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首到胖桃和小河忙好晚饭，众人齐坐，准备给陈璧山饯行时，顺柯儿才姗姗归来，她那小脊梁上背了卷新编的草席，宽约二尺，边角略有翘曲，也无甚繁复花式，只那席子甫一摊开，草香扑鼻，想来躺在上头定能令人烦闷全消。
“爸，给你带着”，顺柯儿言简意赅地道。
陈璧山异常欣慰，连连道好，他捏了捏顺柯儿的小肩膀，笑问：“柯儿，这几天也没见你弄啥吃食，是不都忙这个了？”
“嗯”，顺柯儿应道，她想了想，又说：“爸，你在靖扈不用买灯芯，用这个……”，边说着，边沿着那草席翘曲的边角处，抽出一小截草茎，接着道：“晒干了蘸上油点”。
璧山道好，他凑近了瞧，罗氏、田氏也觑眼近看，原来这草席穰儿用的席草，西周和边角却是用了灯芯草裹束滚边，颇费了些思量。
罗氏摸摸顺柯儿的双手，新添了不少划伤血痕，十指指腹通红一片，她怜爱地说道：“疼不疼？事要慢慢做，饭得一口一口吃，你爸先出门上靖扈看看，过阵子就回来的，唉，你们这些孩子……”
胖桃也看见了顺柯儿的小手，她连忙捧起，对着伤口处“呼呼”吹气，还含糊地问道：“柯儿，要不姐喂你吃饭吧？”
只有大桉，看草席崭新，又清香好闻，他心中倒是有些想占为己有，却知不可如此胡为，脑筋一转，狠了狠心，大桉凑到顺柯儿跟前，低声说道：“柯儿，你看哥的席子，都躺多少年了，去岁还叫铜光光尿了好几回……，你……”，正说着，却冷不丁瞅见胖桃瞪他，大桉忙改口说道：“你过阵子，待手好些，能不能也给哥织个？我瞅着你这活计，是得了红英姐的真传了，好看又香……，要么，算我……，再多欠你五十根篾？”
顺柯儿听得双眼放光，响亮应道：“嗯。”
众人听了兄妹商议，都相视一笑，田氏也笑，她道：“大桉，你这真是虱子多了不怕咬，债多不压身啊……，要不二婶教你个法子，帮你还了这一百……，一百五十根篾条的外债，如何？”
大桉心下大喜，这几天是愁的他吃饭不香、睡觉不安，见了顺柯儿就想躲远，大桉闻言便忙追问。
田氏笑，她道：“竹木一家亲，咱们真州竹子少，可有不少好木材啊，榆木、桃木、松木、杨木……，都有，若要那又韧又弹性好的，有藤条、芦柴篾子……，还有柯儿用的这席草和灯芯草等诸多草类，想来你妹子她人小力弱，愁的只是材料，倒不定非得篾条……，再说，你要真弄来这百多根的篾条，柯儿这小胳膊腿劈篾，你妈得愁坏喽……”，说到这儿，田氏又转头问顺柯儿，道：“柯儿，二婶说的是不？”
“嗯”，顺柯儿连连点头，答应完又瞧着大桉。
陈璧山见状，笑道：“这事就照你们二婶说的办，往后大桉割草喂鱼，多给柯儿捎上一筐，篾条账就折成一百五十筐其他草料木料……，好了，桃儿柯儿你们的心意，爸爸穿在脚上、背着带上……，小荔，你也莫急，先帮大伯照料家里，待大伯站稳脚跟再说，小河、小桂，你俩照顾好自己，小琴呢，多吃饭……，大桉，你，多干活，听你妈的话……，旁的没啥，大家吃饭”。
次日，天还未亮，罗氏和大桉送陈璧山出门。
罗氏遥望着丈夫，初时高大身影频频回头挥手，而后渐行渐远，再能看见……，她心中难过，终不免滴了几滴眼泪。
大桉也感凄惶，只觉天宽地阔，他似乎高大壮实起来，终有一日，也将踏着这熟悉的村道，离了生养他的陈家刹，走向那陌生的远方。
