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寅正刚过，户部衙门深处。
刘二福坐在案前，却并未翻阅案头堆积如山的文书，只凝神盯着面前摊开的一卷账册。
值房厚重的棉帘被轻轻掀开一道缝，带进一丝门外廊下的寒气。
一个穿着青色官袍的年轻主事躬身闪入，脚步放得极轻，手里捧着一叠墨迹簇新的文书，正是昨夜奉急令整理出来的北漠榷场初始条陈细则初稿。
“尚书大人，”主事的声音压得极低，带着一丝熬夜后的沙哑，“条陈初稿己誊录完毕，请大人过目。”
主事恭敬地将文书放在宽大紫檀木书案的右上角。
刘二福的目光终于从那卷旧账册上抬起，扫了一眼那叠新稿，并未立刻去拿。
视线落在年轻主事脸上，带着审视的意味，平静无波。
“王主事，上月报来的……关于漕粮兑银的那笔细账，其中一笔，数目似乎与往年旧例有异。你可曾复核？”
他声音不高，却字字清晰。
年轻主事瞬间僵住，冷汗几乎立刻就从鬓角渗了出来，喉头发紧：
“回…回尚书大人，卑职…卑职确实复核过，依的是…”
“依的是惯例？”
刘二福打断他，指尖在面前那卷摊开的账册上轻轻点了点，
“惯例是死的，数字是活的。去岁风调雨顺，漕运损耗较往年低了一成二厘，反倒多支出了三千七百两？”
他眼皮微抬，目光锐利如针，语气陡然转沉，
“是下面仓场虚报，还是你核算不清？亦或是…有人觉得本尚书，久不翻旧账了？”
“卑职不敢，卑职失察，卑职这就去彻查。”
王主事双膝一软，几乎要跪倒。
“查，自然要查。”
刘二福语气缓和了些许，却依旧带着不容置疑的压力，
“但今日，先把这榷场条陈的细则，一个字、一个数地，给我重新校对三遍。巳时初刻，我要看到毫无纰漏的定稿。”
他重新垂下眼睑，目光落回那卷旧账册，
“办砸了，你的那笔糊涂账，就由你亲自去向都察院御史解释。去吧。”
“是，卑职遵命，谢尚书大人教诲。”
王主事如蒙大赦，躬身退后几步，才敢转身，几乎是踉跄着掀帘而出。
帘子落下，重新隔绝了内外。
刘二福端起手边温度刚好的盖碗，啜了一口苦涩厚重茶汤。
恩威并施，敲打下面办事的人，让他们对数字生出刻骨的敬畏，这是户部这架庞大机器得以精密的根本。
今日朝堂之上，他要面对的质疑与攻讦，只会比这值房里的考校，汹涌百倍……
……
承天门外，白玉石阶覆上了一层薄霜。
刘二福目视前方，步履沉稳地走在通往奉天殿的御道上。
“尚书大人。”
户部右侍郎戚常悄然靠近半步，声音压得极低，
“昨夜消息，都察院那边，柏严康柏老大人对榷场一事颇有微词，今日恐会发难。另……苏翰巡苏御史，昨日散衙后，与兵部武选司的李郎中在醉仙楼密谈了半个时辰。”
戚常特意加重了“苏翰巡”和“密谈”二字。
刘二福脚步丝毫未顿，只几不可察地点了下头。“知道了。”
他心头雪亮：柏严康是清流领袖，忧国忧民是真，但容易被当枪使。兵部李郎中是边将利益链在京城的一环；而苏翰巡……此人睚眦必报，今日必定会借机发难。
这朝堂的风暴，清流的忧患是盾，兵部的隐患是矛，苏翰巡的私怨和某些人的私心，才是真正致命的暗箭。
众臣依班次鱼贯进入奉天殿。巨大的殿宇空旷而森严。
“有本启奏，无事退朝——”
当值大太监尖细悠长的声音响起。
“臣有本奏。”
都察院左副都御史柏严康，须发斑白，一步跨出班列，腰杆挺得笔首，声音带着一股凛然正气，
“陛下，臣闻户部欲于北疆广开榷场，大肆收买北漠羊毛…此举，臣以为断不可行。”
他目光扫过殿中诸臣，最后重重落在刘二福身上，痛心疾首道：
“羊毛何物？御寒之物耳。北虏得我中原之银，转手便锻刀兵、买良驹、屯粮草…此策若行，臣恐十年之后，北疆烽烟再起……”
殿内顿时响起一片嗡嗡议论，不少保守官员频频点头，面露忧色。
刘二福面色不变，眼神沉静如水。
他并未立刻出列反驳，只微微侧目，余光扫过身侧不远处的戚常。
戚常心领神会，深吸一口气，稳步出列。
“陛下，柏老大人忧国之心，拳拳可鉴…然老大人所引史事，似有可商榷之处。”
他目光转向柏严康，带着后辈的谦逊与学理上的坚持，
“…与我朝主动开设榷场…岂可同日而语？此乃主动商贸，非被动纳贡…若一味锁关禁绝，使其无以为生，铤而走险，方是驱民为盗…”
这一番引经据典、条分缕析的反驳，有理有据，不愧是刘二福一手提拔、以博闻强记著称的得力干将。
然而，柏严康身为清流领袖，岂肯轻易罢休？
他眉头紧锁，正要再引经义反驳，一个温和却极具分量的声音从文官班列前端响起：
“陛下，老臣乔焾晋，亦有浅见。”
礼部尚书乔焾晋，缓步出列，气质儒雅，带着礼部堂官特有的从容气度。
“柏老大人所忧者…终为边患。此心可昭日月。然则，戚侍郎所言，亦深合古圣先贤之大道。”
他先是肯定了柏严康的出发点，接着话锋一转，引向了礼部掌管的领域，
“《礼记·王制》有云：修其教，不易其俗……我朝开榷场，施之以利，导之以法，示之以威…此乃‘以利为饵，化虎为犬’之长远谋略。若一味隔绝，岂非……”
乔焾晋这番话，引经据典，将一项经济政策提升到了王道教化…的礼制高度。
既巧妙地支持了刘二福，又给柏严康等清流一个更体面、更符合他们价值观的台阶。
柏严康张了张嘴，乔焾晋引用的经典分量太重，他一时竟难以找到更合适的经典来反驳这“王道”之说，只得重重哼了一声，退了回去。
清流第一波攻势，被乔焾晋以礼化解。
