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五台山的晨钟惊起漫山雾霭，老佛爷捻着佛珠的手突然一顿。晴儿捧着茶盏的指尖微微发颤，滚烫的茶水在白玉盏中荡开涟漪。"雪吟妹妹..."愉妃望着山涧飘落的枫叶，声音里浸着二十年的叹息，"终究还是没逃过这紫禁城的劫数。"
回宫的马车碾过青石板路时，小燕子正蹲在公主府的池塘边逗鸭子。听闻老佛爷回宫的消息，她慌忙扯下沾着水草的裙摆，发髻歪歪斜斜地冲进宫门。"老佛爷！"她扑到轿辇前，发间的野菊花蹭到老佛爷的佛串，"您可算回来了！"
老佛爷望着眼前鲜活的面容，恍惚间看见雪吟当年在江南采莲的模样。她抬手抚上小燕子的眉眼，触到眉骨处那颗红痣——与雪吟生前所绘的自画像分毫不差。"胡闹的性子倒是半点没改。"她嗔怪着，眼角却泛起泪光，"听说你把公主府折腾得鸡飞狗跳？"
乾清宫内，乾隆跪在蒲团上聆听训诫。老佛爷望着御案上未批阅的奏折，檀木佛珠敲在金砖上发出清脆声响："永风的身份迟早要昭告天下，你可知朝中多少双眼睛盯着储君之位？"她忽然想起八阿哥被囚前的疯言疯语，"尤其是那些与八阿哥往来密切的宗亲，怕是不会善罢甘休。"
当夜，永风混在巡夜侍卫中悄然潜入公主府。他立在葡萄架下，看着小燕子教儿子放风筝。月光洒在她肩头，恍惚间与记忆中抱着襁褓哼曲的母亲重叠。"哥哥？"小燕子突然转身，手中的风筝线应声而断，"你果然来了。"
永风摘下斗笠，露出与乾隆七分相似的面容。他将一枚刻着暗卫营徽记的令牌塞进小燕子掌心："若有危险，捏碎它。"他的目光扫过庭院里警惕的傅云舟，"我虽不能光明正大地护着你，但暗卫营三百死士，随时听你调遣。"
与此同时，养心殿的密道中，几位老臣正围着八阿哥的亲信密谋。"永风一旦被立为太子，咱们这些年的谋划就全完了！"一人猛地拍案，烛火随之剧烈摇晃，"必须趁他羽翼未丰..."话音未落，窗外突然传来夜枭的啼叫，惊得众人面色惨白。
三日后，老佛爷在慈宁宫设下家宴。当永风身着侍卫服出现在殿中时，愉妃手中的酒杯"当啷"落地。"这是..."她望着那张与乾隆年轻时如出一辙的脸，泪水夺眶而出。老佛爷不动声色地转动佛珠，目光扫过席间神色各异的皇子皇孙——暴风雨前的宁静，莫过于此。
小燕子悄悄握住傅云舟的手，却摸到他掌心的冷汗。庭院里，她亲手种下的桃树在风中摇晃，花瓣落在永风的玄色披风上，宛如点点血痕。远处传来更鼓声，惊起栖在宫墙上的乌鸦，黑压压的羽翼掠过月光，为这场暗流涌动的盛宴，添上一抹不祥的阴影。
家宴散场后，永风如鬼魅般消失在宫道转角。小燕子攥着那枚暗卫令牌，指尖在冰凉的金属上反复。傅云舟将孩子抱回内室，折回时见她立在葡萄架下，月光将影子拉得细长，恍若被割裂的两半人生。
"老佛爷看永风的眼神..."小燕子突然开口，声音被夜风吹得支离破碎，"像是在打量一件随时会碎的玉器。"她转身时，发间银铃轻响，惊起廊下守夜的小太监。傅云舟伸手将她拢入怀中，却触到她后背绷紧的肌肉——那是在紫禁城长大的本能警觉。
与此同时，八阿哥的余党在城郊废宅密会。烛火摇曳间，刑部侍郎将一卷名单重重拍在桌上："永风在暗卫营的旧部己查明，只要..."话音未落，窗外箭矢破空而来，钉入立柱的箭尾绑着染血的布条，赫然绣着暗卫营的缠枝纹。众人面色骤变，却不知暗处有双眼睛正将一切收入眼底——永风倚着断墙，弯刀在月光下泛着冷光。
三日后，慈宁宫的佛堂内，老佛爷将数串沉香念珠分给各宫妃嫔。轮到愉妃时，她突然按住对方颤抖的手："当年你在南巡途中救下落水的小皇子，倒像是冥冥中自有定数。"愉妃脸色瞬间煞白，手中念珠散落一地。角落里，晴儿低头绣帕，针尖却在指尖沁出血珠——她分明记得，永风落水那日，八阿哥的贴身太监曾鬼鬼祟祟出现在御舟附近。
小燕子的公主府近来热闹非凡。礼部送来的《公主礼仪》被她改成了菜谱，嬷嬷们教的规矩全成了喂鸡指南。但当内务府送来永风特制的护甲时，她却对着铜镜试了整整一个时辰。铜镜映出她眉间的忧虑，恍惚间竟与皇后临终前的神情重叠。
深夜，养心殿的密诏雪片般飞出。乾隆握着朱笔的手悬在半空，墨迹滴落在"立永风为太子"的谕旨上。殿外惊雷炸响，他想起雪吟难产时，宫人们抬着浸透血水的被褥从面前经过，那画面与此刻窗外翻涌的乌云渐渐重合。
老佛爷在佛前跪了整夜，晨光熹微时，她召来军机处大臣："拟旨，三日后秋狩，命诸皇子随行。"她望着香炉中袅袅升起的青烟，突然想起五台山的住持所言："因果循环，终有报时。"而这一次，紫禁城的秋狩场，怕是要染上比枫叶更红的血色。
