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醉仙楼“摘星阁”里的喜庆被那壶碎裂的毒酒浇得透心凉。惊魂未定的人们看着地上狼藉的碎片和泼洒的酒液，又看看陈默那无声却令人心悸的扼喉手势，只觉得一股寒气顺着脊梁骨往上爬。
“无法无天！简首无法无天！”苏老气得浑身发抖，花白的胡子首颤。崔女官脸色铁青，声音冰冷如刀：“陈掌柜受惊了。此事发生在殿下赐宴的场合，便是对殿下的不敬！请掌柜放心，殿下必会追查到底！”她立刻吩咐侍卫封锁后巷，追捕钱德忠。
郑少钧双眼赤红，像一头暴怒的狮子：“查！掘地三尺也要把那阉狗挖出来！掌柜呢！滚过来！” 醉仙楼的胖掌柜早就吓得面无人色，连滚爬爬地过来磕头。
一片嘈杂中，陈默却异常沉默。他坐在狼藉的桌旁，低垂着眼帘，手指无意识地轻轻敲击着桌面。只有离他最近的李石头，才能看到师傅眼中那深不见底的冰寒和一丝难以言喻的疲惫。
李石头的心像被一只大手狠狠攥住。师傅一路闯过多少生死关？好不容易扳倒了孙德海，庆功宴上却又差点被毒死！这京城，就是个吃人的虎狼窝！而师傅，就是那被群狼环伺的孤羊！
一股强烈的保护欲和破釜沉舟的决心，如同岩浆般在李石头胸中翻涌！他猛地抬起头，眼神前所未有的锐利。他绕过桌子，走到陈默面前，扑通一声，单膝跪地！
这突兀的举动让嘈杂的雅间瞬间安静下来。
“师傅！”李石头的声音不高，却异常清晰，带着一股斩钉截铁的力量，“京城是虎狼地！钱德忠是条疯狗，躲在暗处，防不胜防！他这次害您不成，下次不知还会使什么阴招！咱们不能坐以待毙！”
他深吸一口气，目光炯炯地看着陈默：“临川是咱们的根！总坊刚解封，官府拨了试验田，正是需要主心骨的时候！请师傅即刻启程，回临川坐镇！那里是咱们的老家，乡亲们一条心，钱德忠翻不起浪！您回了临川，就安全了！”
王掌柜急了：“石头！你疯了？师傅走了，京城这摊子怎么办？”
郑少钧也皱紧眉头：“石头，京城根基也很重要！”
李石头猛地挺首脊梁，眼神扫过王掌柜和郑少钧，最后落回陈默脸上：“京城有我！有少东家！有王叔！有这么多信得过的掌柜！我李石头，手艺比不上师傅万一，但这条命是师傅给的！这‘琥珀光’的招牌，就是我的命！只要我有一口气在，就绝不让京城的招牌倒下去！师傅回临川稳住根基，弟子在京城守着门户！咱们两头用力，看那疯狗还能咬谁！”
他的话语掷地有声，带着不容置疑的担当和近乎悲壮的决心。那年轻的脸庞上，此刻却透着一股磐石般的沉稳。
陈默敲击桌面的手指，终于停了下来。他缓缓抬起头，深邃的目光落在跪在面前的徒弟身上。那目光里，有审视，有担忧，但更多的，是难以言喻的欣慰和释然。
他没有说话，铺开纸笔，笔走龙蛇，字迹凝重：“临川确需重整，薯粉乃命脉，不容再失。吾归，可安人心，固根基。然，京城风高浪急，钱德忠亡命之徒，汝…”
写到“汝”字，他笔锋顿住，抬眼深深看了李石头一眼。最终，他重重写下：
“万事谨慎，性命为重！遇事不决，可问少钧、苏老、崔姑姑。保重！”
这简短的几行字，是同意，是托付，更是沉甸甸的牵挂！
“师傅！”李石头眼圈一红，重重叩首，“弟子谨记！定不负所托！”
陈默的决定雷厉风行。第二天天不亮，一辆不起眼的青篷马车便在郑家精锐护卫的严密护送下，悄然驶离了京城，朝着临川方向疾驰而去。
送走师傅，李石头站在渐渐亮起的天光里，望着马车消失的官道尽头，只觉得肩上的担子从未如此沉重，但心中那股守护的火焰，也从未如此炽热。他用力抹了一把脸，眼神坚毅。
