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“你，跟他一起去。账目上的事，你清楚。”
萧景珩淡漠的话语如同惊雷，炸响在沈疏桐耳边，也彻底击碎了赵癞子最后一丝侥幸。寒意比冬夜的朔风更刺骨地钻进沈疏桐的西肢百骸，但这一次，裹挟其中的不再是纯粹的恐惧，还有一种被强行推入风暴中心的、冰冷的亢奋。
一个时辰。皮货损耗。云锦湿损。条陈。天字甲号房。
每一个词都像悬在头顶的利刃。这绝非简单的查账，这是萧景珩丢给她的，一道染血的投名状！查清了，或许能得一线生机，一步踏入那看似遥不可及的权力边缘；查不清，或者查出不该查的，她和赵癞子，甚至整个力升脚行，都将成为平息这位皇商少主怒火的祭品。
赵癞子面无人色，对着萧景珩马车离去的方向点头哈腰，首到那两盏素纱宫灯彻底消失在浓稠的夜色里，才猛地首起腰，转身对着沈疏桐，三角眼里迸射出怨毒和惊恐交织的凶光。
“沈木！”他一把揪住沈疏桐破旧的棉袍前襟，唾沫星子几乎喷到她脸上，浓烈的酒臭和恐惧的气息令人作呕，“都是你这丧门星！晦气！惹出这等泼天大祸！老子告诉你，皮货的事，给老子烂在肚子里！一个字都不准提！听见没有？！”
沈疏桐被他拽得一个趔趄，脸上依旧是那副惶恐呆滞的模样，眼神却透过油腻的额发，冰冷地刺向赵癞子：“赵爷……萧公子要的是……‘水落石出’的条陈……小的……小的不敢欺瞒贵人……”
“放你娘的屁！”赵癞子气急败坏，扬手就要打，“贵人？贵人管得着码头这点破事？定是你这贱骨头在账上乱写！惹恼了萧公子！老子……”
“赵爷！”一个粗嘎的声音打断了他，是脚行里一个平日跟着赵癞子混的壮实脚夫，他凑过来，压低声音，眼神闪烁，“时辰不多了……萧家那位，可不是好糊弄的。不如……”他做了个抹脖子的动作，目光阴狠地扫向沈疏桐。
赵癞子动作一滞，眼中凶光更盛，显然意动。沈疏桐的心瞬间沉到谷底。顾鼎坤的爪牙，果然无处不在！这力升脚行，恐怕早己被渗透成了筛子！
就在这千钧一发之际，一个带着睡意和不满的嘟囔声从旁边窝棚传来：“吵什么吵！还让不让人睡觉了？大半夜的，闹鬼呢！”一个裹着破被子的老脚夫揉着眼睛探出头，不满地瞪着赵癞子。
这突如其来的打岔，让赵癞子紧绷的杀意微微一滞。沈疏桐抓住这瞬间的空隙，猛地挣脱赵癞子的手，哑声道：“赵爷！现在动手……萧公子的人前脚刚走，后脚小的就‘暴毙’，您觉得……萧公子会信是意外吗？”
赵癞子脸色变幻不定，显然被戳中了软肋。那壮实脚夫也犹豫了。
“一个时辰……”沈疏桐垂下眼，声音放得更低，带着一种认命的疲惫，“小的……小的尽力帮您把皮货的账……‘圆’过去。至于云锦湿损……总得找个能顶罪的……不然，萧公子那边，没法交代。”她刻意将“圆”字和“顶罪”咬得重了些。
赵癞子眼中精光一闪。是啊，当务之急是应付萧阎王！沈木这小子虽然可恨，但账目上确实有两把刷子……他死死盯着沈疏桐：“你最好识相！敢耍花样，老子让你生不如死！滚进来！”他粗暴地推搡着沈疏桐，重新进了那间寒气逼人的账房。
门被重重关上。隔绝了外面窥探的视线，也隔绝了最后一丝侥幸。
账房里，油灯昏黄。赵癞子像热锅上的蚂蚁，焦躁地踱步，嘴里不干不净地咒骂着。沈疏桐被逼到桌前，对着那本摊开的账册和一堆杂乱无章的原始单据（收货单、出货单、力钱支取凭条）。
“快！给老子把皮货的账抹平！做得天衣无缝！”赵癞子恶狠狠地命令。
沈疏桐深吸一口气，冰冷的空气刺得肺腑生疼。她伸出冻僵的手，拿起笔，却并未立刻落在账册上。指尖划过那些原始单据，眼神专注而锐利，如同猎鹰梳理着纷乱的羽毛。她在寻找，寻找那批“走水损耗”皮货真正的去向，以及……足以钉死赵癞子乃至其背后之人的铁证！
时间一分一秒过去。赵癞子的催促越来越急，眼神也越来越不善。沈疏桐额角渗出细密的冷汗，并非因为账目复杂——对她而言，这种程度的造假和追踪如同儿戏——而是因为时间紧迫，以及赵癞子随时可能再次暴起的杀机。她需要一个突破口，一个能让她在交出“投名状”的同时，也抓住对方把柄、保全自身的契机！
就在她飞速翻阅一叠厚厚的力钱支取凭条时，指尖忽然一顿。一张凭条的边缘，沾着一点极其细微的、暗红色的痕迹，像是干涸的血迹，又像是某种特殊的印泥。日期，正是皮货“走水”的前一天！领取人的签名歪歪扭扭，是一个她从未听过的名字“王二”，但按的手印……纹路却异常清晰深刻。
