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寒风拍打在谢晦的脸上，勉强压下了伤口的灼痛与毒性的燥热。楚寒的步伐看似不疾不徐，却总能在地上留下几乎不存在的脚印，将他们一行人引离那片充满血腥与灰烬的废粮仓。
一路无话，唯有翟落沉重的喘息和桥古刻意压低的抱怨。谢晦的目光扫过前面那个扛着铁篙的魁梧背影，又瞥了眼一旁神色狡黠、畏畏缩缩的年轻男子——桥古。记忆瞬间回溯到浓雾弥漫、水匪猖獗的鬼牙口，那间饕餮楼里，正是这二人。
再看前方引路的楚寒，白衣胜雪，背影孤绝。谢晦脑中清晰浮现出鬼牙口水道中，水匪鬼牙帮的截杀，就在生死一线的绝望时刻，正是此人如九幽寒冰般降临。水匪之围，粮仓之援，皆因他及时出手。
鬼牙口的偶遇，废渡口的血战，南烛与鹿歧的不期而至，乃至眼前这位手段通天的寒山宗师……这些人，竟都早己被编织进同一张无形的巨网之中。而执棋的手，只能是那个神秘莫测的第五青衣。每一次偶然，每一次援手，此刻回想起来，都带着精心设计的痕迹。这份算无遗策的能力，让谢晦心头压上了一块名为深不可测的巨石。
楚寒将他们带至一处隐秘的城郊庄园，外表看似普通的富户别院，但围墙高耸，门户厚重。推开门，里面是几进清幽的院落。然而，当谢晦拖着伤体踏入中庭旁边的侧厅时，目光却猛地一凝！
角落的阴影里，端坐着一个身着洗得发白青衫的年轻人，正在就着灯火，仔细擦拭一块碎裂的玉牒边缘。他面色苍白，眼底带着血丝，但神情异常专注。尽管换下了品剑大会时的华服，尽管此刻形容憔悴，谢晦还是一眼就认了出来——陆芝！那个在品剑大会众目睽睽之下，因亡母玉佩被赵魁羞辱而强忍屈辱的陆家旁支子弟！
他怎么会在这里？！
陆芝察觉到众人进来，抬起眼。他的目光扫过谢晦、鹿歧、楚寒等人，在伤痕累累、肌肉仍不自然鼓胀的翟落身上停留了一瞬，眼中掠过一丝极其清晰的惊讶，但旋即被他强行压下。他没有开口寒暄，甚至没有点头示意，只是极轻微地蹙了下眉头，仿佛在思索着什么，随后又将全部心神放回了手中的玉牒碎片上，只是擦得更用力了些，指节因用力而泛白。
谢晦心头疑窦丛生。此人受辱时眼中那抹隐忍的不甘和此刻枯灯下的专注形成鲜明对比。他也是第五青衣的人？还是被迫卷入？品剑大会上他那受辱的姿态，难道也是这庞大棋局中的一步？
他按下翻涌的疑问，沉默地寻了个离陆芝稍远的角落坐下。南烛如一道影子般立在鹿歧身后。鹿歧则担忧地看着谢晦。翟落重重地瘫坐在一张宽大的圈椅里，椅子发出不堪重负的呻吟，他烦躁地喘着粗气，似乎体内的异变仍未完全平息，但那双暴戾后的眼睛，却在不经意间瞥向鹿歧时，流露出了更深沉的迷茫，甚至带上了一丝他自己都未察觉的困惑。桥古倒是机灵，见气氛沉闷，立刻缩到翟落旁边不显眼的地方，眼珠子滴溜溜乱转。
侧厅陷入一片奇异的安静，只有炭盆里木柴燃烧的噼啪声和翟落粗重的呼吸。
打破这份沉默的，是一阵温润的笑声和脚步声。
“看来诸位都安全抵达了，路上辛苦。‘’
第五青衣一身青袍，仿佛踏着月色而来，从容步入厅堂。他脸上带着惯有的温和笑意，目光在众人身上一一掠过，最后落在勉力坐首的谢晦身上。
恭喜谢兄弟脱出樊笼，于绝境中生路，这一路，当真险象环生。
谢晦喉咙里低低应了一声，目光如刀，紧紧盯着青衣：
‘’命是捡回来了，却也不过是换了个地方待价而沽？第五公子好大的手笔。‘’
第五青衣笑意不减：
‘’言重了。价值不假，但盟友之情，更为珍贵。他顿了顿，语气转回轻松：‘’哦，还有一件喜事要告知谢兄弟，你心心念念的信物，第二片龙鳞铁卷，己然安稳到手。‘’
此言一出，不仅谢晦眼神骤亮，连角落里的陆芝擦玉的手都微不可察地顿了一下。
青衣不再看谢晦，转而环视厅中众人，敏锐地捕捉到了每个人脸上的疑虑：谢晦的审视与不甘，翟落对鹿歧的迷茫困惑，桥古的财迷算计，陆芝的沉默隐忍，南烛的守护警觉，楚寒的冰冷淡然，鹿歧的懵懂担忧……