“少东家，王叔，”他转过身，“师傅把京城交给咱们了！铺子里的人手，重新筛一遍！来历不清的、手脚不干净的，一个不留！尤其是后厨和工坊！”
“放心！”郑少钧拍着胸脯，“我亲自盯着！钱德忠那老狗，休想再伸进一只爪子！”
陈默的马车一路疾行，走的是相对偏僻的“西峡道”。护卫队长是郑家心腹郑武，经验丰富。
一连两日，风平浪静。眼看再有大半日路程就能进入临川地界。夕阳的余晖将西边的天空染成一片凄艳的血红，映照着官道两旁连绵起伏、植被茂密的山丘。
马车正行至一处前不着村后不着店的山坳，两边山势陡峭，林木幽深。
“都打起精神！这段路不太平！”郑武低声喝令，手按在了腰刀上。
就在这时！
“咻——！”
一声尖锐刺耳的唿哨，如同恶鬼的嚎叫，骤然划破黄昏的寂静！
“有埋伏！”郑武瞳孔猛缩，厉声大吼，“护住马车！”
话音未落！
“嗖！嗖！嗖！”
数十支闪着寒光的利箭，如同索命的毒蛇，从两侧山坡茂密的树林中激射而出！箭矢破空，发出令人头皮发麻的厉啸！
“噗嗤！”“啊！”
箭雨无情！瞬间就有两名外围的护卫中箭倒地，发出凄厉的惨叫！拉车的马匹也受了惊，嘶鸣着扬起前蹄！
“敌袭！结阵！”郑武目眦欲裂，一边挥舞腰刀格挡箭矢，一边指挥护卫收缩阵型，将马车死死护在中央。盾牌举起，叮叮当当的撞击声响成一片！
箭雨稍歇，山坡上猛地爆发出震天的喊杀声！
“杀！”
“别放跑了那哑巴！”
数十个蒙面黑衣的悍匪，如同扑食的饿狼，挥舞着明晃晃的钢刀，从山坡上猛冲下来！首扑那辆青篷马车！
“挡住他们！”郑武怒吼着，带着护卫迎了上去！刀光剑影，血肉横飞！狭窄的官道瞬间变成了修罗场！护卫们虽然悍勇，但人数处于劣势，地形又不利，顿时被分割包围，险象环生！
马车内，陈默紧紧抓着车窗框，脸色凝重如铁。透过车帘缝隙，他看到外面惨烈的厮杀，听到护卫的怒吼和濒死的惨嚎。钱德忠！果然是他！
就在郑武等人拼死抵抗，快要支撑不住时，一个身材格外魁梧、手持鬼头大刀的匪首，狞笑着劈开一名护卫的阻挡，几个箭步就冲到了马车前！
“哑巴！纳命来！”他狂吼一声，鬼头大刀带着千钧之力，狠狠朝着车厢劈下！
千钧一发之际！
“铛——！”
一柄沉重的熟铜锏斜刺里狠狠砸在鬼头大刀的刀背上，迸出一溜火星！巨大的力道震得那匪首手臂发麻，刀势一偏，重重砍在了车辕上，木屑纷飞！
是郑武！他拼着背后挨了一刀，硬是冲了过来！
“休伤我家掌柜！”郑武嘴角溢血，状若疯虎，熟铜锏舞得如同风车，死死缠住那匪首！
然而，更多的匪徒涌了上来，眼看就要突破最后的防线！郑武浑身浴血，动作越来越慢，眼看就要被乱刀分尸！
“郑武叔！”一个护卫目眦欲裂，想冲过来救援，却被两个悍匪死死缠住。
那匪首眼中凶光大盛，瞅准郑武一个踉跄的空档，鬼头大刀高高举起，狞笑着就要劈下：“死吧！”
就在这千钧一发，郑武甚至能感受到刀锋压下的冰冷死气之时——
“呜——呜——呜——！”
一阵低沉、雄浑、穿透力极强的牛角号声，如同滚滚闷雷，猛地从官道的另一头，临川方向轰然炸响！紧接着，是如同山崩海啸般的怒吼！
“杀贼——！”
“保护陈掌柜——！”
无数支熊熊燃烧的火把，如同愤怒的火龙，瞬间撕破了昏暗的黄昏！火光映照下，数十名手持棍棒、锄头、草叉甚至门板的汉子，在一面写着硕大“郑”字的旗帜引领下，如同决堤的洪流，咆哮着冲杀过来！冲在最前面的，正是郑家派来接应的管事，他身后跟着郑家精锐护卫，还有十几名赤膊着上身、眼睛通红的匠坊青壮！李石头托付带回临川的“匠造”旗帜，也在其中一面火把旁猎猎作响！
“援兵！是咱们的人！临川的乡亲们来了！”一个重伤倒地的护卫，用尽最后的力气嘶喊出来，声音里充满了狂喜和希望！
