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离朝青州武陵郡的深秋，暮色像被松脂浸过，黏糊糊地涂在县衙飞檐上。老秀才坐在观天棚内，狼毫笔尖悬在宣纸上方，墨汁在砚台里泛着冷光。算珠袋静静躺在案头，袋口的北斗纹被磨得发白，还是三年前陈默初到观天棚时送的——那时少年还揣着半块断齿玉佩，问他“天枢星的位置能否用算珠丈量”。
“先生，夜己深了。”书童捧着热茶进门，青瓷茶盏的热气氤氲开来，映得老秀才镜片上的裂纹格外清晰。少年瞥见桌角卷起的宣纸，“以术代神”西字的墨痕透过纸背，在青砖上投下扭曲的影，“陈公子今日又去了硫矿，听说工坊新制的火箭能射穿三层厚的榆木靶——”
狼毫突然在宣纸上划出歪斜的墨痕，墨点溅在算珠袋的粗布上，像滴入雪堆的血。老秀才盯着袋口磨损的绳结，想起神火试射的黎明：虎娃举着磁石奔跑，算珠袋在晨雾中甩出银亮的弧线，火箭尾焰的光映得城头“陈”字大旗上的北斗纹仿佛在燃烧。他忽然记起《周髀算经》里的句子，指尖无意识着算珠袋上的针脚——那是陈默用算珠模型教虎娃算术时，自己亲手补的线。
笔尖重重落下，弹劾书在烛火下透出森冷。“陈默私炼神火，妄称‘算珠代天’，欲夺上天示警之权……”最后一笔“权”字拖得老长，划破了宣纸，露出下面垫着的《铸火篇》残页，星图的纹路与断齿玉佩的刻痕隐隐重合。书童看着先生握笔的手在发抖，砚台里的墨汁泛起涟漪，倒映着窗外工坊方向跳动的火光。
天未亮透，赵铁柱踩着结霜的青石板跑进工坊，算珠袋上沾着新鲜的面粉，还冒着热气。“陈公子，”他把怀里的窝头塞进陈默掌心，枣泥馅在纸包里洇出深褐色的印，“李员外家的长工说，县学昨夜里灯亮到寅时，老秀才写折子的时候，把砚台都打翻了——”
陈默正在石桌上摆弄磁石，七颗磁石按北斗七星的方位排列，勺柄正对着工坊后的硫矿。算珠在掌心轻轻碰撞，发出只有自己能听见的响，他想起老秀才前日在观天棚欲言又止的神情，镜片后的目光像蒙着层雾：“去把燃烧剂的配方编成顺口溜，”他忽然笑了，指尖划过磁石冰凉的表面，“就说‘硫黄七斤松脂三，半斗陶土压火烟’，让虎娃教给王婆婆她们——要大声念，念到县学的先生们都能听见。”
赵铁柱挠了挠头，算珠袋里的磁石硌得胸口发疼：“可这是机密……”“机密？”陈默指向窗外，浓雾中影影绰绰的人影正往工坊这边凑，有人揣着矿镐，有人提着空水桶，“当百姓知道神火是算珠算出来的，比十道弹劾书都顶用。你忘了张五临死前攥着的算珠袋？那上面的血，比任何机密都金贵。”
辰时三刻，工坊外墙新贴的告示被晨雾洇得发软，歪歪扭扭的毛笔字写着：“神火非天赐，算珠量方圆。硫黄配松脂，能烧贼营盘。”虎娃站在石凳上，算珠袋随着动作晃出清脆的响，他扯开嗓子念着，呵出的白气在冷空气中凝成雾：“乡亲们看好了！这火不是天上掉的，是把硫黄块砸成粉，松脂在陶罐里熬成浆，再拌上咱田里的黄土——陈公子用算珠量过，七斤硫黄配三斤松脂，错不了！”
老妇人王婆婆拄着枣木拐杖挤到前排，围裙上还沾着昨晚揉面的面粉：“虎娃，这硫黄烧起来不是有毒吗？”少年立刻举起手里的磁石，在阳光下划出银色弧线：“婆婆放心！陈公子说啦，烧的时候加陶土，烟子能熏跑贼兵，却毒不着自家人——就像去年闹蝗灾，大家用草木灰拌硫磺熏虫子，不也没事？”他蹲下身，用算珠在石面上摆出燃烧剂的比例：“您看，七颗算珠是硫黄，三颗是松脂，半把陶土往中间一拌，毒烟就顺着北斗的方向跑啦。”
人群中响起低低的笑声，有人摸出怀里的算珠袋，对着告示上的字一颗颗数算，有人捡起土块在地上画北斗。陈默站在工坊门口的阴影里，看见李员外的管家缩在人群后排，锦缎袖口露出半截双鱼纹火漆印——那是王二背叛时相同的标记，在晨雾中泛着暗沉的光。管家的手指无意识地着袖扣，目光紧盯虎娃手中的磁石，像盯着块能换银子的宝贝。
正午的日头晒化了晨霜，县衙后堂的雕花木门“吱呀”推开，老秀才的弹劾书被穿堂风卷着，在青砖上滑出刺耳的声响。陈默接过纸张，墨香里混着淡淡的松烟味，“以术代神”西个大字力透纸背，末尾盖着县学的朱砂印，印泥边缘晕染开来，像极了张五牺牲时溅在算珠袋上的血迹。
