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消息像炼金毒气一样在祖安的街巷间迅速蔓延开来，仿佛要将这座城市的每一个角落都侵蚀殆尽。人们交头接耳，窃窃私语，街头巷尾都充斥着各种猜测和传言。
“听说了吗？上城炸了！”一个路人激动地对另一个人喊道。
“什么？上城？那可是那帮贵族的地盘啊！”另一个人惊讶地回应道。
“是啊，有人说是我们祖安人干的！”第三个人插话进来，语气中带着一丝不安还有一丝激动。
这些嘈杂的议论声在酒馆、工坊、地下黑市里此起彼伏，人们纷纷停下手中的工作，聚集在一起，讨论着这个惊人的消息。而在福根酒馆的后屋里，范德尔正静静地坐在一张破旧的木桌前，他的指节一下一下地敲击着桌面，发出清脆的声响。
范德尔的面前摊着几张潦草的情报纸条，上面记录着各种混乱的传闻和消息。然而，他的目光却只锁定在其中一条信息上，那是用黑色墨水歪歪扭扭地写着的一行字：“爆炸前，有人看到几个祖安模样的少年在附近徘徊。”
范德尔的眉头紧紧皱起，他的手指将手中的酒杯握得更紧了。这条信息让他感到一阵不安，因为他知道，这很可能会给祖安带来巨大的麻烦。
范德尔的指腹在玻璃杯边缘划出一道的痕迹，琥珀色的酒液映出他紧锁的眉头。窗外炼金灯的青光透过百叶窗，在他脸上刻下道道阴影。他想起早上艾克反常的热情——那小子平时宁可摆弄他的破音响也不会主动来帮忙修椅子；想起爆爆这几天眼睛里跳动的兴奋火苗，活像当年第一次摸到炸药时的蔚；更想起三天前蔚在酒馆后巷那句看似随意的"正好带爆爆去上城见见世面"。
酒杯突然在他掌心发出不堪重负的咯吱声。这群不知天高地厚的小混蛋，根本不明白他们捅了多大的马蜂窝。
范德尔心里非常明白，这次发生的事情与以往相比，性质完全不同。炸毁一座皮城贵族的房子，而且极有可能还伤到了贵族子弟，这己经远远超出了街头混混之间的小打小闹范畴。皮城方面绝对不会轻易罢休，祖安恐怕将会面临一场前所未有的严厉报复。
然而，范德尔并没有像一般人那样暴跳如雷或者惊慌失措。他深吸一口气，努力让自己的情绪稳定下来。因为他深知，在这种关键时刻，保持冷静才是解决问题的关键。现在最要紧的是掌控住局面，而不是急于去追究责任。
“来人！”范德尔的声音低沉而有力，在房间里回荡着。
听到老大的召唤，托比毫不犹豫地立刻推开房门，快步走了进来，恭敬地问道：“老大，有什么吩咐？”
“去找凯德和卡洛斯，还有本索。”范德尔的语气坚定，没有丝毫商量的余地，“告诉他们，事情变得棘手了，让他们立刻过来见我。”
托比匆忙点头，瘦弱的身躯像一阵风般钻出门缝。木门合上的瞬间，范德尔高大的身影霍然站起，旧皮椅发出不堪重负的呻吟。他两步跨到窗前，布满老茧的手掌"唰"地扯开脏兮兮的窗帘。
窗外，皮尔特沃夫的天空被染成了病态的橘红色。浓烟如同一条狰狞的巨蟒，在黄昏的天幕上扭曲盘旋。范德尔的瞳孔微微收缩——那个方向确实是吉拉曼恩家族的产业区。他注意到有三艘印着执法官徽记的飞艇正在烟柱周围盘旋，探照灯的冷光像利剑般刺穿暮色。
"希望还来得及……"
沙哑的低语消散在满是灰尘的空气中。范德尔不自觉地握紧拳头，指关节发出危险的咔响。他想起十几年前那个同样被火光映红的夜晚，当时希尔科也是这么站在窗前，说着几乎相同的话。命运该死的轮回让他胃部绞痛。
楼下街道突然爆发出尖锐的咒骂声。范德尔低头看见两个帮派分子正在撕扯某家店铺的金属卷帘门，西周围满了起哄的醉汉。更远处，几个戴着面罩的年轻人正往墙上喷涂挑衅的标语，鲜红的油漆像血一样顺着砖缝流淌。
范德尔沉重地呼出一口气，白雾在冰凉的玻璃上凝结又消散。真正的风暴从来不是从天而降的，它先是在地沟里发酵，在酒馆的窃窃私语中滋长，最后才化作席卷一切的飓风。而现在，他己经闻到了风中传来的血腥味。
墙上的老式挂钟突然敲响，生锈的齿轮发出垂死般的呻吟。六下钟声里，范德尔看到自己映在玻璃上的倒影——那张饱经风霜的脸，不知何时己经爬满了当年希尔科式的阴郁。他猛地转身，皮靴重重碾过地上散落的情报纸片。是该做些准备的时候了。
在房间角落的暗格里，静静躺着一把曾经属于老朋友的霰弹枪。枪管上的七道刻痕，每一道都代表着一个回不去的选择。范德尔粗糙的指尖抚过那些凹凸的印记，突然想起爆爆第一次握枪时说过的话：
"这东西看起来比拳头管用多了。"
现在，他亲爱的养女用更响亮的方式证明了这句话。窗外的骚动声越来越大了，范德尔缓缓抚摸着这把己经锈迹斑斑的霰弹枪。手指轻轻敲击着枪管，仿佛在为即将到来的风暴敲响序曲。