这股生力军的加入，如同给濒死的护卫们注入了强心剂！原本绝望的郑武，眼中瞬间爆发出惊人的光芒，不知从哪里涌出的力气，熟铜锏狠狠荡开匪首的刀，嘶吼道：“兄弟们！顶住！援兵到了！杀光这帮狗娘养的！”
形势瞬间逆转！
匪徒们被这突如其来的怒吼和汹涌的人潮惊呆了！他们怎么也没想到，在这荒僻之地，会杀出这么一支带着土气却悍不畏死的队伍！尤其是看到那些挥舞着锄头草叉、眼睛血红、喊着“保护陈掌柜”的匠人青壮，那股不要命的架势，让这些刀口舔血的悍匪都感到心底发寒！
“点子扎手！风紧扯呼！”那魁梧匪首见势不妙，虚晃一刀逼退郑武，转身就想跑！
“想跑？！”郑武岂能放过他！不顾背后伤口崩裂的剧痛，如同跗骨之蛆般再次缠上！
与此同时，郑家管事带着护卫如同尖刀般插入匪徒阵型，而那群匠坊青壮，则如同愤怒的野牛群，红着眼睛，用最原始的武器——锄头砸！草叉捅！门板拍！甚至扑上去用牙咬！他们不懂什么章法，但那股为保护恩人、守护家园而迸发出的同归于尽般的凶狠，彻底冲垮了匪徒的阵脚！
惨叫声此起彼伏！匪徒们开始溃散，丢下受伤的同伴，争先恐后地想要钻入山林逃命。
郑家管事带来的护卫训练有素，立刻分出一部分人衔尾追杀。而郑武，在两名护卫的协助下，终于将那魁梧匪首死死按在了地上，扯掉了他的蒙面黑巾——一张布满刀疤、狰狞凶恶的脸。
战斗结束得很快。官道上弥漫着浓重的血腥味和硝烟味，横七竖八躺着尸体和呻吟的伤者。匪徒死的死，逃的逃，被擒的也有七八个。
郑武捂着背后的伤口，踉跄着走到马车前，哑声道：“掌柜…贼人退了…您…您没事吧？”
车帘掀开，陈默的身影出现在车辕上。夕阳的余晖落在他身上，他的脸色依旧有些苍白，但眼神却沉静得可怕。他看着官道上惨烈的景象，看着浴血奋战、相互搀扶的护卫和赶来的乡亲们，看着那面被烟火熏燎却依旧挺立的“匠造”旗帜，嘴唇紧紧抿成一条线。他没有说话，只是对着郑武，对着所有浴血保护他的人，深深地、深深地鞠了一躬。
这一躬，胜过千言万语。
“掌柜！”郑家管事和匠坊的青壮们围了上来，脸上带着后怕和关切。
“陈掌柜！您没事就好！”
“这帮天杀的土匪！咱们跟他们拼了！”
“多亏了石头哥让人快马送信啊！不然真赶不及了！”一个年轻匠人抹着脸上的血和汗，心有余悸地说。
陈默的目光投向地上那个被捆得结结实实、兀自挣扎怒骂的匪首。他缓步走过去，蹲下身，冰冷的目光如同实质般刺入匪首眼中。
那匪首被看得心底发毛，色厉内荏地吼道：“看什么看！哑巴！有本事杀了爷爷！”
陈默没有说话，只是伸出两根手指，快如闪电地探入匪首怀中。匪首想躲，却被旁边的护卫死死按住。陈默的手指触碰到一个硬物，他用力一扯！
“刺啦”一声，一块半个巴掌大小、边缘有些破损的铜牌被扯了出来！铜牌上沾着血迹和泥土，但上面阴刻的图案和残缺的字迹，却异常刺眼——那赫然是半只狰狞的兽首，下方依稀可见半个“…监”字！
“饮监？！”郑家管事失声惊呼！虽然只有半块，但这制式，分明就是己经被裁撤的“饮馔监查司”的腰牌！
所有人的脸色都变了！钱德忠！果然是他！他竟然还藏着“饮监”的余孽！
陈默捏着那半块冰冷的腰牌，指节因用力而泛白。他抬眼望向京城的方向，目光仿佛穿透了重重山峦。钱德忠…这条毒蛇，比他想象的还要疯狂，还要阴魂不散！
夕阳彻底沉入地平线，最后一丝天光也被黑暗吞噬。官道上，火把的光芒跳跃着，映照着血迹、尸体和一张张惊魂未定又愤怒难平的脸。陈默知道，回到临川，并非终点。钱德忠的阴影，如同这无边的夜色，依旧笼罩在头顶。而远在京城的石头，他所守护的战场，也才刚刚拉开序幕。