“公子可知，”老秀才的镜片蒙着层薄灰，声音里带着不易察觉的颤抖，“州府己派巡检使南下，专查‘妖人乱术’？三十年前，官窑有匠人改良冶铁术，就被安了‘惑乱天听’的罪名，全家都填了城东的枯井——”他指向窗外，工坊方向腾起的青烟正被风卷成螺旋状，“您的神火再厉害，能挡得住‘妖人’二字吗？”
陈默将弹劾书平放在石桌上，算珠在掌心无意识地排出“士绅、百姓、巡检使”的序列。纸页边缘的朱砂印蹭到桌面上的磁石，留下道红痕：“先生还记得吗？去年秋收，您在观天棚教虎娃算术，说‘算珠能算谷堆的大小，却算不出百姓饿肚子的天数’。”
老秀才的手指骤然收紧，掐进算珠袋的粗布里，绳结被捏得发白。窗外传来虎娃教村民念顺口溜的声音，“硫黄七，松脂三”的调子混着算珠碰撞声，断断续续飘进后堂，在梁上的蛛网间回荡。他忽然想起三十年前，官窑的老匠人临刑前塞给他半块断齿玉佩，说“算珠该算百姓的饭，不是算天威”，镜片后的目光从冰冷转为震颤。“巡检使来了也好，”陈默拿起弹劾书，对着阳光细看纸纹，“正好让他看看，百姓是信‘上天示警’，还是信能烧退贼兵的算珠火。”
未时三刻，李员外带着七八个乡绅闯进工坊，绸缎长衫上的双鱼纹刺绣在炉火前泛着油光。“陈默！”他指着正在熬制燃烧剂的陶罐，袖口的火漆印不慎蹭到罐口，留下道模糊的红痕，“私炼违禁之物，按离朝律例该当何罪？”
回答他的是虎娃清亮的童声，少年举着块磁石从内间跑出，算珠袋在腰间晃出北斗的弧线：“李老爷，您袖口的火漆印跟王二的一模一样！是不是也想偷俺们的硫磺配方？”
工坊内瞬间安静下来，正在打磨箭杆的工匠们握着工具的手紧了紧，淬火池里的水汽“滋啦”作响，目光齐刷刷投向李员外的袖口。陈默站在熔炉旁，算珠在掌心轻轻拨弄，熔炉里的松脂正咕嘟冒泡，金黄色的泡沫破裂时，散发出刺鼻的硫黄味，呛得李员外连退两步，锦袍下摆扫翻了角落里的陶土筐。
“一派胡言！”李员外涨红了脸，下意识去掩袖口，却反而让双鱼纹火漆印更显眼，“老夫是奉县学之命，来查妖术惑众——”“妖术？”陈默舀起一勺燃烧剂，在阳光下晃出金红色的光，黏稠的液体顺着铜勺滴落，在石板上烫出滋滋的响，“这是硫黄配松脂，用算珠算出来的火。乡亲们要不要试试，是这火厉害，还是‘妖术’的帽子厉害？”他转身对虎娃点点头，少年立刻跑向淬火池，取来一片涂有燃烧剂的布片，用火折子点燃。蓝色的火焰腾起，却没有呛人的气味，只有松脂的香气弥漫工坊。
门外忽然涌进大批村民，王婆婆拄着擀面杖走在最前面，蓝布围裙上别着张虎娃画的北斗纹纸片，边角被手指得发毛。“李员外，”她用擀面杖敲了敲地面，龟裂的青砖上落下碎屑，“俺们庄稼人不懂啥妖术神术，只信陈公子的算珠——去年他算准了蝗灾，让俺们提前埋了草木灰，救了地里的麦子；今年这火，能烧跑抢粮食的贼兵，救俺们的命。您瞅瞅，这火是妖术，还是咱老百姓的救命符？”
夕阳西下时，县学的弹劾书被人从城墙上揭下，与虎娃写的顺口溜并排贴在工坊门口的告示栏。暮色中，有人用手指描着弹劾书上“以术代神”的字，有人蹲在地上用算珠摆出“硫黄七斤松脂三斤”的比例，算珠碰撞的声音在渐浓的雾气里格外清晰。陈默站在城头，望着远处官道上扬起的烟尘——那是州府的巡检使队伍，马蹄声惊起一群寒鸦，黑压压的翅膀掠过“陈”字大旗，旗上的北斗纹在残阳里像团燃烧的火。
他摸了摸腰间的断齿玉佩，星图的纹路与掌心的旧伤疤重叠。算珠在掌心轻轻滚动，发出细碎的响，老秀才的弹劾、李员外的火漆印、虎娃的顺口溜，都成了算珠上的刻度——在这乱世，要让算珠算出的道理，比山一样的公文更重，比铁一样的规矩更亮。
工坊的炉火还在燃烧，松脂与硫黄的香气飘向夜空，与初升的北斗七星遥遥相对。陈默听见虎娃在下面教新来的工匠辨认磁石极性，算珠袋晃动的声音混着“指南北，定方圆”的念白，像首不成调的歌。探马的马蹄声越来越近，震得墙基的青砖发颤，他指尖触到城墙上的磁石标记，凉意顺着指缝爬进袖口——那是巡检使队伍踏碎晨霜的寒气，也是即将到来的硬仗前奏。
此刻的观天棚里，老秀才对着熄灭的烛台独坐良久，指尖还留着狼毫的墨迹。他终于捡起被揉皱的弹劾书，在背面空白处写下：“算珠量天，非代神权，乃度民心。”写完将纸页折成小块，塞进算珠袋的夹层里，袋口的北斗纹在月光下微微发亮，像谁撒在粗布上的一把星星。书童端着新沏的茶进来，看见先生望着窗外的工坊，镜片上倒映着跳动的火光，嘴角竟有了丝若有若无的笑。
