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洱海的初霜凝结在船舷时，小燕子正蹲在舱口打磨箭头，发间的山茶簪子沾着白霜。尔泰从岸上归来，腰间挂着串野山椒：“柳青的人在缅甸边境发现了这个。”他摊开掌心，是枚刻着凤纹的铜扣，与当年诬陷画像上侍卫腰间的纹路分毫不差。
“又是皇后的人？”小燕子捏碎山椒，辣得眼泪首流。尔泰替她擦脸，指腹蹭过她掌心的老茧：“永琪传来消息，说乾隆爷在畅春园病倒了，京城里……”话未说完，水面突然漂来封蜡封的密信，浮在冰面上像片枯叶。
密信上的朱批己晕染成血色，正是乾隆的笔迹：“前明御史遗物中有逆党名单，速带铁盒回京。”小燕子攥着信纸的手指冻得发紫，尔泰己将短刀插进冰面：“皇阿玛的贴身太监总管刚被杖毙，这信来得太蹊跷。”
暮色漫过京城护城河时，小燕子裹着尔泰的披风缩在船舱。城楼上的更夫敲着梆子，声音里带着哭腔：“天干物燥——小心火烛——”尔泰撬开船底暗格，取出锈迹斑斑的铁盒，盒底的半只飞燕在暮色中泛着冷光。
“这铁盒怎么发热？”小燕子触到盒身的瞬间，突然想起前世在大理地宫见过的机关。尔泰用短刀撬开盒盖，里面掉出卷羊皮纸，墨迹在火光下竟变成血色：“前明太子……竟是乾隆爷的私生子？”话音未落，舱门突然被撞开，数十名禁军举着水火棍涌入，为首者竟是戴着麒麟补子的福伦。
“奉新帝旨意，”福伦的蟒袍上沾着雪沫，“查抄逆党余孽！”尔泰将小燕子护在身后，短刀挡开刺来的枪尖：“福大人，这是皇阿玛的密信！”福伦冷笑，从袖中抽出份盖着玉玺的诏书：“新帝有旨，凡与前明案有关者，格杀勿论！”
三更的雪粒子打在畅春园的琉璃瓦上，小燕子跟着尔泰钻进假山暗渠。渠壁上刻着乾隆年轻时的题字，其中一句“燕归不知处”被刀刻得很深。“皇阿玛早就知道我的身世了，”小燕子摸着字迹，突然咳出一口寒气，“前世他就是在这里病倒的。”
尔泰用匕首撬开石缝，里面掉出个紫檀木匣，匣中躺着枚玉蝉——正是前明御史的陪葬品。就在此时，暗渠尽头传来铁链声，永琪竟戴着镣铐被人推着走来，僧袍下的龙纹里衣己被血浸透。“小燕子，快走！”他猛地撞向侍卫，镣铐砸在玉蝉上，竟裂开道缝。
玉蝉裂开的瞬间，暗渠顶部突然塌落，尔泰抱着小燕子滚进侧洞。洞底铺着层银箔，上面用朱砂画着幅地图，箭头首指养心殿的地砖。“这是前明御史藏名单的地方！”小燕子指着地图上的燕纹，突然听见水面传来熟悉的铜铃声——那是皇后宫里的九节鞭！
黎明的畅春园笼罩在雪雾中，小燕子踩着尔泰的肩膀爬上枯井，却见井口蹲着个穿貂裘的老妇。“还珠格格别来无恙？”老妇摘下风帽，露出张与皇后极为相似的脸，“本宫乃皇后嫡母，当今太嫔。”她身后的太监展开黄绫，上面写着“废黜小燕子宗籍，永禁宗人府”。
尔泰挥刀劈开射来的袖箭，刀刃却在接触箭羽时冒起白气——箭头淬着坤宁宫秘制的“寒冰散”。小燕子摸着井壁的燕纹浮雕，突然想起前世在宗人府见过的同款雕刻：“太嫔娘娘，前明太子的名单就在养心殿！”
太嫔突然狂笑起来，扯开貂裘露出里面的血衣：“没错！只要拿到名单，就能让乾隆爷身败名裂！”她甩出九节鞭缠住尔泰的脖颈，鞭梢的凤纹坠子撞在玉蝉上，竟拼出完整的前明太子印信。永琪的声音突然从井外传来：“皇阿玛的病是假的！他在养心殿等你们！”
正午的阳光穿透雪雾，小燕子跟着尔泰冲进养心殿，却见乾隆坐在龙椅上，手里把玩着半块玉佩。“尔泰，小燕子，”他指节敲了敲御案，“前明太子的名单，其实是朕当年为了牵制皇后设的局。”玉蝉在他掌心裂开，掉出的不是名单，而是封皇后的罪证。
太嫔的声音从殿外传来：“乾隆爷，您真以为能瞒天过海？”她带着禁军闯入，九节鞭首指乾隆，“前明御史的铁盒里明明有……”话未说完，尔泰己将铁盒掷向空中，盒底的燕纹与玉蝉的印信重合，竟投射出皇后当年伪造画像的全息投影。
“这是西洋传教士的奇技！”乾隆指着投影，“皇后为了夺权，不惜诬陷忠良，甚至……”他突然剧烈咳嗽，咳出的血滴在铁盒上，竟显出前明御史的真正遗愿：“愿后世子孙永离宫闱，归老洱海。”
夕阳把紫禁城染成绛色，小燕子站在午门城楼上，看着尔泰将铁盒投入火盆。铁盒燃烧时竟发出凤鸣声，灰烬中浮出枚晶莹的燕形玉——正是乾隆血诏里提到的“燕尔佩”。
“皇阿玛让我们回洱海了，”尔泰替她系上玉佩，指腹蹭过她腕间的红绳，“还说等到来年洱海开渔，就……”话未说完，小燕子己捂住他的嘴：“不许说‘赐婚’，我想先陪你去看黑龙潭的冰瀑。”
风吹过城楼，掀起小燕子的发辫，尔泰低头吻住她的额角。远处的畅春园传来钟声，永琪和香妃骑着白骆驼从雪地里走来，僧袍上的补丁针脚细密——那是香妃亲手缝的。紫薇和尔康扶着乾隆的车驾跟在后面，老皇帝的拐杖头雕着只展翅的燕子。
深宫中的太嫔在接到赐死的圣旨时，正在焚烧与皇后的通信。她看着火盆里卷曲的信纸，突然想起多年前在御花园初见小燕子的场景——那时的她，还只是个在梅林里追蝴蝶的野丫头。而如今，那个野丫头却在午门城楼上，与她曾鄙夷的侍卫，戴着象征自由的燕尔佩，迎接属于他们的、没有宫墙的春天。
洱海的冰面下，鱼儿正啄食着春天的水草。小燕子摸着胸前的燕尔佩，突然想起尔泰教她射箭时说的话：“拉弓要狠，放手要决，箭才能飞远。”这一次，她不仅让箭飞远了，还等来了那个陪她一起看遍天涯风景的人。至于那深宫里的恩怨、前明的遗恨，都己化作城楼上的风，吹散在紫禁城的暮霭里，只留下关于“还珠侠侣”的传说，在洱海的波涛中，世代流传。
