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平陆矿场的硫磺气息似乎还萦绕在鼻尖，但刘方的心早己飞回了陶唐。与舜的会面达成初步盟约，解决了硫磺来源这个心头大患，更意外收获了煤矿和硫铁矿这两座“宝藏”，此行可谓硕果累累！
回到平陆落脚的小院，刘方第一时间去看望刘犬。郎中的药膏和固定显然起了作用，刘犬虽然还需要拄着那根粗糙的木拐，但脸色红润了些，精神头十足。看到刘方进来，他挣扎着想站起来，眼中闪烁着急切的光芒：“主人！您回来了！事情……成了吗？” 那期盼几乎要从眼睛里溢出来。
“成了！”刘方脸上绽开由衷的笑容，上前用力拍了拍刘犬未受伤的肩膀，力道传递着肯定和喜悦，“舜首领亲口答应，给我们最好的硫磺矿！用我们提纯的精盐来换！”
刘犬的嘴唇哆嗦着，眼眶瞬间就红了，千言万语哽在喉咙里，最终只化作重重的点头和一声带着哽咽的“谢主人！”。这份承诺，对他而言，是比任何矿石都珍贵的礼物。
来不及多叙温情，刘方立刻带着刘耕、刘陶等人再次奔赴矿场边缘。这一次，他的目标清晰无比。在等待舜回复的日子里，他早己像个最精明的勘探者，将这片烟气蒸腾的土地摸了个遍。除了目标硫磺，还有两样被他敏锐捕捉到的“意外之喜”！
第一种是煤矿。在矿工们简陋的棚户区附近，一些不起眼的黑色石头被随意堆放着，矿工们用它来生火取暖、煮饭。刘方仔细观察过，这种“黑石头”燃烧时火力猛烈而持久，远胜木柴！这对于需要持续高温的冶炼、制陶，乃至之后的工业发展，能源是一切发展的前提，而煤炭则是这个时代人们能够利用的最好的能源！
第二种则是硫铁矿。在翻找矿渣堆时，一些闪烁着金属光泽、呈现规整立方体或颗粒状的金黄色矿石引起了他的注意。这正是硫铁矿！它不仅是提炼钢铁的重要矿石，同样可以通过特定的煅烧工艺提取出宝贵的硫磺，是另一种战略级的资源储备！
“刘耕！刘陶！”刘方指着那些被矿工们当作铺路石、压棚角，甚至随意丢弃的黑色煤块和散落的硫铁矿矿石，声音带着不容置疑的兴奋，“看到那些‘黑石头’和‘黄铜石头’了吗？全部买下来！有多少要多少！去找这里管事的小吏谈！用我们剩下的粗盐换！或者……” 他小心翼翼地拿出一个密封的小陶罐，揭开盖子——里面是他在平陆简陋的临时灶房里，利用极其有限的工具，通过反复溶解、沉淀、重结晶，费尽心思才得到的一小捧精盐样品！虽然离后世雪盐的纯净尚有距离，但己然晶莹剔透，去除了绝大部分杂质和那令人作呕的苦涩味，在阳光下闪烁着纯净的光泽。“用这个换！”
当刘耕和刘陶，两个不久前还是盐池奴隶的人，捧着那罐在阳光下熠熠生辉、散发着纯净咸鲜气息的“宝盐”，找到管理散矿的小吏时，对方的反应堪称精彩。那小吏的眼珠子几乎要掉出来，手指颤抖着捻起一小撮盐粒，放入口中尝了尝，随即脸上露出了难以置信的狂喜！这种品质的盐，他只在大商队进贡给舜首领的顶级货物里见过！用这种堪比贡品的“神盐”，来换那些在他们眼里只能烧火或者铺路的“破石头”？这简首是从天而降的泼天富贵！
交易顺利得超乎想象。刘方几乎清空了带来的所有剩余粗盐，再加上那罐价值连城的精盐样品，换取了堆积如小山般的乌黑煤矿和闪烁着金黄光泽的硫铁矿矿石。这些沉重的“石头”被小心翼翼地装上车，与之前采购的、蕴含着硝石秘密的苦涩粗盐堆放在一起。两辆原本宽大的牛车被塞得满满当当，车轮深深陷入泥土，发出不堪重负的呻吟。
“主人，这么多石头……车太重了，路上怕是不好走。”年纪最小的刘砾看着沉甸甸的车辆，稚嫩的脸上带着忧虑。
刘方看着那几座“石山”，目光灼热而坚定，仿佛看到了未来的熔炉烈火和千军辟易的力量：“刘砾，记住，这些‘石头’，比盐池那些苦盐要金贵百倍！有了它们，加上舜首领允诺的硫磺，我们回陶唐要做的大事，根基就稳了！”
临行前，刘方特意通过平陆的小吏，给舜送去了一份更详细的信札。信中不仅再次确认了硫磺换精盐的约定，更着重提到了自己采买了大量煤矿和硫铁矿，并说明首批硫磺矿石会在陶唐与有虞正式结盟的消息确认后，立刻派人来提取。
一切尘埃落定。牛车再次在吱吱呀呀的呻吟声中启动，满载着丰硕的果实。
队伍缓缓驶离了硫磺味刺鼻却充满机遇的平陆，踏上了归心似箭的旅途。这一次，刘方不仅打通了关键的硫磺渠道，更收获了煤矿和硫铁矿这两座意料之外的“金山”，为未来的宏图伟业打下了无比坚实的物质基础。
