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我蹲在煤窑口搓着指缝里的煤渣时，窑工老曲的烟袋锅子在黑暗中忽明忽暗。他把烟灰磕在窑壁上，星火溅进煤堆里："东家，这窝子煤矸石多过精煤，得加三成挑拣工钱。"
"工钱照旧。"我抓起把煤块砸向窑壁，迸出的火星照亮岩层里的铁线纹，"明日调三十囚犯来拣矸石，管饭不给钱。"老曲的烟袋杆子突然戳进煤堆，挑出块闪着蓝光的矿石——这是南境炼钢用的焦煤，市价是普通烟煤的五倍。
三日后，军械司的告示贴满北境煤栈："即日起各矿须经官验，煤质分三等征税。"税吏丈量老曲的煤堆时，铁钎专往矸石堆里插："丙等劣煤，每担加征三十文。"老曲蹲在煤堆旁啃冷馍，看我给税吏塞去的银锭在煤灰里滚成黑球。
"东家仁义。"老曲吐掉馍渣，独眼盯着我新买的青骡车，"但这窝子煤脉要往深里打..."我甩给他半袋铜钱："明日带人去西沟挖浅层烟煤，深层的焦煤留给官窑。"
腊月里第一场雪封山时，我坐在暖阁拨弄炭盆。账房老周捧着新制的《煤课税则》进来，册页间夹着南境来的密函："义军愿出双倍价购焦煤，走陆路经黑松林..."
"告诉黑松林的马帮头子。"我往炭盆添了块焦煤，火苗窜起三尺高，"军械司的驮队要借道，每趟抽三成煤抵税。"炭灰飘落在密函上，把"双倍价"烧成个焦黑的窟窿。
开春化冻那天，三十辆骡车堵死了西沟煤栈。车把式们蹲在车辕上啃干粮，看我带来的矿监往煤堆泼盐水："经测湿度超标，按新规扣两成斤两。"老曲抡起铁镐要拼命，被我带来的囚犯按在煤堆里，他吐出的黑痰里混着血丝："姓林的你不得好死！"
"带曲掌柜去南境养病。"我扔给车把式两吊钱，"他的煤窑现由军械司代管。"骡车吱呀呀碾过煤渣路时，我摸到车板夹层里鼓鼓囊囊的油布包——里面是南境马帮预付的五百两订银。
漕帮的货船在黑水河上排成长龙时，我正跟船老大在舱底掰手腕。他的金牙咬得咯吱响："林大人要运煤走漕，得按盐漕的规矩抽五成。"
"三成。"我掰倒他手腕，手背压在南境来的火铳图纸上，"漕船夹层加装防火板，运煤量能增两成。"船老大盯着图纸上标注的焦煤燃点，突然抓起酒坛子砸碎："再加两成漕捐，老子给你运到南洋！"
秋收前最后一批焦煤出窑时，我带着新制的"煤引"走进北境商会。会首的翡翠烟嘴在账册上敲出个坑："官窑独占焦煤，这是要逼死我们这些老窑户？"
"诸位可转做洗煤生意。"我展开漕运司批文，"军械司以市价七成收洗净焦煤。"几个老窑主刚要拍桌子，突然发现批文夹页里盖着自家窑口的私章——那是去年为逃税伪造的官印。
大雪封河前夜，五十艘漕船满载焦煤南下。我站在船头啃烤红薯，船老大突然凑过来："南洋商会要见真佛，开价每船煤换三杆火铳。"
"再加两船南洋米。"我抛给他半块焦煤，"用这煤炼的钢，造出的火铳哑火率低三成。"船老大把焦煤扔进熔炉，窜起的蓝色火苗照亮他后槽牙的金印——正是南境马帮头子的徽记。
回程的骡车陷进煤渣路时，我听见押车囚犯在哼漕工号子。掀开车帘，三十辆空车正往北境运南洋稻米，米袋下压着的火铳零件泛着焦煤淬炼特有的冷光。雪粒子打在车板上，和当年验铁器时的盐粒声同样清脆。
