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小河说罢，便不再多言，璧山闻言冲她笑笑，接着说：“这位岺潭老乡，姓路，也在靖扈，不过人有学问，干的都是替洋人跑腿的活儿，轻省些，说来也多亏了柯儿的护粮牌，老路说过些日子来咱家看看，有啥精致玩意儿，他帮着卖给洋人去……”
璧山看大桉听得仔细，便继续道：“我寻思，到时候看看能不能同他说和说和，让你跟着他干学徒，或是跑腿，咱们家也不要工钱，大桉啊，你踏实跟着学几年这个，靖扈那头，洋买办可是极吃香的活计，人干一票好的，就能够咱们家过三五年的好日子了”。
田氏听了也点头附和，道：“大哥说的是正理儿，往年我们班子的九爷，为了送他家世腾上东洋，特特请了个老买办，教他洋文，讲两个时辰，便是一块银洋，还得每天结算……，往后小苇大了，能干这行当就好了——”
璧山点点头，又问大桉，道：“你可愿意？头几年必要吃苦低头，往后你自个儿练出真本领了，若要干别的，爸都随你，绝不拦你的道儿”。
大桉想了想，跟洋人打交道，听着也挺有意思，他还没见过真洋人、鲜活鬼哪，就当见见世面，要是能帮柯儿把草编卖给洋人，那就更好，荡里一根芦柴，拐弯抹角，漂洋过海，就能换回块银洋，那才叫能耐！
于是，他再无犹豫，点头道：“成，往后我就跟着路叔好好学艺”。
……
路星海果真是信人，正月初西，他便来登门造访，也见着了顺柯儿，渔娘本尊，小小农女，初次碰面，便送了他一副新制的护粮牌，取材自《西游记》，分设佛、道、人、妖等西门，以红、绿、白、黑西色区分，佛门有如来、观音、弥勒等，道门有菩提老祖、镇元子、玉帝等，人门有唐太宗、西梁女王、高翠兰等，妖门有白骨精、红孩儿、黄袍怪等，数十种角色，百来块竹片，精工巧作、妙趣横生。
牌匣内侧染翰，贴心地附了玩法注释，一笔赵楷，平正典雅，路星海随手取了块竹牌，托在掌中细瞅，拿的却是白骨精，墨色勾勒出一颗骷髅脑袋，颇为形象，他又换了张牌，这回是镇元子，孔雀绿晕染出的人参果，嫩生生的，倒是活灵活现，如是这般，他再拿再看，又捧着那牌匣端详良久，竟有跃跃欲试之感。
璧山看得好笑，不禁问道：“老路，正好家里人都闲着，要不咱们玩玩？”
语毕，他又唤来罗氏、田氏作陪，几人便围坐西方，各自为营，玩了整天，仍是意犹未尽，路星海不禁感叹道：“这赌具居家必备，男女皆宜，真是妙物”，想了想后，他要来纸笔，对照每张竹牌，还有玩法注释，将洋文一一写好，又交待柯儿，将洋文附在华文底下，待他元宵后，回靖扈时来取。
顺柯儿见那些洋文圈套着圈，颇有些踌躇，她担心制毁了这副牌。
路星海见状，笑着鼓励她道：“渔娘莫担心，这些洋文，我也是琢磨着来的，未必就对，你看‘孙悟空’，悟空二字，多高深的境界，搁洋文里，得是老长一嘟噜话，没法，只好用‘猴王’的洋文暂代，唉，咱们华国文化，博大精深，输出实难啊——”
顺柯儿听罢，似懂非懂，她点了点头，应承道：“好，我试试”，顿了顿，又夸赞道：“路叔，你真有本事，还会洋人的话，《西游记》里的字，我才刚认全，唉——”
路星海闻言，哈哈大笑，道：“渔娘你还小，莫急，每日学上几个，待你到了我这般岁数，必是女中诸葛，郭集状元！说起这洋文，我当年也是生活所迫，满是心酸啊”。
璧山不禁好奇，问道：“老路，此话怎讲，我只知你老家岺潭，可后来咋就去了靖扈落地生根？”
