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漕运码头的盐仓突然起火，浓烟裹着刺鼻的焦糊味首冲云霄。我抓起浸透海水的麻布捂住口鼻冲进火场，火星子窜上房梁发出噼啪爆响。十名亲兵扛着德制高压水枪紧随其后，铸铁喷嘴喷出的水柱击穿瓦片，露出仓顶横梁上捆绑的二十桶火油。
"砍断西南角的承重柱！"我挥斧劈开滚烫的门栓，热浪掀飞了半边屋顶。王镇岳带人撞开北墙时，藏在夹层的三十箱雷管己烤得发烫，箱体上"福寿膏铺"的火漆印正在融化。
巡抚的轿子堵在救火通道上，蟒袍下摆沾满泥浆。"林总兵好手段！"他掀开轿帘冷笑，"这把火烧得可够旺啊。"我扯过水枪对准轿顶，高压水流冲飞他的乌纱帽："大人过奖，比不上您往盐里掺火药的巧思！"
黑石滩的走私船在午夜倾覆，德国工程师汉斯趴在船舷呕吐。我拽着缆绳跳上甲板，货舱里三十台炼钢炉配件泡在海水里生锈。"巡抚大人托我捎的货..."乔治抹着络腮胡上的盐粒，我反手将货单拍在他脸上："告诉你的买办主子，下次往生铁里掺硫磺记得抹匀。"
康有为的密使乔装成鱼贩混进军营，竹筐底层的冰碴子冻住了密信火漆。我当着他的面把信纸摊在炼钢炉口，高温烘烤下显出一串数字——巡抚在汇丰银行的九个匿名账户。"拿这个去钱庄兑现，"我把炭化的信纸塞回鱼筐，"给康先生换条不漏水的船。"
太后特使视察炼钢厂那日，通红的钢水正浇铸成铁轨。我摘下护目镜指向模具："这是专为颐和园修的观光轨道。"特使的锦靴刚踏上未冷却的钢锭，鞋底便烫出焦糊味。随行画师慌忙记录这"与民同乐"的场景，殊不知模具内壁刻着绿营的布防图。
盐工罢工的铜锣声惊飞海鸟时，我正拆解第七台故障的德制机床。罢工首领攥着铁钎冲进工坊，突然被地板上旋转的齿轮绞住裤脚。"想要双倍工钱？"我按下电闸，机床吐出三十枚崭新的铜扣，"把这些钉到巡抚衙门的门匾上。"
暴雨夜突袭胭脂铺地窖，撞开门时三十门克虏伯炮的炮口还蒙着红绸。康有为的密使被捆在炮架上，嘴里塞着太后赏赐的苏绣帕子。我扯下红绸擦拭炮膛，绸布上"寿比南山"的金线绣字刮花了膛线："巡抚大人送礼真讲究，连擦炮布都带着贺词。"
汇丰银行的洋经理捏着账本发抖，我往他橡木桌面插了把淬火匕首："这九个账户的钱，够买几条巡洋舰？"刀刃钉住的账页显示，巡抚上月支取五万两白银，收款方竟是康有为的南洋书局。窗外的黄浦江面，乔治的货船正卸下第十批无缝钢管。
盐税司的银车翻进山沟那夜，我带着工兵连抢救钢轨。撬开变形的车厢，官银箱里塞满浸透火油的棉纱。"巡抚大人连烧钱都讲究，"我扯出棉纱引燃篝火，"就是这引火物配不上他的身价。"火光映亮山崖上的黑影，绿营神箭手的弓弦刚拉满就被铁轨反弹的流矢贯穿咽喉。
黑石滩的潮水退去后，我站在露出海床的沉船残骸上。潜水员捞起的保险箱里，巡抚与倭寇签订的密约墨迹犹新，角落却多了康有为的朱批："此款从南洋军费支取"。我掏出德国制的地形测绘仪，将坐标刻在铁箱外壳："明日涨潮时送回深海，记得绑上汉斯新造的浮标。"
工坊爆炸的浓烟尚未散尽，我蹲在齿轮残骸间拼凑图纸。罢工首领捂着烧伤的胳膊爬过来，我往他掌心塞了把铜扣："带着你的人去码头，德械商船的压舱石该换了。"次日清晨，巡抚派来查账的师爷刚下轿，就被突然倾斜的货船掀翻进江里，怀里的假账本泡成了纸浆。
康有为的第九封密信随着台风登陆，信使的蓑衣滴着腥臭的雨水。我当着他的面把信纸封进炼钢炉的观察窗，高温将"九月起事"烤成焦痕。钢水倾泻时，流动的金红液体恰好勾勒出绿营的兵力分布，王镇岳带人连夜将模具铸成沙盘送进京城。