“诸位心中定有无数疑问吧？”第五青衣悠然走到厅中主位坐下，随手为自己倒了一杯温好的清茶，“疑惑为何素昧平生，却在此刻被聚于这一室？疑惑陆芝为何在此，疑惑寒山宗师为何援手，疑惑龙鳞铁卷如何到手，更疑惑……这一切始于何处，又将终于何方？”
他轻轻吹开茶末，微微一笑，那双温润的眸子在灯火下闪烁着洞察一切的清辉，声音不高，却清晰地传入每个人的耳中。
“今日既然聚首，便是缘分己至。承蒙各位鼎力相助，令青衣的棋局得以推进，也是时候为诸位解一解心中之惑了。”
他啜了一口茶，放下杯盏，目光扫过全场，不再逐一针对个人，而是将整个布局如同画卷般徐徐展开，将所有人、所有事都编织其中：
‘’一切的起点，是王朝龙脉的朽蚀与那件关乎国运的上古奇物——万象石。传说集齐七片龙鳞铁卷，便可引动万象石之力，重定山河气运。然而，这力量也引来了无尽的贪婪与阴谋。
首辅严崇，便是这幕后最大的黑手。他早己与摩罗邪教暗中勾结，意图夺取铁卷，掌控万象石，行篡逆之事。王崇山，不过是他在江南搜刮民脂、处理脏活的爪牙。
铁壁关外，绝命谷伏杀。
青衣的目光落在谢晦身上：
‘’那场针对灰隼的截杀，表面是夺回谢兄弟你护送的第一片龙鳞铁卷，实则是严崇与王崇山联手，借摩罗教和叛徒边军之手，清除异己，并栽赃嫁祸于你！其目的，一是掩盖他们截杀朝廷密使、抢夺铁卷的罪行；二是将你这位可能知晓内情的边军精锐打成叛徒，方便后续灭口。‘’
‘’然而，他们低估了你的顽强，也低估了天意。‘’
青衣话锋一转：
‘’严世安，严崇的独子，骄奢无度，尤好收集奇物。但严崇此人，疑心极重，行事谨慎。虽然不知道他为什么会将龙鳞铁卷这么重要的东西，交给严世安，但是据我看来，龙鳞铁卷留在京城，总归是人多眼杂，难免有走漏风声之险‘’
青衣眼中闪过一丝精光：
“于是，他做了一个看似冒险，实则利用人性弱点的决定——将这第二片龙鳞铁卷交给了他那看似最不可能保管如此重宝的儿子，严世安！让他带到江南，置于王崇山的势力范围之内！”
此计之妙，在于两点：”其一，严世安纨绔之名在外，无人会想到如此重宝会在他身上；其二，王崇山在江南根基深厚，表面上是保护，实则也是监视。最危险的地方，有时反而是最安全的盲区。严世安只当是父亲赐予的一件新奇玩物，便贴身携带，视若珍宝。这，便是整个棋局得以展开的第一个、也是最重要的契机——第二片铁卷的位置，以一种出人意料的方式，暴露在了江南！”
“第二个契机，便是佛子霁川。青衣看向陆芝，眼中带着敬意：霁川大师在西漠佛窟苦修，无意间窥破了严崇与摩罗教勾结、意图染指万象石、甚至不惜以邪法加速龙脉朽蚀以制造乱世的惊天阴谋！他拼死传出消息，却身陷绝境。临死前，他以血为墨，在王崇山爪牙撕下他僧袍内衬的一角锦缎上，留下线索‘西漠……佛窟……有龙哭……霁川绝笔’。这份血书，最终送到了江南，送到了正被严密监视的陆芝手中。”
陆芝握紧了手中的玉牒碎片，指节发白。
“陆芝公子，品剑大会受辱，忍辱负重，只为掩护身份，暗中保护霁川遗物与遗言。他需要一个力量来保护这则遗言，同时也需要一个契机，揭露王崇山的罪行，为霁川讨个公道。而我，在得知陆家品剑大会内情后，便主动与他联络，达成了共识。”
“于是，品剑大会便成了撬动整个江南棋局的支点。青衣继续道：我以贵客身份入场，看似无意地刺激严世安的虚荣心，令其当众暴露了龙鳞铁卷的存在。此举一石数鸟：其一，将第二片铁卷的位置彻底暴露于阳光之下，引动各方觊觎，制造混乱；其二，让王崇山措手不及，暴露其与严家的紧密联系；其三，也是为了后续行动。”
”听涛别院夜宴，是收网的关键。”
青衣看向谢晦：
“谢兄弟，你是我计划中不可或缺的明棋。你的污名与坚韧，是吸引所有敌对者目光的最佳诱饵。我利用青花的贪欲与技艺，制造盗剑混乱，将所有人的注意力引向秋水剑和严世安的百宝囊。混乱之中，我亲自出手，完成了调包——真品第二片铁卷己在我手，而那个被青花砸入芦苇丛的，不过是精心准备的赝品，用以引开摩罗教追兵。‘’
