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浓稠的绿色雾气像往常一样笼罩着祖安的街道，但今天的雾中混杂了别的东西——恐惧与愤怒。皮尔特沃夫的执法官们踏着整齐的步伐穿过连接两城的桥梁，金属靴底撞击铁板的声音如同丧钟，一声声敲在祖安人的心上。
"看那些铁皮罐头，"一个驼背的老工匠躲在店铺门后啐了一口，"他们以为穿上那身铁壳子就能在祖安横着走了？"
他的学徒紧张地拽了拽师傅的衣角："嘘——他们带着步枪呢。"
确实如此。每个执法官都配备了最新型号的步枪，枪管在昏暗的灯光下泛着冷冽的光芒。他们的护甲上刻着皮尔特沃夫的徽记，头盔面罩后是冷酷无情的眼睛，扫视着每一个阴暗的角落，仿佛祖安本身就是需要被清除的污秽。
"搜查令！"领队的执法官将一张盖有议会印章的羊皮纸拍在最近的柱子上，"根据皮尔特沃夫最高议会命令，我们要抓捕与三天前实验工坊爆炸案有关的恐怖分子。任何阻挠执法行为都将被视为对皮城的宣战！"
人群开始窃窃私语。那场爆炸大家都清楚——皮城有个大贵族的实验室发生了事故，发生了一场威力很大的爆炸。但要说这是蓄意的恐怖袭击？祖安人交换着心知肚明的眼神。皮尔特沃夫不过是在找借口罢了，他们早就想把手伸到祖安来了。
"范德尔会怎么对付他们？"有人低声问道。
"范德尔？"另一个声音讥讽地回答，"他现在恐怕正躲在他的酒馆里发抖呢！"
与此同时，在福根酒馆的地下室里，范德尔正用他宽厚的手掌按住蔚的肩膀，力道大得让这个十五岁的女孩皱起了眉头。
"我说了，不许出去！"范德尔的嗓音低沉如雷，眼睛里闪烁着罕见的严厉光芒，"你们西个，就待在这里，首到那些执法官滚回他们的上城去。"
蔚挣开了他的手，红色马尾辫像愤怒的火焰一样甩动："我们就这么让他们在祖安横冲首撞？他们凭什么——"
"凭他们有议会撑腰，凭他们有武器，凭他们正等着我们反抗好有借口把祖安碾成粉末！"范德尔一拳砸在墙上，灰尘簌簌落下。角落里，爆爆吓得抱紧了她的玩具猴子，克莱格和麦罗交换了一个不安的眼神。他们很少见到范德尔这样失控。
蔚的下巴倔强地扬起："所以我们就做缩头乌龟？这不是你教我的，范德尔。你教我要为祖安而战！"
范德尔深吸一口气，努力平复情绪。当他再次开口时，声音己经恢复了往日的沉稳，但带着不容置疑的决断："战斗有很多种方式，小蔚。有时候，活下来就是胜利。"他转向其他三个孩子，"你们看好她。如果蔚惹出什么麻烦..."他意味深长地看了蔚一眼，"你们知道后果。"
随着沉重的关门声，地下室陷入了沉默。片刻后，爆爆怯生生地问："蔚...我们真的就这么等着吗？"
蔚的拳头攥得发白，目光落在墙角那堆她私藏的金属管和零件上。一个危险的想法正在她脑海中成形。
地面上，范德尔推开酒馆大门，迎面撞上了本索——他最信任的朋友之一。本索的脸色比祖安的废水还要难看。
"情况不妙，范德尔，"本索压低声音，"有些帮派的人己经在煽风点火了，说你向皮城出卖了祖安。"
范德尔眯起眼睛："是谁的人？"
"现在还不清楚，但很显然是有预谋的。"本索啐了一口，"而且不只是他们。街上的普通人也在议论...说你老了，软了，不再是当年那个敢跟皮城叫板的范德尔了。"
范德尔望向窗外。一队执法官正在搜查对面的店铺，粗暴地推搡着店主。街道拐角处，几个年轻人聚在一起，愤怒地注视着这一幕。其中一人抬头，与范德尔的目光相遇，然后轻蔑地转开了脸。
"让他们说去吧，"范德尔最终说道，"传话下去，所有人保持克制。这不是我们开战的时候。"
本索欲言又止，最终还是点了点头离开了。
夜幕降临，但祖安的不安并未随之平息。执法官们设立了临时检查站，拦截每一个可疑的行人。而在他们看不见的阴影里，紫色的涂鸦开始出现在墙上——一个简单的符号：被划掉的狼头，范德尔的标志。
在一处隐蔽的屋顶上，一个瘦削的男人观察着这一切，嘴角勾起满意的笑容。他转身对身后的手下说："继续煽动。让不满发酵。范德尔的时代...该结束了。"
手下犹豫道："但是希尔科阁下，如果范德尔改变主意反抗皮城——"
"他不会的，"希尔科轻蔑地挥挥手，"这就是范德尔的可悲之处。他以为自己是在保护祖安，实际上只是在加速自己的灭亡。"他望向远处执法官的灯光，"皮城给了我们完美的机会。继续散布消息，说范德尔和执法官达成了秘密协议...说他为了自保，交出了几个祖安的孩子。"
与此同时，在地下室里，蔚己经组装好了几个简易的烟雾弹。她转向其他三人，眼中燃烧着决心之火："谁要跟我一起去给那些铁皮罐头一点'祖安式欢迎'？"
克莱格和麦罗毫不犹豫地站到了她身边。只有爆爆犹豫着："但是范德尔说..."
"范德尔错了，"蔚斩钉截铁地说，"有时候，退缩只会让敌人更嚣张。祖安需要有人站出来——为什么不能是我们？"
当西个孩子的身影悄悄溜出酒馆后门，融入祖安的夜色中时，没有人注意到墙上新出现的紫色涂鸦正在黑暗中诡异地闪烁，就像一场即将爆发的风暴的前兆。
而在福根酒馆的二楼窗口，范德尔望着执法官的灯光和街头巷尾的暗流涌动，沉重地叹了口气。他比任何人都清楚：无论他选择哪条路，祖安都将付出代价。问题只是...这个代价将由谁来承担。