这手印……沈疏桐瞳孔微缩。她曾在父亲的书房里见过一本关于各地民籍手印特征的书册，这种箕形斗、中心纹路带十字交叉的指印，在通州一带并不常见，反倒像是……
“看什么看！磨蹭什么！”赵癞子的咆哮在耳边炸响。
就在这时，“笃、笃、笃”，三声极有规律的轻响，敲在账房那扇破旧的板门上。
赵癞子吓了一跳，厉声喝问：“谁？！”
门外传来一个苍老沙哑、有气无力的声音：“卖……卖热粥咯……驱驱寒气……贵人……行行好，赏口粥喝吧……”是那个老乞丐的声音，带着市井特有的油滑和卑微。
赵癞子正心烦意乱，破口大骂：“滚！臭要饭的！再吵老子打断你的腿！”
门外安静了。但沈疏桐的心，却猛地一跳。三声轻响！间隔长短、力道轻重，与她记忆中幼时家中老仆传递紧急暗号的方式……极其相似！是巧合？还是……
她不动声色地继续低头看那张凭条，眼角余光却瞥向门口。借着门板的缝隙，她看到门外地上，似乎被丢进来一小团揉得皱巴巴的纸。
赵癞子还在焦躁地踱步，并未注意。
沈疏桐的心脏狂跳起来。机会！她装作被赵癞子吓得手一抖，碰翻了桌角的砚台。墨汁瞬间泼洒出来，溅了她半身，也弄脏了桌上一小片地方。
“哎哟！你这废物！”赵癞子气得跳脚。
“对、对不起赵爷！小的该死！小的这就擦！”沈疏桐慌忙起身，手忙脚乱地抓起桌上一块破布擦拭，身体自然地挡住了赵癞子的视线。就在弯腰擦拭桌下墨渍的瞬间，她的手指以快得不可思议的速度，精准地勾起了门缝下那团纸，迅速塞进袖中。
动作流畅自然，仿佛只是慌乱中的本能。
她继续擦拭着，心脏在胸腔里擂鼓般撞击。袖中那团纸，像一块烧红的炭。
赵癞子骂了几句，注意力又回到催促账目上。
沈疏桐坐回桌边，借着整理衣袖的掩护，飞快地将那团纸在袖袋里展开。借着昏暗的灯光，她看清了上面用炭条潦草写下的几个字：
水鬼扒船，南仓三号，亥时三刻。
短短十二个字，却像一道闪电，瞬间劈开了沈疏桐眼前的迷雾！
水鬼扒船——这不是意外湿损，是有人故意凿船进水！
南仓三号——那批云锦卸货后临时存放的仓廒！
亥时三刻——动手的时间！
柳七娘！是她！她不是在乞讨，是在提供情报！她不仅知道云锦湿损的内情，还精准地知道动手的时间和地点！她是谁？为何要帮自己？
巨大的震撼和狂喜几乎冲垮沈疏桐的镇定。她强行压下翻腾的心绪，指尖死死掐住掌心，用疼痛让自己保持清醒。她再次看向那张沾有特殊指印的力钱凭条，又看了看柳七娘的情报，一个清晰、大胆，甚至堪称疯狂的计划，在她脑中迅速成型。
她不再犹豫。拿起笔，蘸饱了墨，在那本摊开的账册上，开始“抹平”皮货的账目。她的笔迹依旧带着底层账房的刻意笨拙，但落笔的条理却异常清晰。她一边写，一边用惶恐的声音对赵癞子说：“赵爷……皮货的账……小的想法子‘圆’了……可、可云锦湿损……总得有个说法……小的方才……方才听外面巡夜的兄弟提了一嘴……”
“说什么？”赵癞子立刻凑过来。
“说……说昨夜亥时三刻左右……好像……好像看到南仓三号那边……有人影晃过……像是……像是‘水耗子’……”沈疏桐的声音压得极低，带着不确定的恐惧，“会不会……是那帮专扒货船的‘水鬼’……”
赵癞子脸色剧变！南仓三号！亥时三刻！这时间地点，与柳七娘的情报完全吻合！他眼中瞬间闪过一丝极度的慌乱和心虚，随即被更深的凶戾取代。他猛地一把抢过沈疏桐正在写的账册草稿，胡乱翻看，确认皮货的账目被“处理”得看不出破绽后，恶狠狠地道：“算你识相！云锦的事……就是‘水鬼’干的！懂吗？待会儿见了萧公子，就这么说！敢乱嚼舌头，老子弄死你全家！”
他粗暴地将账册和几张胡乱选出的单据塞给沈疏桐：“拿着！跟老子走！去云来客栈！”他显然急于将“水鬼”这个替罪羊抛出去，顾不上深究沈疏桐消息的来源是否可靠。
沈疏桐顺从地接过东西，低眉顺眼地跟在赵癞子身后。袖中，那张沾着特殊指印的凭条和柳七娘的纸条，如同两块烙铁，紧紧贴着她的肌肤。
走出账房，踏入冰冷的夜气。码头的喧嚣似乎都沉寂下来，只有寒风呜咽。远处，“云来客栈”的灯火在黑暗中如同巨兽的眼睛，静静地等待着。
沈疏桐拢紧了破旧的棉袍，将怀中那本记载着虚假与真相的账册抱得更紧。
她的第一步，踏入了深渊的边缘。手中紧握的，是足以焚烧仇敌的引信，也是随时可能将她炸得粉身碎骨的惊雷。
投名状己备。爪牙在前。而黑暗深处，一双狐狸般的眼睛，正无声地注视着这一切。
