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三更天的梆子声穿透紫禁城厚重的宫墙，小燕子猛地从龙榻上坐起，锦被滑落露出冷汗浸透的中衣。梦境中那个被称作"慈禧"的女子，戴着凤冠垂帘听政的模样，与满地战火、百姓哀嚎的惨状交织在一起，在她眼前挥之不去。床头的西洋自鸣钟发出齿轮转动的咔嗒声，更衬得寝殿内寂静得瘆人。
"李玉！"她赤脚跳下床，撞翻了一旁的铜胎掐丝珐琅香炉。老太监打着哈欠匆匆赶来，却被女帝一把揪住衣领："立刻备马！我要去和亲王府！"夜色中，马蹄声惊醒了沉睡的京城，当小燕子带着侍卫闯入萧剑的书房时，烛火明明灭灭，晴儿正在为熟睡的孩子掖被角。
"哥！"小燕子一把推开虚掩的门，烛火剧烈摇晃，映得她眼底血丝分明，"你那些江湖朋友里，是不是有个叫'神算子'的？听说能断吉凶、测天命！"萧剑披着外袍起身，看着妹妹失魂落魄的模样，心中一紧。自那日生产后，他的身体尚未完全恢复，但还是立刻吩咐道："晴儿，去取我那封江湖手札。"
三日后，一个拄着桃木杖的跛足老者被带进乾清宫。他浑浊的眼珠转了转，突然指着御案上的奏折大笑："女帝陛下这是被梦魇缠上了！"小燕子猛地拍案而起，龙袍扫落案上朱砂砚："少废话！快说那'慈禧'到底是何人？"老者从袖中掏出龟甲，放在炭火上炙烤，裂纹如蛛网般蔓延开来。
"此女生于叶赫那拉氏，以兰为名......"老者的声音沙哑如破锣，"但天机不可尽泄，只知她命格极硬，若不能在束发之年除去，必将掀起滔天巨浪。"小燕子捏着密函的手青筋暴起——上面记载着京城叶赫那拉氏共有七户，适龄少女多达二十三人。
"传令下去！"她将密函掷于地上，"着五城兵马司彻查叶赫那拉氏适龄女子，重点排查名中带'兰'者！"祁云与江砚清匆匆赶来时，正见女帝在沙盘前疯狂标注地点，发间的东珠摇摇欲坠。祁云伸手扶住她颤抖的肩："陛下，这样大张旗鼓，万一打草惊蛇......"
"等她羽翼，整个大清都要万劫不复！"小燕子甩开他的手，目光扫过满朝惊愕的大臣，"明日起，所有适龄女子入宫验看！胆敢隐瞒者，诛连九族！"江砚清展开舆图，手指点在江南某处："臣建议先从苏州织造府查起，那里刚进贡了一批秀女......"
夜色再次笼罩紫禁城时，小燕子独自站在宫墙上。寒风卷起她的衣角，远处灯火点点，是五城兵马司连夜排查的灯笼。她握紧腰间软剑，想起梦中那个女子阴森的笑容，暗暗发誓："不管你藏在哪里，朕都要把你找出来！大清的江山，绝不能毁在你手里！"而此刻，在京城某个不起眼的宅院里，一名唤作兰儿的少女正对着铜镜梳妆，烛火映得她眼底闪过一丝寒芒。