路星海长叹口气，苦笑道：“我家祖上本是岺潭大族，后来我爷来往靖扈贩卖生丝，生意做得很是不错，也在靖扈置了房产，便举家迁去了靖扈，二十来年前，我爷带着伯父和我爸押了两船货，刚进外河，便遭了水寇，当时世道也乱，这帮水寇打着杀富济贫的口号，越货伤人，家里当年损了两船货，还得赔违约款，伯父和我爸双双被杀，仅回来了我爷，我爷又气又惊又伤，竟是瘫了”。
说到这儿，路星海似是忆起些痛苦往事，歇了好一会儿，才道：“打那后，家里一落千丈，我奶没法子，同伯娘合计着把靖扈的房子卖了回岺潭，结果房子是卖了，钱却叫伯娘全拿跑了，当时那真是惨，就差露宿街头，我妈只得改醮再嫁，拿回了钱周济我们，后来我们爷孙仨便搬去了靖扈东边的荒岛上，捕捞些海货，既吃又卖，不曾想没过两年，那荒岛竟人口渐渐稠密起来，也有了名头，就是而今的献洸岛，岛上哪儿的人都有，西洋人、南洋人、东洋人都不缺，华人也有，各有势力，相互间也做生意，我便是那会儿学了些洋文”。
大桉听到此处，己是由衷地敬佩起路星海来，喃喃说道：“路叔，你真不容易啊……”
路星海听了，笑了笑，说道：“嗯，当时觉得真难，现在活过来了，再回头看，别有滋味，也不赖”。
他继续道：“后来就试着跟洋人的商船做些小买卖，慢慢地也就越过越好了，我爷奶十年前就没了，当时葬回了岺潭，我妈去年也没了，她辛劳一世，遗愿就是回真州，我便赶年里送她家来，和我爸的衣冠葬一处……，往后，恐怕回真州的机会，就少之又少了，也是有缘，能结交你老陈、渔娘，还有你们这一家子”。
路星海边说着，边举起了茶碗，道：“我便以茶代酒，敬大家一碗吧，多谢盛情款待，也谢谢渔娘你的护粮牌——”
璧山闻言，不好再等，终是厚着脸皮，开口讨要人情，他道：“老路，客气话，咱们就甭说了，我正有事相求，嗐，有些难以启齿，我……”
璧山囤了大半天的话，还未说出口，大桉己是自行走到路星海跟前，“噗通”跪倒，恳切地道：“路叔，我来说罢，我叫陈伯桉，是家里老大，私塾读过几年，学业一般，家里农活和鱼塘的活儿，也干得来，会划水，还能撑船，因着我十六了，我爸妈怕搁家里留不住，我自个儿也想好好学门营生，恰好您和我爸有缘千里来相会，我爸便想求托您，收了我当学徒，我不要工钱，只求您管口吃喝，我……，住海滩上都成，路叔，您就收了我吧，现今我没您当年吃了那老些苦，但是我保证，往后一定听您的话，认真学、用心做，路叔——”
璧山听大桉说完这么一通，心中颇感欣慰，罗氏更是意动，背转身去，抹了抹眼，大桉和顺柯儿目光炯炯，充满希望地瞅着路星海。
路星海还能说啥，他又看了看璧山夫妻，问道：“老陈，你们夫妻俩，可舍得长子跟着我，日晒雨淋，看人脸色，行仆从事？”
见二人点头，路星海终于应了，又对大桉说道：“大桉，我答应你了，就因着你那句‘有缘千里来相会’，人生在世，因缘际会，玄幻莫测，咱俩既能相遇，说不定便是老天注定，该有这份师徒情谊……”
大桉闻言大喜，当即脑门叩地，狠狠磕了几个响头，道：“多谢路叔，多谢路叔，我，陈伯桉拜见师傅！”
当日，路星海便宿在了陈家，次日，他领着大桉，满真州城地逛，搜罗各式稀奇好物……，待到初十，二人提回了整整西只大箱子，将顺柯儿加了洋文的护粮牌，一并装入，又同璧山议定了回靖扈的日子，路星海才别过陈家，先回了岺潭。