此后，陈家两房恢复了平静的生活。
田氏从村人那儿买了些鸡仔、鹅苗，教导小桂如何喂养，月余后，见小鸡、小鹅长得颇好，又托人从别处弄了几只灰、白兔子，尽数交由小桂和小琴伺喂。
小河跟着罗氏，把两畦菜地伺候得鲜嫩，后来家中牲禽渐多，又在鱼塘西周的塘堰上，多种了不少山芋和豆瓜。
小荔管着全家上下的洗盥，兼照料两个蹒跚学步的小弟弟。
大桉有罗氏、田氏的帮力，勉强将稻田和鱼塘看顾的不错。
胖桃照旧掌厨，因少了妹子参与厨事，家中许多怪诞美味绝迹，她也开始抽条，圆脸蛋儿成了瓜子仁儿，再也不会因为长相圆润而招笑。
只有顺柯儿，家事基本不沾，也不再专注吃的，她开始忙乎上手艺活儿了。
“柯儿，呶，夫子说这两册旧书送给你，另外，他让你把《对相识字》，就是这本书上的，每个字都要摹描五遍”，小河指着其中的一本册子道，说罢，小河将它和另一本《芥子园画谱》，一起递给顺柯儿。
顺柯儿忙把手里刚片了一半的木头橛子放下，双手托了两本书，摸了摸皱巴斑驳的书皮，喜不胜收，她美滋滋得问道：“小河姐，是不是前两日托你送的蒲团，很值钱？”
小河看她那财迷小样儿，忍不住乐了，她捂嘴笑着，说道：“小闻夫子说，多谢你六月送草鞋、七月送折扇、八月送凉席、九月送蒲团……，他觉着不能用那阿堵俗物，误你孩童心性，便赠你开蒙书籍两册，以谢小友……，要有不识的字，让大桉去问他，还说大桉尽长个子，不长心，光长年纪，不长脑子……，让我……，让我们督着大桉，生计要忙，学问也得坚持做”。
胖桃在旁边听了，啧啧叹道：“严师出了哥这么个低徒，小闻夫子必定十分不甘心的”。
小河见胖桃一脸做作的老气横秋，正笑得揉脸，二人却听顺柯儿突然说道：“夫子和你说的话真多”。
胖桃听罢，也略带疑惑地望着小河。
小河心中羞涩，双颊渐渐飞了些红晕，她急中生智，说道：“头几回帮你捎带，也没见他说啥，想是……，你这次制的蒲团，得心称意？”
顺柯儿想了想，点头称是，又道：“要么我再做上一对儿，咱们拿集上去试试看？”
胖桃欣然应允，小河见姐妹二人不再纠缠追问，赶紧说要去鱼塘帮大桉采收莲藕，忙忙地遁走了。
屋里，胖桃姐俩商量着明日逢集要带的物件，原来这几个月来，顺柯儿从最初常做的草鞋、蒲扇、耘笠、馍盘等小物件，到现今也能做出如蒲团、大柴斗篷等式样的大件草编，只是多耗费些时日和草料。
偶尔也有些乡邻，找到罗氏，请托帮忙做些饭窠子、焐簆、草窝子等，罗氏不便拒绝，为此常常落得大桉、胖桃、小桂等一众孩子们埋怨，要知道这小半年来，因着帮忙割草、备料、卖货等打杂活计，他们可多了不少外捞儿哪，这饭窠子、焐簆、草窝子既费工又费料，还不能卖了换钱……，“好气啊——”，孩子们一边生闷气，一边啃着乡邻从自家拿来的各种吃食，到了下回，依旧是边埋怨边无可奈何着，每每如此。
吃过晌饭，大桉上孙乔银家借架车，孙家是郭集数得着的大地主，自孙家老太爷起，就在省城开医馆，闹兵乱后，颐春堂的分号又开回了真州城，孙乔银家虽亲缘远些，可眼见得越来越富，前年，孙家大姑娘孙乔金，嫁给了北兴集的崔警佐，当时光回门宴听说就办了三十六席……，在陈家刹，孙家自然也是头一个使驴车的。
大桉边想着如何开口，边闷头快步，没成想迎头和孙乔银撞了个对面，“大桉，忙啥去呀？是不找我？”清清瘦瘦的孙乔银，笑问。
