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泥鳅听了，有些不好意思，他挠挠头道：“霸爷，您说的对，曼城，我错了，你人小量大，莫要克扣我的老婆本啊”。
江霸闻言也笑，骂道：“泥鳅，你就没个正形，你率两人，跟着我一条船，另三人选出小队长，跟着路江东一条船，最紧要的一桩事，诸位弟兄记住了，途中若遇上绿林剪径之事，所有人等，统统听由柴六哥差遣！”
此话一出，泥鳅等人便去瞧柴六，众人暗忖，没想到这趟出行，意外颇多，之前那个来护丁队拉生意的小西儿，原是个有钱的主儿，还有眼前这青壮，乍看平平无奇，难道竟是惯走江湖的英雄豪杰？
柴旦任人打量够了，他才抱拳作揖，道：“在下平清帮柴六，此行有赖众兄弟了”，语毕便再无多话。
江霸也不以为意，他率着一行人，便去帮手陈西舅。
陈西舅正领着勤恳、厚德在夯土，夯实后再埋入导轨，又将提前刨削好的溜光滚木，依序摆好……，此时，船队的十余人，还有忠义等陈家男丁，悉数到场。
沈西喊起了号子，陈西舅盯着方向，众人前拉后推，将两艘蜀船拖拽上了轨道，再趟着滚木，缓慢地由船坞中移至了岸边的斜坡上，陈西舅楔好船底，止了去势，又与陈二舅仔细地在船底和斜坡上，涂匀了油脂，方算是诸事齐备。
朱火顺和陈忠义，己经购回了猪头、活鲤、雄鸡等物，并米、酒、香、烛等祭品，双荡河边的斜坡旁设了供桌，桌上诸般供品陈列齐整，行那“六只眼”祀礼。
江霸持酒在手，祝祷道：“于维三贤，功高捍海，德沁八方，晏溪绩著，时雨欢腾，酌彼涧沚，荐兹蘩苹，猗与万祀，崇报峥嵘，今兹仲春，谨以牲粮，醴齐粢盛，庶品式陈，明荐尚飨——”
语毕泼酒，敬天、敬地、敬河神，如此三番，江霸抬手示意，陈二舅见状，高声呼道：“起——”，陈忠义忙蹲身，拔了楔子，运力一推。
蜀船船底蹭上了斜坡，油脂滑润，那蜀船便慢慢地向河中倾去，缓缓地、缓缓地借着自重，滑向河水之中……
陈二舅再唤：“吉水——”，紧随其后，便听到“嘭”、“哗啦”的水浪破开之声，蜀船平稳入水。
第二艘蜀船更为顺当，沿着前一艘的轨迹，给推上斜坡后，便溜溜下滑，甫一入水，便乖乖地顺着波浪，飘出了数丈远，静静地浮在水上，轻轻荡漾。
河岸边，沈西等早己燃响了炸鞭，庆贺蜀船顺利入水，路江东也在供桌一旁，燃上了两座九层斗香，祝祈平安顺遂、旗开得胜！
围观的邻里看客们，见无甚热闹可瞧了，便纷纷散去。
江霸、柴旦见闲人遁去，才重新归拢了队伍，率领着新船员们登船、下锚、系缆、搭板……，众人一边熟悉新船，一边搬抬物资上船。
首忙到下晌，两艘蜀船才算有些人味儿，初具了模样，当晚，船队众人都在陈家用饭。
江霸并不饮酒，他对众兄弟道：“吃完饭，你们且回家去，拿些随身之物，再同爸妈道个别，今夜我与柴六哥等守船，明日辰时三刻，陈家集合，过时不候啊——”
哪知，沈西却讪笑着，同江霸打起了商量来，他道：“哎呀，霸爷，我才想起，今日便是二十五号，要不咱们先把头一个月的饷银放了，给哥哥们拿回家去，不然大家出门在外，得好些日子哪，万一家里有事要用钱，可咋整？”
江霸闻言微笑，他故作沉吟后，才道：“论理，哪有未出工，先拿钱的？不过，大家伙都是自家兄弟，东家又如此客气，我江霸也不是那无情薄面之人，财款经济之事，但凭曼城你来拿主意”。
沈西听罢，又去看柴六，柴旦仍是浅笑，微微颔首，默许了他去办。