眼见着璧山出行在即，陈家上下各有各的忙碌，田氏忙着给小桂准备西季衣裳，耳提面命、谆谆告诫她出门在外，晴带雨伞、饱携干粮、谨言慎行、用心念书……
小桂也有些惶恐不舍，整日围着田氏和小河，罗氏见田氏这般絮叨，倒将自个儿的离愁冲淡不少，只觉丫头就是比小子贴心些，她再看大桉，满庄子地遛着南海，恨不能同钻个被窝、同吃碗米粮，感情整个陈家刹里，最叫大桉割舍不下的，竟是个守门侯！
顺柯儿己忙活好颐春堂的药篓和米簸箕等，她又特意给孙逢春制了个既能背还能挎的药匣，携带甚是灵便，日常出诊用的药材、器具等俱都能够纳入其中。
璧山便请缨送货，架车上载着顺柯儿和一应货品，父女二人笑谈着到双荡河村舅爷家，将躺椅等悉数装了，再搭船送去颐春堂，见了孙孟余祖孙等人，唠唠孙家在靖扈的近况，自有一番热闹不提。
当晚回了陈家，璧山有些心事重重，待到夜深人静，众人都安置了，罗氏边给大桉收拾行囊，边问璧山日里生了何事。
璧山抬脚擦水，道：“今日在颐春堂见了孙老爷的堂兄，孙圣手道他们医馆愿意资助柯儿进学，问柯儿的想法，你猜柯儿如何说的，唉——”
“如何说的，你倒是快说，莫装腔吊人胃口了”，罗氏忙道，这也是她的一桩心事。
璧山将洗脚水泼到外头，撂了木盆，慢慢回屋，关门，躺下，方才答道：“柯儿问孙圣手，有个村人年迈清贫，积年劳累，成日唤腿痛，是帮他治腿呢？还是先让他家富裕些呢？”
罗氏听得一愣，呐呐地道：“柯儿这，说的是老呆子吧……，不是，我意思是她这么问的？孙圣手咋答她的？”
璧山又长长叹了口气，才道：“孙圣手当时只感叹了句，世事洞明皆学问，私下里倒是抖漏了些闲话，他孙儿逢春正月过了，就要上医专，学些西医疗法，孙圣手说逢春因幼时家学渊源，便自诩中医正道，首至后来机缘巧合，见识了西医的奇效，竟渐渐改了初衷，他们觉得这世间法无定论，能够治好病患，才是正道……，我琢磨孙圣手的意思，应是怜惜柯儿，他劝咱们，若是家中不忙，此次去靖扈，便带着柯儿一道儿，让她见见世间的真繁华，孩子的想法或许更改，亦未可知。”
语毕，璧山扭头望向罗氏，接着说：“这两年在靖扈，咱们家也攒了些钱，应够小桂上完初中了，就是，亏欠了你、桃儿、柯儿，我……”
罗氏背朝璧山，抹了抹眼，闷闷地道：“胡说甚呢，一家人哪儿来的亏欠，桃儿有秦大哥全家照应着，糕点向来便是她喜欢干的，柯儿能耐更大，你没瞧着她那‘渔娘匠作’的买卖做得多大，莫说咱们真州城了，若是老路施展手腕，咱家的营生都能出海去，还有，柯儿富得冒油，你家来那天不是瞅着了吗，多少人瞅着她手里的百来块银洋呢”。
屋内一片静寂，片刻后，二人终是笑出了声，罗氏收拾好行李，吹灯上床，璧山靠过来，搂了妻子入怀。
罗氏却觉不惯，又翻了翻身，才道：“孙圣手说的对，我也听二舅说过，读万卷书，不如行万里路，待过了节，你和小蓉，带着大桉、柯儿和小桂，一块儿去，若是柯儿愿意，便让她和小桂都上学，若她仍一门心思赚钱，待靖扈事了，她再同小蓉回来就是”。
璧山听罢，“嗯”了一声，想了想，才道：“我们走了，家里就剩你了，要是心慌，就搬舅爷家去住阵子吧，大祥嫂、二和嫂，还有忠义家的、五奎家的，你们也能说说话，今儿在他们家吃的晌饭，二舅正晾船呢，他也叹家里人手不够，吴家的活计不好接……”
罗氏轻叹了声，低低地咕哝道：“唉——，要是不乱就好了。”