“至于楚寒兄的援手，‘’青衣转向楚寒，语气带着一丝敬意：
‘’寒山宗，秉持圣地道统，监察天下，清除摩罗邪气、守护龙脉稳定是其天职。我不过是顺势而为，将摩罗教徒在江南活动的确切信息以及王崇山私藏邪纹弩箭、勾结摩罗的铁证，通过寒山宗的信道，提前告知了楚兄。楚兄追踪邪气南下，在鬼牙口冰封水匪船只，在废渡口截杀摩罗教徒，皆是职责所在，亦是正道之光。后续接应，是合作，也是互需。陆家令牌上的印记，便是楚兄为霁川之死钉上的第一颗钉子，亦是向帝都发出的警示。”
“而鹿歧姑娘与南烛的到来，‘’青衣看向鹿歧，目光温和：
‘’则关乎另一重更深的秘密。鹿歧姑娘的万象亲和体，是解开万象石之谜的关键钥匙，她的身世与万象石息息相关。婆婆遗言护好她，别让找到，既是守护，也暗示其身份非凡。我引导她北上，一为助你谢晦破局，二也为探寻她的本源。南烛受婆婆嘱托守护鹿歧，只听她的意愿行事。鹿歧要救你，我便为她的救助创造条件。”
‘’至于翟落与桥古二位，”青衣看向那对奇特的组合，带着一丝无奈的笑意：
“说来也是阴差阳错中的必然。他们本是受我之托，在鬼牙口接应可能会经过的重要目标。悬赏便是那三千两。结果目标未到，先遇上了寻仇和追杀，倒是一路阴差阳错又相互扶持地跟到了江南。翟落这身恐怖异力，想必与当年边军某些禁忌药物试验脱不开干系。不过歪打正着，血战之中也确是你谢晦的助力。二位，这趟差事虽波折重重，但目标完成得相当出色，事后定有丰厚报酬奉上。”
翟落闷哼一声，似乎对报酬颇为在意。
第五青衣讲完了这一切，环顾厅内众人：
‘’铁壁关、鬼牙口、品剑大会、听涛别院、废渡口、粮仓……每一步，每一个相遇，都在布局之内，亦在算计之中。如今诸位，包括在下都己经是局中之人，而我们此刻的目标一致：西漠佛窟！那里有霁川以命换来的龙哭真相，有龙鳞铁卷更深的秘密，也极有可能是万象石源头，甚至是解开鹿歧身世和王朝龙脉朽蚀危机的关键所在。‘’
他目光落在谢晦身上，带着一丝前所未有的郑重：
‘’谢兄弟，你的血仇根源，那将你推入深渊的庞大黑手，正藏在西漠之后，藏在帝都之上。而最终清算的钥匙，就在那片黄沙深处。你手中的刀，该指向真正的目标了。”
厅内一片寂静，只余炭火噼啪。
厅堂内的气氛在长久的沉默后，渐渐松弛下来。楚寒闭目调息。陆芝依旧专注地擦拭着玉牒碎片。翟落靠在椅背上，发出沉闷的鼾声。桥古则凑到炭盆边，小心翼翼地烤着干粮。南烛守在鹿歧身边。鹿歧靠着一旁的软垫，小脑袋一点一点，沉沉睡去。
谢晦强撑着伤体，缓缓站起身。他走到第五青衣面前，目光锐利如刀：
“第五公子，布局精妙，算无遗策，谢某佩服。但有一事，我始终想不通。绝命谷那晚，摩罗教既然能调动不明边军伏杀灰隼，夺走第一片铁卷和秘匣，为何不干脆将我这个唯一的活口也一并灭掉？留我一命，背负污名亡命天涯，岂非留下无穷后患？以他们的手段，这不合常理。”
第五青衣脸上的温润笑意微微敛去：
“这个问题……我也曾反复推演过。个中原由，确实令人费解。”
他放下茶杯：
“或许，他们需要你这个叛徒的身份来混淆视听，转移朝廷追查的视线？或许，他们认为重伤濒死的你，根本撑不过北境的酷寒与追杀？又或许……在那场伏杀背后，还有更深层的指令，或者某个连摩罗教和王崇山都未能完全掌控的变数？”
他轻轻摇了摇头：
“个中缘由，我亦未能尽数猜透。这盘棋，比我们看到的还要深，还要复杂。”
青衣的目光变得悠远：
“谢兄弟，你要的答案，起初我也以为是在帝都，但是目前看来，我们再去往帝都之前，可能还要去一趟西漠佛窟。那里，埋葬着佛子霁川的遗骸，也极可能埋藏着关于那晚绝命谷伏杀背后，最不为人知的真相。”
谢晦瞳孔微缩，不再言语，只是深深看了第五青衣一眼，转身走回角落，盘膝坐下，闭目调息。寂刀横于膝前。西漠的风沙，似乎己经带着血腥与秘密的气息，扑面而来。
