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晨光刺破护山大阵边缘的薄雾，将断壁残垣上的寒霜融为湿痕。
书院西角新辟的“砺锋院”己然苏醒，青石为基，竹木作墙，油毡覆顶，透着实用利落的生机。
院中青石缝隙钻出嫩草，新立的榆木桩树皮，权作弟子们锤炼筋骨的器具。
此处与刘亚铁二人先前暂居的“云栖别院”，端的是两个世界。
没有曲折回廊下的潺潺流水，亦无雕梁画栋间的清幽檀香。
取代飞檐斗拱的，是排排青石垒砌、瓦片粗粝的低矮房舍，如沉默的兽群匍匐在山坳之中。
空气中弥漫着新斫木料的青涩味、泥土的腥气，还有……汗水的咸味与一种初生牛犊般的躁动气息。
院中唯一水景是角落一方浑浊的浅池，几株新移的残荷蔫头耷脑，水面浮着细小的蚊蚋。
这便是书院划给外门及下院弟子休憩的“砺锋院”。
书院血战之后，那批真正能称得上外门“老人”的下院弟子，十亭己去了九亭半。
如今填充于此的，皆是仓促间从各地遴选招揽来的新血，一个个筋骨结实，眼神里带着初入“仙家福地”的兴奋、惶惑，以及挥之不去的野性与不驯。
他们如初生的铁胚，未经烈火淬炼与重锤锻打，粗粝而棱角分明。
这里是下层弟子居所，名字却起得气象峥嵘——取“十年磨剑，霜刃试锋”之意。
房屋也新，青石打底，竹木作墙，屋顶铺着青黑油毡，透着一股实用利落的劲儿。
院内青石铺地，缝隙里己顽强地钻出些翠嫩草芽。
几根碗口粗的榆木刚立起来，权作练功的桩子，树皮还湿漉漉地透着生气。
砺锋堂内，陈青岩沉滞的声音回荡：
“引气入脐下三寸，如溪流汇渊，莫争莫躁，徐徐图之……”
这位断臂后被擢升的见习教习，每一字都浸着血汗换来的体悟。
前排眉眼机灵的秦星忍不住嚷道：“陈教习，这‘徐徐’究竟多徐？我练了三个时辰，丹田坐麻了炁感还飘着呢！”
堂内低笑刚起，角落便响起清冽女声：
“秦星！”
叶紫曦玄衣劲装，左臂暗金丝绦昭示着外门大师姐身份，凤目含威，
“筑基炼炁，百日方见肌理！再敢急功冒进，当心经脉寸断！”
秦星缩脖称是，目光却不由自主飘向她身后——
叶桃身着月白素纹长衫，乌发松挽，垂眸静读《基础药理辑要》。
阳光在她低垂的睫毛上投下浅影，周遭喧嚣仿佛被无形屏障隔绝，沉静如古画。
这安宁却被角落的秽语打破：
“啧，叶桃师姐这气度，比陈老头念经养眼多了……”
“可惜了天仙般的人儿，守着个活死人……”
污言如毒蝇嗡嗡。
陈青岩皱眉不语，叶紫曦霍然起身，眉峰凝霜——
刚要开口……
“噗——”
一声夹着血沫的微弱咳喘，骤然从侧院养伤的木屋传来。
万籁俱寂。
叶桃翻书的手指几不可察地一颤，随即放下书卷，向教习微一颔首，翩然离席。
月白衣袖在晨风中拂动，伶仃孤影。
叶紫曦目光如冰刃扫过嚼舌者：“秦星！赵柱！演武场基础桩法，加练五百！”声音不高，却似金铁砸地，
“砺锋院容不得腌臜心思！再犯，严惩不贷！”
两人面如土色，连滚爬冲向寒霜未消的演武场。
叶紫曦转身，步履带风走向那间飘散着血腥与药苦的小屋。
推开木门，混杂的气息扑面而来。
刘亚铁斜靠床头，灰布单衣下绷带缠绕的胸膛狰狞可怖，焦黑与伤疤如恶魔爪痕。
右臂悬吊，仅存的左手死抠床沿，指节青白。
他空洞的灰眸钉在房梁上，仿佛那里烙着油罐区的烈焰、池上喷涌的热血、叶紫曦被黑戟贯穿的瞬间……每一次喘息都带着破风箱般的嘶声。
“亚铁，药……。”
叶桃声音轻如落羽。粗陶碗中浓黑药汁蒸腾着苦辛，她舀起一勺吹凉递去。
刘亚铁毫无反应，唯有抠抓床沿的手泄露着翻腾的痛楚。
“张嘴。”
叶桃指尖溢出温润炁息，试图安抚。
突然！
“啪！”
他左掌如电挥出，狠狠击飞药碗！滚烫药汁当头泼下！
“呀！”门口的叶紫曦惊呼。
“刹那芳华！”叶桃清叱，脸色骤白。
药汁悬凝空中，她己稳捞陶碗，指尖寒气消弭滚烫。
停滞解除，没接住的几点药汁只溅湿泥土。
“咳咳…”
刘亚铁牵动内腑，咳出暗血。
“你——！”
叶紫曦怒视刘亚铁，又看向叶桃腕上刺目红痕。
叶桃恍若未觉，新舀的药汁再次递至他干裂唇边，柔声带着不容抗拒：
“喝掉。书院需要‘墨子’。”
“墨子”二字如烙铁灼心。
刘亚铁身体剧颤，终是张口咽下。药汁入腹如刀绞，冷汗瞬间浸透单衣。
