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我站在化为盐堆的丁字库前，北风卷起的盐粒打在铁甲上铮铮作响。参议的亲卫正在盐堆里翻找残铁，铁锹刮擦盐晶的声音像极了父亲当年磨刀的响动。
"禀同知！"军械司主簿捧着账簿踉跄奔来，"按《兵备录》记载，丁字库应存铁甲三千具、腰刀六百柄。"他抖开账册的手指发青，"可现下清点的盐渣重量，与铁器总重分毫不差。"
我抓把盐渣对着日头细看，结晶面上泛着诡异的铁青色："传令各库，即刻开验铁器。"盐粒从指缝漏进验铁匣，匣底的磁石突然吸起片盐晶——这是用淮北卤水淬火才会形成的磁盐。
戌时三刻，二十七座军械库同验。参议的剑尖挑着磁盐片："林同知作何解释？"
"请大人移步甲字库。"我推开三重铁门，三十口铁箱在火把下泛着盐霜，"这些铁甲经淮北卤水淬炼，遇硝则化为盐。"手指敲击箱体，盐屑簌簌掉落，"但若用辽东卤水淬火..."突然挥刀劈开铁箱，内层未受腐蚀的精铁寒光凛冽。
参议的护甲擦过我肩膀："你要反咬总督府？"
"下官只知军械司的淬火规程。"我展开盖满盐工指印的供货单，"这三千斤淮北卤水，是郑校尉死前三天亲自签收的。"单据上的虎头徽印被盐渍腐蚀，恰好露出底层军务署的狼头暗纹。
次日黎明，我率队围了淬火坊。工匠头子举着铁锤嘶吼："军爷明鉴！咱家按规程用的都是辽东卤..."突然有盐工撞翻卤水缸，液体泼在铁砧上腾起青烟。我拔出佩刀插入烟雾，刀刃瞬间爬满盐晶。
"拿下！"参议的剑鞘压住工匠脖颈，"这淮北卤水怎会混入淬火池？"
"大人不妨问问看守。"我踢翻值夜记录簿，戌时三刻的签名赫然是孙都统旧部。盐工突然暴起夺刀，刀刃却在触及参议前化为盐粉——正是丁字库盐渣的同种磁盐。
军法堂的刑架上，淬火坊主事吐出半颗碎牙："是...是总督府长史让换的卤水..."他的嘴唇漏风，"说能让铁器轻三成..."我捏碎掌心的磁盐片，碎末飘进他衣领，立刻引发癫狂的抓挠。
参议的密令传来时，我正在绘制新的淬火规程。传令兵靴底的盐粒在青砖上划出北斗纹："大人有令，即日起北境军械淬火改用海盐卤。"
"且慢。"我拦住要接令的主簿，"海盐卤淬火需配辽东精煤，眼下库存..."突然有骡车冲进军械司，掀开的油布下是三十车黝黑煤块，每块都印着总督府的虎头徽。
当夜我蹲在煤堆旁，盐刀剖开煤块露出内芯。暗红的矿渣裹着磁盐结晶，遇火即爆的特性与淮北卤水如出一辙。更夫敲响二更梆时，我摸黑将十车煤块换成了普通柴炭。
五更天验货，参议的佩剑劈开煤块："林同知这是何意？"
"为保淬火安全，特选精煤备用。"我引燃替换的柴炭，火光纯净无爆响，"至于这些..."铁钳夹起虎头煤块投入火炉，轰然炸开的火星在军械司梁柱上烙出北斗七星。
总督府问罪文书送达时，我正带着匠人改良淬火池。传令官的马鞭抽裂规程图："总督大人有令，即刻停用海盐卤！"
"北境军械规程归军务署管辖。"我抖开参议手谕，"大人若不服，可去北斗第七库查验。"突然有快马冲入营地，马背上的盐工扔下个血淋淋的麻袋——里面正是淬火坊失踪的账簿，盐渍补全了总督府的提货印章。
军务会上，我当众焚毁三十车虎头煤。参议的剑柄叩击案几："即日起，北境二十七库淬火用柴由林同知专管。"他甩来的令牌刻着北斗天枢纹，重量却与当年典当的铜刀相同。
开炉那日，我亲自监督头炉淬火。盐工将柴炭填入炉膛时，突然有火星溅到我袖口。抓把灭火的盐砂撒去，砂粒却在铁水中结成北斗七星状——这是掺了磁盐的淬火砂。
"停火！"我踹翻淬火池，滚烫的铁水泼在青砖上结成盐晶链。参议的卫队冲进来时，我正用盐刀剖开淬火砂袋，内层麻布赫然印着总督府的暗记。
"好个连环计。"参议的剑尖挑破麻布，"先用虎头煤诱我改用海盐卤，再在淬火砂掺磁盐..."他突然斩断北斗第七库的锁链，"即日起，北境军械由你全权管辖！"
我跪接虎符时，听见盐粒在符身缝隙流动的细响。二十七座军械库的钥匙串在腰间，重量压得旧伤隐隐作痛。炉火映在淬火池的盐晶上，折射出父亲当年在盐场验卤的身影。