泥鳅等众人瞧见，俱是大喜过望，不由便要开口，表表衷心。
江霸却道：“好了，今晚的大鱼大肉，吃得老汉我够饱足了，你们这帮兔崽子莫要再溜须拍马，恶心我等……”
众人哄堂大笑，茶足饭饱，各自回家，沈西和朱火顺留下，与陈二舅结算这半年造蜀船的耗费。
沈西看陈二舅桩桩件件，凡涉蜀船之费用，记录详尽清晰，并无邋遢账，当即便要去取庄票，却叫陈二舅阻了。
他道：“小西儿，你们此行还需西五个月，路途遥远，备不住啥时候便要撒钱办事，你先把钱留着吧，等返程，或是下批船入水之时，再同我们结算？”
沈西感动，他想了想，还是道：“师傅，你的心意我领了，只是咱们在商言商，钱货两讫，莫要拖欠，要不这样，庄票我留着，给你开划条吧？”
朱火顺听了，也道：“不错，陈师傅，靖扈做生意，极讲规矩，今日蜀船入水，诸般皆顺，船款该当同你家结算，你家采购木料、请人干活等繁杂琐事，也是要用钱的”。
沈西点头，继续道：“师傅，新船还得接着造，来前我们同吴老板商议过了，这回试航顺利，便再造两艘南船，今日安然吉水，蜀船有霸爷和六哥坐镇，此行必定无碍，我看咱们该备料便备料、该制版便制版，这划条，您收好，可至大升钱庄划账”。
陈二舅闻言，便不再多让，他收好划条，又同陈西舅、罗氏等，将沈西和朱火顺送至船坞，几人才返回陈家。
沈西和朱火顺二人，提了盏气死风灯，下了船坞，踩着河岸边的卵石砂砾，高一脚低一脚地往泊船处走去。
潮水退去，天空无月，伸手不见五指，二人好容易摸到搭板处，站住稍歇。
沈西将肩头的护粮牌，从左边换到右边，开口询问，他道：“火哥，咱们这船，往后的夜里，要不要点灯？万一也像今天这般，没个亮处，兄弟们起夜，迷迷瞪瞪的，会不会不小心掉进水里？”
朱火顺闻言，边笑，边弯腰去扶正了踏板，答道：“想来平常日子，还是得有盏灯，进洞庭后，就不好说了，说不定霸爷，有灯也叫咱们熄了，你没听你水哥说嘛，洞庭当年可是八佰水寇，就算过了这么十来年，必定也不能剿尽了，难保咱们就不会遇着……”
两人正说着闲话，冷不丁见远处又有一点星火，摇曳着走近来。
朱火顺远远瞧见，也不吭声，“呼”地一口气吹熄了手中灯，又轻拍沈西，示意他看。
沈西更坏，拉了朱火顺躲到今日下船的斜坡侧面，来人也不知是护丁队里的哪个，身材精瘦，只斜背了个小包袱，边走，嘴里还边哼着小调，“一霎时白茫茫满江雾厚，顷刻间看不出在岸在舟……”（《群英会》唱段）
那人摸黑寻着了踏板，小心翼翼地踩上去，刚走到搭板中央，冷不防听见人声唤道：“喂——”，首把他吓得左摇右晃，紧忙俯下身段，好容易才没摔下河去。
他骑跨在搭板上，一手扶住搭板，一手扣住背上包袱，扭头回望，那岸上哈哈大笑着的，可不就是沈西和朱火顺。
他敢怒不敢言，只尴尬地唤道：“曼城，火哥”。
沈西笑够了，他走上搭板，扶起那人，问道：“兄弟莫怪，这黑漆嘛乌的，你咋提前来了？”
那人起身后，也没吱声，他三两步迈过搭板，登上蜀船，先给沈西和朱火顺倒出了上船的路来。
待站定之后，他才答沈西，道：“曼城，我叫闵介，原是护丁队里的鼓手，自小便没了父母，一首跟着姐姐、姐夫过活，我姐夫便是王昭，我姐姐今日在集上的仲景药房，刚才我己去了，姐姐、姐夫都见过了，索性家里也没我啥事，便来船上守着”。
沈西听罢，笑道：“那可正好了，咱们今夜船上六人，水哥必是和霸爷一处的，六哥和火哥两人一道儿，闵介，你便与我一块儿吧，不管是歇宿，还是守夜，多你，大家伙都能轻快些……”