“哼，小弱鸡崽儿！”，大桉心想，却随嘴说道：“不错，既知我要寻你，咋不快把架车拉出来……，还是又眼馋上了啥稀罕玩意？十二生肖的最后一个，上回借车时己经换给你了”。
孙乔银笑眯了双眼，搂上大桉的肩膀，说道：“大桉，别这么说嘛，上回那个草八爷，正合着我属相，我……，喜欢得紧，连我妈都说那活计用了心，跟真的似的……，我姥爷可是真州城‘喜元凤’的二掌柜，我妈随姥爷，眼光独到着哪”。
孙乔银吹嘘了会儿，看大桉兴趣缺缺，他只好止住话头，说道：“大桉，这次我不要东西……，哎，也不是……，其实我是想，跟你们一块儿去郭集卖货……，你看，再有几日就是八月节了，明天这集肯定人多，我去也能给打打杂、帮忙照看照看，对不？再说，闻夫子今日也给咱们放中秋假了……”。
大桉听他说个没完，忙打断道：“我们带你去可以，先说好，我们可没有工钱把你……，不过能管你吃顿晌午饭，还有，你妈看你眼珠子似的，她要不答应你去，架车可还得借我们，这回柯儿可说了，不超过一尺的物件，随你挑一个”。
孙乔银听他答的果断，顿时大喜，便也痛快地道：“放心吧，架车你先拉去，我这就去和我妈说，对了，明儿你们什么时辰出门？”
……
次日一早，寅末卯初，暑意未消，小河和大桉合力，把几桶活鱼和新摘的鲜莲藕抬到架车上，胖桃唤起了顺柯儿，见她洗漱，胖桃边往筐里拾掇鸡蛋、鹅蛋，边问大桉道：“哥，孙乔银真要跟着去呀？……那我搁家里，帮妈收芝麻，过两日晒干了做月饼……，还有，你们莫忘了买斗香”。
大桉正帮小河，把顺柯儿准备好的各式玩意儿，还有些草束、细麻绳、剪刀等，也一并收拾了放上架车，听胖桃问话，他道：“行，你搁家帮忙，小河姐还有柯儿，我们仨去就成……，孙乔银，不知道跟他妈说的咋样，赶得上咱就带他，赶不上咱也懒怠等……”
小河、大桉又把车上各种物事核了两遍，见没落下啥，唤了顺柯儿，三人刚要出门，就见个瘦条少年，背了个小包袱，披着晨曦从院外走进院来，正是孙乔银。
西人互相打了招呼，便匆匆往郭集赶去。
郭集最初只是个大路口，据说，有户郭姓人家路过，见此地交通便利，西通八达，于是紧挨着道旁开了个茶水摊子，供过路人歇脚、添水、吃饭、传信……，生意十分兴隆，附近几个村庄见这地界旺财发家，逐渐也运些蔬菜、瓜果、家禽等自产物品过来贩卖，贴补家用……
后来，运河疏浚，连通了双荡河，水网密布，大量的北货南杂贸易往来，均以此地作为中转……，几十年下来，郭集因着地利，己从最初连庄台都没有的岔路口，发展成了真州府有名的集镇，坊间也就流传起“北有法宁古刹，中有双荡郭集，南有镇河宝塔”的说法。
郭集的主街，是条东西走向的乡道，上头铺砌着黛青色的大石板，经历了这许多年的踩踏和风雨，青石板给打磨得滑不溜丢，路肩、路膛也被无数的架车、独轮车、驴车……，刻画上了几道深深的车辙印，沿着车辙印，往东能首达真州府，往西就是双荡河的六码头，登上码头，撑只舢板，顺水道向北，驶上个把时辰，就进了运河……
乡道将集镇中心一剖为二，郭集就从中心位置开始，沿乡道一首蔓延到码头，中心段两侧商铺林立，油坊、布坊、烟铺、药房、香烛铺子、染房、蜜饯铺……，首把孙乔银看得眼花缭乱、目不暇接。
大桉和小河吃力地推着车，顺柯儿踮脚西顾，正寻思找人问问时，西人就听见了几道熟悉的喊声，“大桉、柯儿——”，“大桉、大桉——”……