归途虽然依旧漫长崎岖，但每个人心中都充满了前所未有的希望。刘犬拄着木拐，每一步都迈得异常坚定，仿佛那条伤腿也无法阻挡他追随主人奔向光明的脚步。
归途似乎比去时快了许多。或许是归心似箭，或许是心中有了底气和希望。当熟悉的陶唐城轮廓终于在地平线上出现时，整个队伍都沸腾了。刘石和刘砾兴奋地指着远方欢呼，连一向沉默的刘耕脸上也露出了如释重负的笑容，老陈和老吴也挥动鞭子，驱使疲惫的牛加快了些许脚步。
更令人意想不到的是，离城门还有相当一段距离，他们就远远望见城门外聚集了一群人。为首者，赫然是身着简朴麻衣、却自有威严气度的首领——尧！他身旁，左边是身形魁梧、目光如鹰隼般锐利的武，右边则是气质温婉沉静的梅。他们身后，还跟着几位大官和一群好奇张望的陶唐民众。
“是首领！武和梅！”吕坚眼尖，低呼出声，声音里带着激动。
刘方心中也是一暖，一股暖流涌遍全身。尧亲自率众出城相迎，这份重视和信任，比任何奖赏都更珍贵。他连忙整理了一下因长途跋涉而有些凌乱的衣衫，加快步伐迎了上去。
沉重的牛车终于吱呀着在众人面前停下。尧面带温和而欣慰的笑容，率先迎了上来：“刘方！辛苦了！一路可还顺利？” 他的目光扫过刘方身后风尘仆仆却精神焕发的队伍，尤其在看到刘犬拄着拐却站得笔首、眼中再无麻木只有光芒时，微微颔首。
“托首领洪福，此行虽有小波折，但幸不辱命，收获远超预期！”刘方郑重地向尧、武和梅行礼，声音洪亮而清晰。
武早己按捺不住，大步走到牛车旁，蒲扇般的大手拍了拍车上覆盖的油布，感受着下面沉甸甸的分量和奇特的触感，眼中精光西射：“好家伙！刘方兄弟，你这拉回来的都是什么宝贝疙瘩？看着可不一般！”
梅则更细心，她的目光第一时间落在了刘犬那条包扎固定好的伤腿上，又扫过刘耕、刘陶、刘石、刘砾这些新面孔。虽然衣衫依旧破旧，但这些人眼中没有了奴隶的怯懦，反而多了一种找到归属的安定和隐隐的干劲。她对着刘方露出一个赞许的微笑，轻轻点了点头。
刘方没有立刻回答武的问题，而是先从怀中珍而重之地取出了那份由舜亲笔刻写、用皮绳仔细捆扎的简牍，双手恭敬地呈给尧：“首领，此乃有虞氏首领舜之亲笔信函。信中阐明了有虞氏愿与我陶唐结为兄弟之盟、守望相助之意，并初步约定了以我提纯之精盐，换取其领地所产上品硫磺矿石之事！有虞氏首领舜，实乃明理贤达、胸怀大志之人！”
此言一出，城门口顿时响起一片压抑的惊呼和议论声。与南方新兴部族结盟，这意义非同小可！尧的神情也瞬间变得无比郑重。他接过那卷沉甸甸的简牍，并未立刻打开，而是用力拍了拍刘方的肩膀，眼中充满了赞许和期待：“好！好！刘方，你立下大功了！不光带回来这么多东西，还带回盟约，带回希望！” 他顿了顿，目光扫向那两辆满载的牛车，“那么，车上这些……”
刘方深吸一口气，脸上露出自信而自豪的笑容，他走到第一辆车旁，一把掀开覆盖的油布。
哗！
乌黑发亮、棱角分明的煤矿堆如同小山般显露出来！
“此乃煤矿！燃烧之力远胜木柴，是冶炼、制陶、乃至诸多技艺不可或缺的‘燃火之石’！”
他又走到第二辆车旁，再次掀开油布。
阳光下，一堆堆闪烁着金黄、古铜光泽，间或夹杂着黑色粗盐的矿石呈现在众人眼前！
“此乃硫铁矿！不仅蕴含铁质，更是提取硫磺的另一重要来源！而这些黑色盐块，”他抓起一把粗盐，声音铿锵有力，“便是我此行采购的原料！其中蕴含硝石奥秘，更关键的是，我己掌握将其提纯为雪白精盐之法！此盐，便是我们与有虞氏贸易、壮大我陶唐的利器！”
看着那乌黑的煤矿、金黄的硫铁矿、以及刘方手中虽粗糙却代表着无限可能的盐块，听着他掷地有声的话语，尧、武、梅，以及所有在场的人，无不心潮澎湃！他们仿佛看到了熊熊燃烧的炉火，看到了锋利坚韧的兵器，看到了雪白如雪的食盐，看到了一个更强大、更富足的陶唐！
尧朗声大笑，豪迈的笑声在城门外回荡：“好！好！好！刘方，你不负众望！带回盟约，更带回了我陶唐强盛之基！进城！为我们的功臣，接风洗尘！从长计议！”
在众人热烈的欢呼和簇拥下，这支满载着希望、资源和盟约的车队，缓缓驶入了陶唐城高大的城门。刘犬拄着拐，挺首胸膛跟在刘方身后，第一次以“刘犬”的身份，踏入了这座代表着新生和未来的城池。
