残留着半个指印——与青铜兵符的缺口完全吻合。
黑水河畔的胡杨林里，他们找到了奄奄一息的周淮安。这位铁塔般的将军被挑断了脚筋，胸前还插着淬毒的箭头。见到云清歌那刻，他浑浊的眼里突然迸出精光，染血的手指在地上划出"重阳"二字，又在中间重重添了一竖。
"不是九月九......是十月十......"周淮安喷出的血沫里带着冰片气息，这是云家军示警的秘药味道。他断气前塞给萧临渊半枚铜符，内侧刻着寒潭关密道的入口图。赵破虏合上将军双眼时，发现他后颈皮肤下有异物，剖出来竟是粒刻着突厥文的金珠。
黎明前的沙暴掩护下，三人潜入寒潭关外的乱葬岗。腐尸堆里立着块无字碑，碑底藏着周淮安留下的密匣。匣中羊皮卷详细记录了五皇子如何借重阳宴调开守军，让突厥精锐从密道潜入。云清歌摸着卷末父亲的印鉴，突然将羊皮卷按在心口——那上面还有未干的泪痕。
萧临渊用铜符刮开石碑背面的青苔，露出幅阴刻的密道图。赵破虏突然跪下磕了三个响头，原来这碑是当年云将军战死后，幸存将士们偷偷立的衣冠冢。远处关城上响起号角，他们看见冯恩的仪仗正在入城，华盖下那个戴镣铐的瘦削身影，赫然是本该在京城的大理寺少卿裴钧。
趁着黄昏换岗的混乱，三人混入运送粮草的队伍。云清歌的药粉放倒了后营守卫，他们在兵器库暗格里找到裴钧留下的血书。这位铁面判官竟查明了三皇子之死的真相——那坛青梅酒本是五皇子赠给皇帝的寿礼，被三皇子误取饮下。血书末尾画着奇怪的符号，萧临渊认出这是军中表示"里应外合"的暗记。
夜半更鼓响过三声，他们摸到关押裴钧的地牢外。守卫的交谈声随风飘来："......冯提督说要留着人指认萧临渊......"突然有箭矢破空而至，钉在墙上的信笺写着"子时焚粮"西字，笔迹与重阳宴宾客录如出一辙。云清歌嗅到信纸上的沉水香，这是三皇子书房特有的熏香味道。
粮草起火的混乱中，萧临渊劈开牢门铁锁。遍体鳞伤的裴钧却不肯走，反而塞给他们半块兵符："寒潭关三万将士，只认这个。"火光映照下，兵符断裂处露出云将军当年的题字："赤心报国"。城外突然传来地动山摇的巨响，突厥人的攻城锤开始撞击城门。
裴钧拖着镣铐站起来，浑浊的眼里燃起火光："周将军临终前，可说了十月十之事？"得到肯定答复后，他突然大笑三声，抢过火把冲向地牢深处。爆炸声震落洞顶碎石时，云清歌看见他最后的口型是"祭坛"二字。
冲出地道的三人被眼前的景象震住——寒潭关外的旷野上，突厥人筑起了九层祭坛。坛顶飘扬的魂幡正是云家军当年的战旗，旗下站着个戴青铜面具的汉人，手中剑挑着颗新鲜的头颅。月光照到头颅的耳廓时，赵破虏发出野兽般的嚎叫——那是周淮安的首级。
面具人掀开袍角的刹那，云清歌几乎咬碎银牙。那人腰间玉佩的穗子，用的是她亲手编的同心结手法。萧临渊的剑锋在沙地上划出深沟："五皇子的替身道士，果然投靠了突厥。"祭坛西周突然亮起无数火把，他们看清每根木桩上都钉着个云家军旧部，最中央那根空着的柱子上，赫然刻着云清歌的名字。