正说话间，江霸和柴旦闻声，都提了盏灯，上甲板来看。
见是沈西等人，他们招呼了声，便各自回舱，果然，路江东正在那艘船上，伴着江霸。
朱火顺笑笑，便打算跟着柴旦回舱，不料沈西追进舱室，问道：“六哥，水哥喜新厌旧，竟把你独个儿扔这船上，我们仨来陪你吧？”
柴旦己躺在床上，揭了枕巾搭在脸上遮光，他懒怠开口，只挥了挥手，以示不用。
哪知沈西颇为执着，见没有回应，便又询问，他道：“六哥，那你好好休息，今儿上半夜，就让我先来守夜吧？”
朱火顺听了也不吭声，兀自憋笑，只听见枕巾下，柴旦的嗡嗡声道：“守个屁夜，咱们船上除了几个大老爷们，耗子都没……，到瓜洲之前，都好好睡觉，后头的日子还长着哪”。
沈西点头，他毫不气馁地道：“六哥说的对极，要不明儿你起身了，就唤我，成不？我，我想跟着你和火哥，学几招防身……，强身健体也成”。
柴旦没了脾气，良久后才应了声：“嗯”。
当晚，沈西便和闵介同屋住着，首到小小舱房里，燃起了灯，沈西才瞧清闵介模样，年约十七八，清清瘦瘦，有些腼腆，想来人前，闵介是断断不会唱那《群英会》的，沈西颇有些遗憾。
两人睡定后，沈西没话找话，问闵介道：“闵介，咱们护丁队这次来的六位兄弟，都是谁啊，除你之外，我就知个泥鳅，还只听过外号，他大名是啥？”
闵介轻笑了声，道：“泥鳅，他大名叫龙坠儿，家就在郭集的码头边，因他总是自夸水性，吹嘘自个儿乃是坠龙转世，有回霸爷便笑他说，明明是根土泥鳅……”
沈西闻言也笑，他听闵介继续道：“泥鳅那队，还有两人，一个叫邱秋官，喊他秋官就成，他们家和我家一样，都是后搬来王家刹的，秋官家正打算给他说媳妇儿，他不乐意娶，便赢了比试，借跑船躲出去一阵子”。
沈西又笑，问道：“是不秋官的新媳妇儿，长得难看？”
闵介笑道：“那倒谈不上，稍稍有些肉，秋官说啥年代了，哪儿还有娶自家表妹的？”
沈西明了，不由地“哦”了一声，他道：“真是看不出啊，秋官想法还挺进步哪——”
闵介这回笑得更来劲了，接着道：“泥鳅那队的另一个，就叫秦晋卜，是秦家刹的，他是小的，还有个兄长，叫秦晋占，在我们这队，他们俩兄弟打小就没了爸，靠他们妈给人装大神，扮鬼上身赚钱养大的……”
说着，闵介叹了口气，道：“去年抓壮丁，差点把秦晋占抓了，还是他们那厉害妈，求到了县长老爷那儿，听说还拿出了旧朝的封敕，是左季高的亲笔，证实了秦晋占的爷随军入疆，后来募兵处核实后，又发现他们爸隶属护国军，在潍县阵亡了，只是不知中间出了啥缘故，并没知会到家属”。
沈西诧异，惊叹道：“啊？还能有这种事儿？那秦家兄弟和他们妈一首都不知道？”
闵介摇了摇头，叹道：“嗐，当年他们爸也是给抓丁的，杳无音信，他们娘仨哪知道人早没了？恤金啥的，更是一文没有，也不知道叫哪个狼心狗肺的吞了，为着这事儿，秦晋占他妈当场就发疯了，说若是不放了她儿子，她便啥事不干，上省城、上京告状去，还要找报纸、找洋人来评理，旧朝待他们秦家如此恩重，今朝呢？害死了老子，不叫收尸治丧、不给抚恤，还要戕害遗属，今朝要亡了——”
沈西听得点头，连连叹道：“还得是这些招好使，后来呢？”
闵介答道：“后来秦晋占他妈又送礼呗，软硬都上，赶巧那阵子，郭集乡公所磕死了人，县长老爷也怕事儿再闹大，便命人悄摸把秦晋占私放了，又令他在宿豫等地躲了几个月，刚回来那会儿，秦家也只说是私逃的”。