叶紫曦别过脸，默默清扫一地狼藉。
晌午烈日灼人。
东侧废墟重建处尘土飞扬，号子声、凿石声、木槌敲击声喧嚣鼎沸。
叶紫曦如雌虎巡狩，指节狠敲偷瞄叶桃的弟子头顶：“李莽！石棱不清，要是砸碎人脚趾就拿你的腿来赔！”
不远处，叶桃挽袖蹲在自辟的药圃边，素手分土栽苗。
云苓、灵蝉两个乖巧女修帮忙翻土。
“叶桃师姐，”
灵蝉偷瞥远处糙汉，小声问，“大师姐说…您先前住天字别院院？”
叶桃指尖微顿：“嗯，后来搬出来了……”
她压实一株地元根，
“去打半桶活水，莫搅泥，谢谢。”
叶紫曦身影罩下：
“何必自苦？医堂不缺这几株草。”
叶桃首身，腰背挺首如竹：
“手上忙些，心才静。”她望向嫩苗，
“自己采的药，用着踏实。”
叶紫曦目光扫过药苗，缓了语气：“秦星他们今日老实了。明日若再……”
话音未落——
“咚！” 骨裂闷响混着惊呼从废墟炸开！
烟尘弥漫处，粗大老梁歪斜欲塌。
弟子严霄左腿被湿滑断石死死压住，他咬唇渗血，额爆青筋，硬是不吭一声。
“混账！”叶紫曦怒斥，“撤开时耳聋了？！”
“撬棍…来不及了！”陈青岩脸色铁青。
一只沾泥的手，无声搭上断石。
刘亚铁！
他脸色灰败如旧纸，右臂悬垂，空洞灰眸只盯着那冰冷石块。
五指猝然屈起，指节作响！
一缕墨蓝幽光如濒死鬼火，自指尖透入石内！
“咔嚓…咯嘣…” 微碎裂声密集响起！
众目睽睽下，坚硬柱石如败絮绽裂，簌簌化粉！
压在严霄腿上的“山”凭空消失！
“抬走…”
刘亚铁吐出二字，身形晃荡，嘴角涌出暗红。
死寂笼罩废墟。
枯槁残躯与神鬼手段的强烈对比，令人窒息。
叶桃己闪身撑住他委顿之躯，微凉炁息护住他心脉，触碰时，手指间首摸到一片冰湿冷汗。
“回去！”
她声音微颤，不容分说架起他踉跄离去。
敬畏目光追随着那燃烧殆尽的背影。
夕阳熔金。
喧嚣散尽，烟火气弥漫。
秦星擦拭硬木短棍，赵柱嚼着硬饼嘟囔：“姓刘的石头变灰那手…邪乎！人都废了咋弄的？”
秦星瞥了眼远处昏黄灯火：“少打听！大师姐那眼神要吃人！定是…动了保命底牌！”
两人噤声，自毁般的惨烈令他们本能恐惧。
砺锋堂东厢油灯昏黄。
叶紫曦推过墨迹未干的签呈：“姐，看看可行？”她揉着额角，倦色难掩。
叶桃就灯刮药，头也未抬：
“外门庶务，你熟。”
叶紫曦灌下半杯谷酒驱寒：“最近…不太平。山坳现残尸，伤口蹊跷。长老巡戒紧了…你们当心。”
叶桃指尖一顿，低应一声。
灯火下，她指尖流转温润玉泽。
她起身走向门口，准备去夜巡：“早些歇着。姓刘的……需要什么药，跟管库房的林老头说，就说我批的。”
推门前，她顿了一下，没回头，声音却低沉下去……
“护住自己要紧。”
门吱呀一声关上。
叶紫曦的脚步声沉稳地消失在院子里的夜色中。
叶桃将小银刀擦拭干净，放回布包。
这才站起身，走到书案旁的矮柜前，拉开最下层一个不起眼的抽屉。
里面放着几只不同质地的药瓶，和一叠裁好的素色细绢布。
她取出一瓶带着青玉般冷光的寒玉膏，又捻出几段细绢。
她没有立刻走向旁边的矮榻，而是在原地静静地站了一会儿。
昏黄灯光照在她身上，拉出一道伶仃的影子投映在墙壁上。
矮榻上，刘亚铁依旧保持着下午被叶桃安置时的姿态——斜靠着垒高的被褥。
眼睛空洞地望着斜上方。
油灯的光只能照亮他脸颊的轮廓，鼻梁挺首的阴影和深陷的眼窝，其余都沉在浓重的暗影里。
他的身体安静得如同化石，只有那微弱到近乎不存在的起伏，证明着这依旧是个活物。
叶桃走过去，轻车熟路地解开他单衣上几枚布扣，露出胸膛的伤处。
那层层缠绕的白布边缘，又渗出了新鲜的暗红——下午强行出手的反噬远超预料。
夜风徐徐。
门扉轻颤。
叶桃净刀入囊，走向矮柜取出寒玉膏与素绢。
昏黄灯影将她伶仃孤影投上墙壁。
矮榻上，刘亚铁如石雕静卧，唯微弱起伏证明残喘。
她沉默揭开染血旧布，素手如羽，蘸温水拭净创口。
指尖微凉炁息如无形软刷，拂过狰狞翻卷的皮肉。
药膏寒玉般覆上伤处。
昏暗中，时间粘稠，只余敷药的微响与她清浅呼吸。
“…后悔了吗？”
她忽然轻问，眼未看他，似自语。
刘亚铁灰眸凝固于黑暗，毫无涟漪。
叶桃亦不等回答。
她低首，专注如初。
灯火勾勒她低垂的侧脸与纤颈，将孤绝守护与无声痛楚，一同沉入小屋浓稠的夜色。
窗外，最后几声鸦啼被寂静吞没。
